花街の呪術師 ～用心棒の少女は、美しい鬼に溺愛される～

二章 誰よりも強いあなた

【1】甘い新婚生活

　秋の空はカラリ、と晴れていた。

　汗をかいて火照った躰に、乾いた風が心地よい。

　グレンは水をグビグビと飲みながら、一息ついた。

（どいつもこいつも、弱すぎる）

　警邏隊の訓練場。土の地べたに胡坐をかくグレンの目の前には、累々と戦闘不能となった隊員たちの哀れな姿があった。

　警邏隊は東都を守るのが仕事だが、任務がない時は、こうして訓練に明け暮れている。

　警邏隊第一部隊長グレンは、自ら隊員への戦闘指導を行っていた。

　できれば書類仕事のほうも片してほしい……と懇切する副隊長は真っ先にブン殴った。彼は訓練場の片隅で、白目を剥いて伸びている。

（もっと、強い人間が必要だ。それと『器用』な人間が）

　東都はその土地柄、非常に治安が悪い。

　ただの人間を相手にするなら、グレンひとりで十分だ。しかしこの地には、〈悪死鬼（あくじき）〉のような化け物が出没する。

　〈悪死鬼〉。それは自然に生まれた化け物ではない。

　『呪術師』と呼ばれる外道術師によって、生み出された兵器。死体に〈呪術〉を施すことにより、〈悪死鬼〉は作られる。

　『呪術師』は東都が『夜の街』となる以前から名を知らしめていた魔術師――〈白夜王（びゃくやおう）〉末裔の子飼いだ。警邏隊は〈白夜王〉の末裔、及び『呪術師』を追っているが、その行方はつかみ切れていない。

