コトノハ猫の空曜日

6話 ミルクキャラメルは美味い

　銀色猫は怪訝な顔でナオトを見ている。

「さぁな。使う者の語彙と想像力しだいで無限となるコトノハを、たった一日で全て使い切った愚か者は、今のところ前例がないからな。お主がその第一の愚者にならんことを祈っておるぞ。では、達者でな」

　銀色猫は立ち去ろうとした。が、二、三歩歩きだした所でバタリと横に倒れ込んだ。

「だ、大丈夫？」

　ナオトがあわてて駆け寄った。

　それとほぼ同時に銀色猫から、ぐーぎゅるるぅ……と大きな腹の鳴る音が聞こえた。

　少し吹き出しそうになるのをナオトは必死にこらえようとした。もちろん、表面上はあくまで無表情で。

　ふと思いついたように、制服のズボンに手をいれ、ポケットをさぐる。

　溶けかけのミルクキャラメルが一つ指に触れた。

「よかったら、これ」

　銀色猫は警戒しているようだ。

「大丈夫、毒とか入ってないから」

　もう一つ残っていたキャラメルを、自分で舐めてみせた。

「ね。大丈夫でしょ？」

　銀色猫は小さくうなずいてから、前足で器用に受け取ったキャラメルを口に含み、旨そうに目を細めた。　

「すまぬ……久しぶりに他人のコトノハを使ったのでな。さすがに年老いてからやることではないな。それにしても、この茶色いネチョネチョしたモノは旨いのぉ。とおい昔、どこの誰だかはよく思い出せんが、我がよく知っている者が、これと同じものを食っておったのを見たことがあるが、こんなに旨いものだったとは……できればもう少し……」

　銀色猫は、追加の一個をねだるような視線を投げてきた。

「ごめん。さっきのが最後だったんだ」

　ナオトはポケットを裏返し、何も入ってないとアピールした。

「そうか……残念だ」

　本当にしょんぼりした感じで銀色猫はうなだれた。

　ふと、遙か遠くの方で鐘の音が聞こえた。

「いかん。緊急集合の音だ。長居をしすぎたようだ。我は行かねばならん」

　銀色猫はヨロヨロと起きあがり、鐘の音が聞こえてきた山並みを見つめた。

「さきほどの茶色いネチャネチャとやらで、我とお主の貸し借りは帳消しということでよろしいか？」

　ナオトはうなずいた。

「お主は素直で良い心を持っておる。だが、この界隈では、それを利用しようとする者もおるやもしれぬ。気をつけることだ」

　手で指さすかわりに、長くしなやかなシッポで、ビシっとナオトのほうを指し示した。

「それでは、また会うことがあるやもしれぬ。会わぬかもしれぬ。お前は自分に恥じぬよう生きるが良い。では、達者でな」

「ちょ、ちょっと待って」

　その声に足を止め、振り向いた。

「あなた……誰ですか？」

　相手は少し笑ったようだ。

「普通は聞く側が先に名乗るのが礼儀というモノだがな」

「ごめんなさい……。ボクは……武者小路ナオト」

「むしゃのこうじなおと……えらく簡素な名であるな」

「そうかな？　むしろ面倒くさい名字だって言われるよ」

「その程度で面倒くさいとは、なんとも横着な種族であるな。まぁよい。我が名は『アヲ・∀∠⊥∫∋∇∽㊖⊃∴㊤∧∃∫㊥∩⊇⊥≒√∬∋∈∀∴㊤∇∂∝∩㊤∋∠∧∃∞∪∠⊆∃∫∀∇∧∃⊇⊥∴∫㊥∴∩∽⊇⊂⊥≒⊃』である。それは名であり、目的であり、意味でもある」

　ナオトは頭がクラクラした。

「長い……難しい……名前……ですね」

　——最初の『アヲ』以外何ていってるのか聞き取れなかったよ。

「お前が短すぎるのだ。この世界での名前というモノは、全てを表しているのが普通なのだ」

「えーっと、アヲ……えぼういじぇのがおぢうあんがぽえ……？」

　銀色猫がニヤリと笑う。

「なんだ、そのデタラメは。そもそもお前は誰かに出会うたびに、相手の名を全て羅列するつもりか？」

「え？」

「お前のやり方では、名を呼びかけあうだけで一日の大半が終わってしまうな。そのくらいは考えれば分かるであろう？」

　銀色猫が鼻で笑う。

「我の通り名はアヲだ。普段は、アヲと呼ぶが良い」

「（銀色をしているのに、名前は青なのか……。なんてややこしいことを）」

　ナオトが小さく独り言を言った。

「何か言ったか？」

「いえ……なんでも」

　音がするほど激しく首を横に振ったナオトを見て、アヲは大きなため息をついた。

「こんな簡単なこともわからないようでは、この先が思いやられるものだな……」

　銀色猫アヲは、少年を上から下までじっと観察した。

「どうやらお前は、この国の住人では無いようだが、なぜ、この国へ来た？　今日は空曜日ではないし、空から降ってきたわけではなさそうだが……」

　ナオトは、不意に思い出した。

「……そうだ！　シオンだ！　ボクはシオンと学校にいて、それでエレベーターで、ボクが名前間違えて、ガタガタってなって、ギューンってなって、ぐわーってなって……」

「おちつけ！　何を言っているのか、さっぱりわからんぞ。シオンというのは誰のことだ？　ここにはお前一人しか見当たらんが」

　その時、稲光のような瞬きと轟音が目の前に巻き起こった。

「うわっ……」

　ナオトが眩しさを腕で防ごうとした時、突然、何かが飛びかかってきた。

「……！」

　声にならない悲鳴をあげて、ナオトは息を止めたまま、その物体を見た。

　茜色の瞳。

　三角に尖った大きな耳。

　耳元に鮮やかな赤い差し色の入ったフサフサの真っ白な毛並み。

　ピンク色でぷっくりとした可愛い肉球。

　黄金比率さながらの、しなやかな腰からお尻への丸みを帯びたライン。

　すっと細長く、意志を持っていそうな知的な白いシッポ。

　今までに見たことがないくらい、とても綺麗な猫だった。

「ナオト！　ブジで良かった。ここにイタのだな！」

　それは聞き覚えのある声だった。

　だが目の前に該当する人物はなく、明らかにその白赤猫から聞こえてくる。

「予備のキューブを探しておっタラ、時間がカカってしもウタ」

　——間違いない。この片言日本語は……。

「シオン？　どうしてこんな……」

　続きは口にできなかった。