花街の呪術師 ～用心棒の少女は、美しい鬼に溺愛される～

一章 初めまして旦那様

【10】肌寒い夜は、貴女に抱きしめてほしいから

　夕方が過ぎると、仕事の時間だ。

　いつものように屋根の上に向かおうとするヒバナを、ツバキは引き止めた。

「ヒバナ、わたくしもお供してよろしいでしょうか？」

「はぁ？　君を？」

「わたくしも腕が立ちますので、ヒバナに微力ながら、お力添えできるかと」

　腕が立つ、と言うのが嘘でないことは、昨晩の彼が証明済みだ。

　おそらく幼少から暗殺者として生き抜いてきた彼は、悔しいがヒバナよりもずっと強い。

（まあ、彼一人残すのも不安か）

　悩んだ末、ヒバナはツバキを連れて行くことに決めた。

　そして屋根の上に、並んで二人で座る。

「ヒバナはどうして、屋根の上に登るのです？」

　用心棒であれば、館内に待機するか、巡回するのが良いだろうと、彼も考えたのだろう。

「ここにいれば、有事に気づいて駆けつけやすいな。〈夜鷹〉では全室窓を開けていて、声が聞こえるし、侵入しやすいのだ」

　館内は人の通りもあり、ドタドタと走れば、「他の客に迷惑かけんな！」とサクヤにどやされる。

　その点、目的地に最も早く辿り着ける屋根上は、待機するのに都合がいいのだ。

「それにわたしは、この街の景色が好きでなぁ」

　暗い路地裏から、憧れのように眺めていた表通りの輝きが、一面に見える。

　今は確かな居場所を得たのだと、安らぎを感じられるのだ。

　微笑むヒバナに、ツバキがおもむろに、そっと身を寄せる。

「ツバキ？」

「ヒバナ。夜風に吹かれ、寒くはございませんか？」

　なるほど。秋の夜は確かに肌寒いが、慣れているのでヒバナは問題なかった。

　しかし彼は違うだろう。もう少し気を配ってやるべきだった、とヒバナは後悔する。

「ツバキは寒いのか。すまない。寒い思いをさせたな」

　だったら先に部屋に戻るといい、とヒバナが口にする前に、彼は言った。

「ヒバナ。貴女の躰で、わたくしを暖めてくださいます？」

「は？」

「ヒバナを抱きしめて、暖をとっても？」

　そんなのいいわけがない。

　眉根を寄せて言い返そうとしたが、くしゅん、と小さなくしゃみの音がする。

「失礼いたしました」

　恥じらった顔で、彼は口にする。鼻が少し、赤くなっていた。

　思うところはあったが、ヒバナは口をへの字に曲げて、両腕を広げてみせる。

「？」

　不思議そうな表情を浮かべるツバキに、ヒバナは優しい声色で言った。

「寒いのだろう？　暖めてやるから、おいで」

　でも変なことは絶対するのではないぞ、と念を押せば、彼はくすりと笑った。

「ふふっ。ヒバナが抱きしめてくれるのですね」

　口にしながら、ツバキはヒバナの懐に潜り込むが、彼の方が背丈はずっと大きい。躰が余ってしまう。

　体制を崩しそうになりながらも、ヒバナは彼の背中に手を回して、ぎゅっと抱きしめた。

　傾国の美貌が近い。もう寒くはないか。その美しい顔をまじまじと堪能するように観察していると、躰をぐいっと裏返しにされる。

「わっ」

　ツバキの膝に乗せられて、後ろから抱きすくめられたのだ。

　いったい何事だとヒバナは振り向こうとする。

　その頬に彼は顔を摺り寄せた。

「すみません。貴女に顔を見られるのが、恥ずかしいのです……」

　厚顔無恥で堂々として、恐れを知らぬような彼でも、羞恥心を持ち合わせているのか。ヒバナは耳を疑った。

「わたくしはヒバナに格好悪い姿や顔を見せたくないのです。……鼻を赤くしている顔は、みっともないでしょう？」

「うーん。そんなことはないよ。君はどんな表情をしていても、美しいと思うがね」

　ヒバナは正直に答えた。ツバキは何処に出しても恥ずかしくない美貌の青年だ。

　いや、だからこそ、完璧でなければならないと考えているのだろうか。

　凡庸なヒバナには想像もつかないが、美人は美人なりに大変なのだろう。ヒバナは内心同情した。

「……もう。貴女はさらりと口説くのだから。これでは、わたくしばかりが好きになってしまいますよ」

　拗ねたように、ツバキはぼやく。

　なんだかそれが可愛らしく思え、ヒバナは苦笑する。

　一人で屋根に座る、秋の夜は確かに寒かった。

　でも今は。

（ああ、心地いいな……）

　背中にぬくもりを感じながら、思わずウトウトとしかけると――微かな悲鳴が聞こえた。

（何事だ？）

　ヒバナは即座に立ち上がる。

　同時に、ツバキも異変に気づいたようだ。緊張感を滲ませて、彼は言う。

「〈夜鷹〉から聞こえた悲鳴ではありませんね」

「ああ。あちらの路地裏の方か？」

　高級娼館が建ち並ぶ大通りの裏方で、確かに悲鳴が上がった。

　悲鳴は一度きりだが、何かしらの異変が起きているのだと、ヒバナには確信がある。

　だが、ヒバナには迷いがあった。

（わたしは〈夜鷹〉の用心棒。持ち場を離れるわけにはいかない）

　しかし、困っている人間がいるのは見過ごせない。ヒバナの心は揺れていた。

