コトノハ猫の空曜日

3話 噛みました

　彼女が説明をしながらナオトを引っ張って廊下を歩く。

「いきなりワタシの国へ行くのは、体に負荷がカカル恐れがある。とりあえず、十センチ程度の移動をタメシテみよう」

「十センチ移動って……どういうこと？」

「なーに、目の前にいるワタシに向かって少し移動するダケだ。心配シナクテいいぞ。ジツニ簡単なことだ。ドンクサイ奴でもデキる初歩中の初歩レベルだ。大丈夫ダ」

「心配もするし、簡単とは思えないし、大丈夫と言われても……」

　——もしこれができなかった場合、ボクは、きんぐおぶドングサイになるのか？

　そんなことを考えながら、ナオトは囚われた宇宙人グレイのように、エレベーターの前に連れてこられた。

　だが、あの狭い箱に近づくだけで、ナオトはいつも緊張する。

　もちろん、生後数ヶ月に遭遇した事故というのが、エレベーターの落下事故だったからだ。一緒に乗っていた父親と飼い猫が死亡し、ナオトだけがベビーカーがクッションとなり、奇跡的に助かったという過去の悲惨な事故だった。

　とはいえ、本人は赤ん坊だったので、恐怖の記憶自体はほとんどない。だが、大きくなって施設の学園長から聞いた情報のせいで、必要以上に怖くなってしまった……というのが本音だった。

　まだ中に入ってもいないのに、エレベーターに対する拒否反応が発動し、極度の緊張状態に陥り、手の平はすでに汗まみれだった。

　普段なら絶対にエレベータになんか乗らなかった。どんな場所でも非常階段でさえ探し出して、一歩一歩自分の足で移動しただろう。

「あのさ……その……絶対にエレベータじゃないと……ダメなの？」

　懇願するように彼女を見た。

　実は、エレベーターが本気で怖いということは、周りの誰にも言っていなかった。

　彼女にさえも。

　なぜなら、ナオト自身の過去を、例えば事故の被害者で天涯孤独で……と、いろいろ余計なことまで説明する羽目になるからだ。

　そんなことを一度でも口にしたら、相手は永遠に『同情』というフィルターを通してしか見てくれないとわかっていた。

　だから、学校では一切自分の過去は話していない。

　仲良くなった彼女にすら話していないのは、仲良くなったからこそ、よけいに同情されるのがいやだったからだ。

　とりあえず、今まではなんとかバレずにすんでいる。

　学校側から『生徒は使うな』という通達が出ているので、学校内でエレベータを使わないのは、さして不自然ではなかったからだ。

「もちロンだ。エレベータが一番無難ナノだ。サッキの話を聞いていなカッタのか？」

　ナオトは首を横に振る。

「ワカッテいるなら問題ナイ」

　ちょうど良いタイミングでエレベーターが十三階に到着し、ドアが開いた。

　彼女はためらうことなく中に入る。

　それを見ながらその場に立ちつくしていたナオトは、自分の足が少し震えていることに気づいていた。

「どうシタ？」

　小さく首を傾げて待っている彼女は、いつも以上に愛らしく見えた。

　——最後なんだ。

　強く握りしめた両手で、震える足を叩いた。

　——もう会えなくなるんだ。

　ゆっくりと深呼吸をした。

　——騙されたっていいじゃないか。足が震えてダサくても別にいいじゃないか。

　——やらなくて一生後悔するよりずっとマシだ。

　ナオトは意を決して、エレベータの中へ足を踏み入れた。

　彼女が一階のボタンを押すと、ドアが静かに閉じ、下へ降り始めた。　

「まず、キューブを握ッテ」

　ナオトは言われた通りにする。

「目をツブってワタシの姿をイメージしろ」

　すぐ側にいる人間を、頭の中で思い描くというのが、少し変な感じだとナオトは思ったが、言われた通りにした。

「さあ、ワタシの名を呼べ！」

　——今まで、一度だって、まともにフルネームを呼んだことなんかないのに、なんでこんな状況で呼ぶはめになるんだ？

　——つーか、あんな長い名前を他人が覚えていると思っているあたりが、いかにも彼女らしいというか……。

「そんなこと言われても、フルネームなんか覚えてないよ」

「では、コレを読めば良い」

　彼女は生徒手帳を手渡してきた。

　表紙の名前を書く部分には収まりきらなかったフルネームがギリギリまで記され、裏にも続きのミドルネームがずらりと書き連ねてある。

　——はたして、間違わずに読めるだろうか。

　——滑舌には自信がない。

　——というか、すでに目をつぶってイメージしろといっていた注意事項と矛盾するけど、それはどうなんだ？

「早く！　下にツイテしまうではないか！」

　エレベーターは、もう既に半分以上下降している。

　——確かに、時間がない。

「わかったから、せかさないでよ！」

　この大事な場面で万が一間違えでもしたら、確実にグーのパンチを食らわしかねない勢いで彼女が睨んでいる。

　実は彼女は一度、街で絡まれた時、チンピラを一撃で気絶させ病院送りにした過去がある。

　もし、それを今受けたらと思うと……。

　——助けて下さい滑舌の神様！　ボクはまだ死にたくはありません。今だけは、噛まないようにお願いします！

　そんなことを思いながら、ナオトは叫んだ。

「シ……シオン・キアロ・ノイ・ルフト・チヒ・メマリ・ヌワ・エニヨ・ソモ・コレナ・ウテラ・ヘユ・ヤハク・ツヲミ・タホ・ケヒチ・ネセ・ムスカ！」

　——よりによって、最初の部分で噛んでしまった！

　——だが、きっと、ばれてないはず、大丈夫だ。

　ナオトは必死に自分に言い聞かせながら、無理矢理最後まで言い切った。

　その瞬間、エレベーターが激しく振動し始めた。

「様子が変ダ。イツもと違う」

　彼女が険しい表情で、周りを警戒している。

「モシかして……最初の部分をシシオンと言わナカったか？」

　ナオトは恐る恐るうなずく。

「ワタシのファーストネームはシオンだ！　シシオンじゃナイ！」

　彼女がものすごい剣幕で、ナオトの握りしめている手を掴んだ。

「早くキューブを捨てルンだ！」

　慌てて手を開いた。

　だか、そこにはキューブは無かった。

「だメダ！　送信合図が受けトラレタ後だ！　もう遅い！　これではドコヘ飛ぶかワカラないぞ！」

「ちょっ、そんな無責任なっ！　うわ……っ！」

　それが留学生シオン・（長いので省略）と交わした、最後の言葉だった。

　彼女の鉄拳のかわりに、真っ黒い闇に殴られたような衝撃を受けた。

　そのすぐ後に、体がどんどん細長く伸びる感触に包まれた。

　やがて、体があり得ない方向へねじれているような恐怖に襲われた。

　——ああ、そういえば、帰る方法を聞いてなかった。

　そう思った時には、既に遅かった。

　——また門限に遅れたら、今度こそ晩ご飯抜きだな、確実に。

　——今日はボクが大好きなハンバーグの日なのに……。

　こんな状況でも、どうでもいいことは絶えず頭に浮かぶ。

　人間とは不思議なモノだ。

　薄れ行く記憶の中で、ナオトは聞き覚えのある声を耳にした。

〈待っていたぞ、ナオトよ〉

〈オマエがこちらへ来れば、オレ様は、自由になれる〉

〈長く果てしない無の時間が、ようやく終わりを告げるのだ〉