癒した手が人を殺すと知ったので、聖騎士団を辞めて辺境で薬屋を始めました

第11話 恵みの棚

　開店の朝は、思ったよりも早く来た。

　目が覚めたとき、窓から差し込む蒼い光はまだ薄かった。虫の声が残っている。朝の鳥はまだ鳴いていない。

　起き上がって、顔を洗い、革のエプロンをつけた。いつもと同じ朝の支度。だが今日は、その先が違う。

　棚の前に立った。

　薬の瓶が並んでいる。軟膏の小瓶が並んでいる。茶葉の袋が並んでいる。蒼実の砂糖漬けの瓶が、魔石灯の光を受けて蒼く透けている。香草塩の袋。蒼苔の乾燥パック。

　一つひとつ、手に取って確認した。

　胃薬は紙包みが十二個。軟膏は小瓶が八つ。鎮痛剤は五包。薬草茶の茶葉は袋が六つ。蒼実の砂糖漬けは瓶が四つ。香草塩は袋が七つ。蒼苔の乾燥パックは十束。

　解毒剤は三本。これは手間がかかるぶん数が少ない。根蛇の毒腺を慎重に摘出して、蒼苔の煎じ液と合わせて。工程を思い出しかけて、首を振った。今は確認するだけでいい。

　値札を見直した。字が歪んでいないか。金額を間違えていないか。

　大丈夫。全部揃っている。

　戸口を開けた。

　朝の空気が流れ込んできた。蒼い樹海の匂いと、集落の朝靄の湿った匂い。遠くで誰かが蒼苔スープを煮ている匂いがする。

　看板を見上げた。「樹海の恵み」。蒼い文字が朝の光の中で静かに浮かんでいる。

　開店だ。

　そう思った瞬間、お腹の底がきゅっと縮んだ。

　一人で店を開いて、一人で客を迎えて、一人で売る。

　——いや。

　一人だけど、一人ではない。この集落には人がいる。看板を作ってくれたトーマスがいて、棚の木材を運んでくれた畑の男がいて、尻を叩いてくれたイルダがいる。

　大丈夫。

　深呼吸を一つして、戸口の脇に立った。

　最初の客が来たのは、朝の光が通りを照らし始めた頃だった。

　集落の女が一人、通りの向こうからやってきた。この集落に来た最初の夜に鍋を届けてくれた女だ。名前はマーラ。あの日の蒼苔スープの味を、私は忘れていない。

　マーラは看板を見上げて、少し笑った。

「開いたのかい」

「はい。今日からです」

「ずっと待ってたよ。うちの亭主が腰を痛めてね。軟膏をもらえるかい」

「はい、もちろんです」

　棚から軟膏の小瓶を取り出した。手が少しだけ震えていた。

「銅貨八枚になります」

　マーラは腰の革袋から銅貨を数えて、私の手のひらに乗せた。八枚。冷たい金属の重み。

「ありがとうございます」

「こっちこそ。灰枝まで行かなくて済むようになって助かるよ」

　マーラは小瓶を受け取ると、棚を見回した。

「蒼実の砂糖漬け？　こんなものも売ってるのかい」

「はい。保存食にもなりますし、甘酸っぱくておいしいですよ」

「一つもらおうかね。うちの子が甘いもの好きでね」

　砂糖漬けの瓶を一つ。銅貨四枚。

　マーラは二つの品を抱えて帰っていった。振り向きざまに「頑張りな」と言った。イルダと同じ言い方だった。辺境の女たちは、みんなこういう言い方をするのだろうか。

　午前中に、集落の人が三人来た。

　胃薬を二包買っていった男。薬草茶の茶葉を一袋買った老婆。香草塩を二袋と蒼苔の乾燥パックを三束買っていった若い女。

　若い女は乾燥パックを手に取って首を傾げた。

「これ、どう使うの」

「お湯で戻して、スープの素にするんです。蒼苔スープを手軽に作れますよ。あと、そのまま砕いて粉にすれば、傷口に振りかけて止血にも使えます」

「へえ。便利だね」

　嬉しかった。自分が作ったものの使い方を説明して、相手が納得して買ってくれる。それだけのことが、こんなに嬉しいとは思わなかった。

　昼過ぎに、灰枝からの客が来た。

　冒険者が二人。どちらも若い男で、革鎧に蒼牙の剣を佩いている。銅牌だろう。日に焼けた顔に、樹海の泥がついていた。

「ここが噂の薬師の店か」

「はい。いらっしゃいませ」

　二人は棚を物色し始めた。軟膏の小瓶を手に取り、蓋を開けて匂いを嗅ぐ。

「いい匂いだな。灰枝のギルドで買ったのと同じやつだ」

「ギルドに卸しているものと同じです。蒼苔と苦香草を配合した軟膏で、切り傷と擦り傷に効きます」

「四つくれ」

「四つ……ですか」

「パーティの分だ。仲間が二人、灰枝で待ってる。足りなくなるといつも困るんだよ」

　男は軟膏の小瓶を手のひらで転がしながら、続けた。

「先月、聖都から取り寄せた軟膏を使ったら全然効かなくてよ。仲間が腕の傷を化膿させちまった。三日も動けなくて、依頼を一本潰した」

　もう一人が頷いた。