　そんなヒバナの手を取り、ツバキは言った。

「ヒバナ。わたくしは貴女のもの。ですから、貴女の手足となり、動きます」

「え？」

「どうぞご随意に。貴女の憂いを払って見せましょう」

　どうやらツバキは、代わりに赴くと言っているらしい。

（どう動くべきか……）

　彼の実力を見くびってはいないが、危険だと分かっている場所には向かってほしくない。

　だが、こうして迷っている間にも、状況は刻一刻と悪化しているだろう。

　迷ったのは一瞬のこと。

　ヒバナは真剣な顔で、ツバキに言った。

「分かった。頼む。だが、怪我はするなよ。わたしのもとに、無事に帰ってきておくれ？」

「はい。この身はヒバナ、貴女だけのものですから」

　とろけるような甘い笑みを浮かべて言うと、ツバキは颯爽と屋根を飛び降りた。

　＊＊＊

（ヒバナ。俺の旦那様は優しいな。優しすぎる）

　怪我をするな、と命じられた。

　いや、命令ではない。お願いだ。彼女はツバキの身を心の底から案じているのだ。

　しかし今やこの躰はヒバナのものである。傷ひとつつけるつもりはない。

　傷跡を残していいのはヒバナ、旦那様である彼女だけ。生殺与奪の権は、愛する人に委ねているのだ。

　幸い、ツバキの躰は丈夫に作られている。いや、成長の過程で鍛えられたというべきか。

（本当は寒いのなんて平気だけれど、ちっとも気づかないんだもの）

　前の『旦那様』は気まぐれな人だった。訓練という名目で、凍える冬の夜が明けるまで、裸で外に立たせることは多々あった。

　だから、秋の夜風程度で寒気を覚えない。

　ヒバナに触れたいと欲を抱いて、つい嘘をついただけのこと。

　なのに彼女は、ツバキの嘘も見抜けず、抱きしめてくれた。

　刺すような冬の冷気に耐え切れず、泣きながら躰を丸めて震えた、幼い『紅焔』。

（寒いのは、もう平気、なんだよ？）

　誰も抱きしめてくれる人はいなかった。

　だが今は、優しく抱擁して、心配そうな表情でツバキの顔を覗き込む旦那様がいる。

　嬉しくて、つい涙が零れそうになった。

　そんな顔を見られるのは、恥ずかしい。

　ヒバナの前では、常に美しく強い夫でいたいのだ。

（そのためには、目の前の問題を手早く解決しないとね）

　黒髪赤目は優れた才能を秘める。例に漏れず、ツバキも高い身体能力と魔力の素養を有していた。

　特に、嗅覚や聴覚が鋭敏だ。だからヒバナとサクヤの内緒話も知ることができたし、ヒバナの窮地に駆けつけることができた。

（新鮮な血の匂い……こちらか）

　ツバキは屋根を駆け、目的地に近づくと、足を止める。

（いた。やはり、〈悪死鬼〉か）

　華やかな大通りの裏で、凄惨な争乱が起こっていることを、知るものは少ないだろう。

　いや、それは争乱とは言えず、一方的に嬲り殺されている。

　〈悪死鬼〉の身体能力は高い。黒髪赤目のそれのように。

　だがそれは、後天的に与えられたものだ。

　ツバキは慎重に〈悪死鬼〉の周辺を確認する。生きている人間はいない。『家無き者』たちは須らく〈悪死鬼〉に魂ごと喰らわれたのだ。

　『呪術師』は身を隠しているか、既に逃げた後か。おそらく、後者だろう。

　ツバキは音もなく、〈悪死鬼〉の背後に降り立つが、気配に気づいたのだろう、〈悪死鬼〉は振り返る。

（ああ、汚らわしい……）

　その醜悪な姿を前にして、ツバキは嫌悪感を抱いた。

　それは自然に生まれた化け物ではない。

　悪意ある第三者によって、生み出された兵器だ。

　頸を落とせば、〈悪死鬼〉はこの世から消える。だが、ツバキはあえてそうはしなかった。

　胸元から短刀を取り出し、襲い掛かる〈悪死鬼〉の両腕両足をさっくりと切り落とす。血は吹きださない。達磨のような〈悪死鬼〉は、耳をつんざくような不快な悲鳴をあげて藻掻いていた。

　その腹にダン、と足を乗せ、ツバキは〈悪死鬼〉にかけられた〈術式〉を調べた。

（ふうん。予想通りだ）

　あの夜、ツバキの元主と剣士や魔術師、〈黒卿のしもべ〉が有する殺生鬼たちを壊滅させた〈悪死鬼〉の群れ。

　余裕がなく一体しか調べられなかったが、まぎれもない、同じ『呪術師』による〈術式〉で違いないだろう。

　ツバキは敵討ちなど興味がない。

　だがひとつ、懸念があった。

（生き残った俺を、狙っているのかな？）

　人売りを襲った〈悪死鬼〉はヒバナがとどめを刺した。

　彼奴にかけられた〈術式〉を調べることは叶わなかったが、状況を考えると、同じ術者と考えてよいだろう。

　それほどにも殺生鬼が憎いか。生き残りが許せないか。

（これは厄介なことになったなぁ）

　ツバキのこれからの人生は愛する旦那様、ヒバナのもの。その蜜月を、誰にも邪魔はされたくないというのに。

　ツバキの足元で〈悪死鬼〉がおぞましい叫びを上げた。殺気と憎悪を漲らせてグルルと唸っている。

「ああ、うるさいってば……」

　ツバキは顔を顰めて、〈悪死鬼〉の頸を躊躇いなく切り落とした。