　先日『呪術師』のひとりを捕縛したが、うっかり殺してしまった。

　不慣れな拷問をして聞き出そうとしたが、その前に彼の者は自害してしまったのだ。

（後ろ暗い仕事をさせる専門家たちはいるものの、数が不足している……）

　警邏隊はおおっぴらに裏方作業の専門家を抱えてはいない。

　例えば〈黒卿のしもべ〉の殺生鬼（せっしょうき）のような存在を、必要な時に借り入れていた。だから〈黒卿〉の存在は暗黙の了解として許されていたのだ。

　しかし〈黒卿〉が死した今となっては、その頼りの綱、殺生鬼も頼れない。

（ああ、強く美しい殺生鬼。ひとりくらい引き抜いておけばよかったなぁ）

　後悔するも、後の祭りだ。そも、忠誠心に厚いとされる殺生鬼が〈黒卿〉を裏切るはずがない。

　どうしたものか。グレンはお上ともども、しばらく前から頭を悩ませていたのである。

「グレンさぁ～ん！」

　頬に手を当てて溜息をつくグレンに、気さくに声をかける者がいた。

　明るい茶髪を後ろでひとつにくくった青年だ。

　隊員が転がる訓練場を遠慮なく歩くのは、高級遊郭の一帯に構える娼館〈夜鷹〉の料理人こと、ユツだった。

「ああ、よく来たな、ユツ」

　ユツは幼い頃から面倒を見ているこどものひとりだ。グレンはにっこりと笑顔を浮かべて歓迎した。

「グレンさん、どーも。これ差し入れ！」

　彼はゴソゴソと風呂敷を解くと、料理を次々に差し出した。

　ユツの料理は美味い。ちょうど腹も減っていたので素直に嬉しい。

　だがこれは絶対に裏がある。グレンの直感が語っていた。

　何故なら彼は、サクヤが抱える情報屋でもある。

（先日、酒が入って愚痴をこぼしたが……余計なことを話しすぎただろうか？）

「ユツ。おまえ、何か詮索を考えているのか？」

　握り飯を片手にグレンが率直に切りこめば、彼は困ったように頬をかいた。

「詮索じゃあない。警邏隊、人手不足らしいだろ。その……裏方仕事とか特に？」

「ああ、そうだが」

「今ウチでちょっと持て余してるやつがいるから、働かせてくれないかなー？　って」

　なるほど、願ってもない話だ。

　グレンはその話に乗ることにした。

「はーん。そいつは拷問が得意か？」

「暗殺と死体の処理と、毒に通じてるとは聞いてるが、たぶんできると思うぜ。なんせ殺生鬼だからな」

「ほう。殺生鬼に生き残りがいたのか」

　これにはグレンも目を見開いて驚いた。

　〈黒卿〉の政敵であった高位貴族シノノメ。黒い噂が絶えない彼は、裏で『呪術師』と組んでいたらしい、

　〈黒卿〉の館に〈悪死鬼〉を放ち、主ともども彼の手の者を根絶やしにした。残るのは食い散らかされた、人間の死体ばかり。

　死滅したと彼の件は片付けられたが、まさか、生き残りがいたとは。

「なあ。その殺生鬼は、男か？　女か？」

「男だけど」

　何となく察したような顔のユツは、先んじて言った。

「残念ながら妻帯者だよ。新婚アツアツだから、手を出さないでくれよ」

（ふむ。人の者に手を出すのは良くないな）

　性に奔放なグレンだが、流石に良識はわきまえている。

　ともあれ、殺生鬼は強くて美しい。機会があれば、味見したいと考えていた時期もあったのだが。グレンは握り飯を頬張りながら、口にする。

「しかし殺生鬼とつがいになるなど、奇特な人間もいるものだなぁ……」

「……その奇特な人間、あんたが可愛がってるお弟子さんだよ」

「ん？」

　この男、今何と言ったか。

　片眉を跳ね上げたグレンに、楽しげな笑いを浮かべながら、ユツは言う。

「あんたの大好きなヒバナが、その殺生鬼の『旦那様』になったんだよ」

　＊＊＊

　娼館〈夜鷹〉の裏手には、足の短い雑草が生い茂る裏庭がある。

　〈夜鷹〉の若き用心棒ヒバナは、夜の仕事の前に、ひとり訓練をするのが日課だった。

　幼い日に〈夜鷹〉の主サクヤに拾われ、以来〈夜鷹〉はヒバナの帰る家となった。

　だから、〈夜鷹〉の皆はヒバナにとっての家族。

　大切な人たちを守れる、強い存在となりたい、それがヒバナの胸に抱く想いだ。

「ふふっ。ヒバナ。愛しい旦那様。お慕いしております」

「ああ、うん……」

「ヒバナ。わたくしをもっと、愛してくださる？」

　しかし、漲るやる気を削ぐ、甘い誘惑。

　日中からピッタリと張り付き、愛をねだるツバキに、ヒバナは正直辟易としていた。

「なあ、ツバキ。訓練したいから、少し離れていてくれないか？」

　眉尻を下げてお願いを口にすれば、傾国の美貌の青年は悲しげな表情を形づくる。

　彼の輝かんばかりの笑顔にも弱いが、今にも泣きそうな顔。これこそが特にヒバナの弱点だった。

　そして彼はそれを知っていて、やっているのだ。完璧な悪い男である。

「ああ、わたくしのヒバナ。つれないことを。わたくしたち、新婚ですよね？」

（婚姻関係ではないが）

　ヒバナの心を読んでか、彼は続けて言う。

「だってヒバナ。貴女はわたくしとともに生きて、愛してくださるとおっしゃった。わたくしだけの旦那様なのですから」

　蕩けそうな笑顔を浮かべるのは、黒髪赤目の美貌の鬼、ツバキ。

　かつての名を、殺生鬼『紅焔（べにほむら）』という。東都の高位貴族〈黒卿〉に飼われていた暗殺者だ。

　主と仲間を喪い、人売りに攫われた彼を助け出したことで、ヒバナは『旦那様』として敬われていた。どうやら愛に飢えていたらしい彼は、恩人であるヒバナに恋をしてしまったのだろう。

　自由が許されなかった彼に、新たな生き方を提案したのはヒバナだ。

　――わたしに尽くせ。わたしを愛せ。その見返りに、……愛してやろう。旦那様であるこのわたしがな。

　そして、彼はその言葉に従い、隙さえあれば、ヒバナの『愛』を貪欲にも得ようとする。

（だが、『愛』とは何だろう……）

　家族に向けられる『愛』をヒバナは知っている。兄ヴィオレットや、父親のようなサクヤが向けるそれだ。

　だが、ツバキが求める『愛』はそうじゃない。恋人や夫婦に向ける情愛だろう。経験が圧倒的に不足しているヒバナは、手探りに彼に『愛』を与えているけれど。

「なあ、ツバキ」

「はい。ヒバナ」

「お望み通り、愛してやろう。くちづけても、いいか？」

　すると彼は顔を真っ赤にしてコクコクと頷いた。

（愛して欲しいと、君が強請るくせに……）

　いざ愛そうとすると恥ずかしそうにする。これが演技ではなく、素であることをヒバナはよく知っている。

　愛を願い、大胆に口にするわりに、根っこは初心なのだ。だからつられて、ヒバナも気恥ずかしくなってしまう。

「す、少し、かがんでくれるか？」

「はい……」

　ツバキは背が高い。彼は長い躰を折る。

　それでも足りないので、ヒバナは踵を上げて、ツバキの白い頬を両手で包み込む。

「……目を、閉じるのか？」

「……だって、恥ずかしい、です」

「む。わたしは君の美しい瞳を、一番近くで見たいのだが」

「…………もう。しかたないですね。ヒバナが、望むなら」

　長い睫毛が瞬き、赤い瞳が僅かに潤む。

　ヒバナが赤いくちびるに触れようとしたその時。

　――殺気とともに、氷の槍が飛んできた。

（敵襲か！？）

　ヒバナはツバキを抱きしめ、柔らかい地面をコロコロと転がった。

　少し離れたところに、氷でできた槍が突き刺さっている。ちょうど、ツバキが立っていたあたりだ。

　あれで貫かれれば、いかに最強の殺生鬼である彼でも、命はないだろう。

「怪我はないか、ツバキ！？」

「ええ、ヒバナは」

「支障ない」

　思えば、以前にもこんなことがあった。

　ツバキと同衾した朝のことだ。だが、あの日槍は飛ばなかった。霜が降った程度だ。

　氷の魔術は兄ヴィオレットが好んで使う。

　そして、彼の師匠である彼女が最も得意とする戦技。

「我の可愛いヒバナ。我は貴様の嫁入りを許さん」

　裏庭の草を踏み分けながら、凛々しい声で口にするのは燃えるような赤毛の美女。警邏隊の制服を身に纏い、腰には立派な拵えの脇差と太刀を差している。

「グ、グレン師匠……！？」

　警邏隊でも最強と名高い、第一部隊長でありヒバナの師――グレンその人だった。