「あんたの軟膏は灰枝で試して効くのが分かってるから、わざわざここまで来たんだ。聖都の薬に金払うくらいなら、半日歩いたほうがましだ」

「それは大変でしたね」

　私はそれだけ答えた。

　聖都の軟膏の質が落ちた。それが何を意味するか、私には分かっていた。分かっていたが、口には出さなかった。

　胸の奥で何かがざわついたが、表には出さなかった。ただ、軟膏を紙で包む手が、少しだけ丁寧になった。自分でも気づかないほどの、ほんの僅かな変化だった。

　軟膏四つ。銅貨三十二枚。一度にそれだけの額が動くとは思っていなかった。

　もう一人の冒険者が鎮痛剤に目を留めた。

「鎮痛剤もあるのか。これは効くのか」

「蒼傘茸から抽出した成分が主原料です。頭痛や筋肉痛に効きます。戦闘後の体の痛みにも」

「二つくれ」

　鎮痛剤二包。銅貨二十枚。

　二人は解毒剤も一本ずつ買っていった。銅貨三十枚。

　合計八十二枚。二人が帰ったあと、手のひらに残った銅貨の重みに、少しめまいがした。

　午後、もう一組の冒険者が来た。こちらは三人組で、そのうちの一人が足を引きずっていた。

「軟膏を——」

「見せてください」

　足首を確認した。腫れている。打撲だ。蒼牙狼に蹴られたらしい。

「軟膏を塗りますね。それと、この鎮痛剤を飲んでください。蒼苔の煎じ茶で流し込むと効きが早いです」

　薬を渡しながら、怪我の手当てをした。聖騎士団で何百回とやってきたことだ。手が勝手に動く。軟膏を塗り、布で巻き、固定する。

「……すげえな。手つきが違う」

「薬師ですから」

　三人から合計銅貨四十六枚。

　夕方近くになって、見覚えのある顔が通りの向こうに現れた。

　栗色の髪を一つに束ねた女性。ギルドの制服ではなく、私服の簡素なワンピースを着ている。手に包みを抱えていた。

　ナタリアだった。

「フィオナ！　来ちゃった」

「ナタリア。灰枝から？」

「今日は非番なの。看板を見たくて」

　ナタリアは戸口の看板を見上げて、満面の笑みを浮かべた。

「かわいい。蒼い文字がいいね。誰が作ったの」

「集落の大工のトーマスさんに。文字の色は奥さんが蒼苔の染料で」

「素敵。はい、これ、お土産」

　差し出された包みを開けると、小さな焼き菓子が入っていた。灰枝の菓子屋で売っている、蒼実を練り込んだクッキーだ。

「ありがとう。嬉しい」

「お店の開店祝い。ちゃんとしたのはまた今度持ってくるね」

　ナタリアは工房の中に入ってきて、棚を一つひとつ見て回った。

「すごい。品揃え良くなったね。この蒼苔の乾燥パック、ギルドでも扱えないかな」

「在庫が安定したら卸せると思います」

「楽しみ。——あ、この香草塩、私も買っていい？」

「もちろん。でもナタリアはお客さんじゃなくて友達だから、一つおまけしますね」

「え、いいの？　やった」

　ナタリアは香草塩を二袋と、薬草茶の茶葉を一袋買ってくれた。銅貨七枚。おまけの香草塩を一袋。

　棚の脇に置いた椅子に腰かけて、ナタリアと焼き菓子を食べた。蒼実の酸味がほんのり効いた、素朴な甘さの菓子だった。

「おいしい」

「でしょう？　灰枝の南通りの菓子屋で買ったの。最近できた店なんだけど、おいしいんだよ」

　蒼苔の煎じ茶を淹れて、二人で飲んだ。苦い茶の味と、甘い菓子の味が、口の中で混ざる。

　ナタリアが窓の外を見た。樹海の縁が蒼く光っている。

「いい場所だね、ここ。灰枝より静かで」

「うん。最初は静かすぎて不安だったけど、今はこれくらいがいい」

「フィオナ、変わったね」

「……変わった？」

「最初に会ったとき、もっと緊張してた。目が怖かった、って言ったら失礼だけど——どこか、追い詰められたような顔してたよ」

　覚えている。灰枝のギルドに素材を持ち込んだ日のことだ。あの日の私は、集落に来て間もなくで、まだ自分がどこにいるのかも分かっていなかった。

「今は、いい顔してる」

「……ありがとう」

　夕方になって、ナタリアは帰り支度を始めた。灰枝まで半日の道のりを、暗くなる前に発たなければならない。

「また来るね。今度は泊まりで」

「うん。泊まる場所は用意するよ」

　ナタリアは戸口で振り返った。

「今度は私が食べに来る。フィオナの料理、食べたいんだよね。ギルドの食堂の味に飽きてるの」

「腕を振るうよ」

　ナタリアが手を振って、通りの向こうに消えていった。

　一人になった工房で、今日の売上を数えた。

　銅貨を調合台の上に並べる。十枚ずつ、列にする。

　一列、二列、三列——。

　最終的に並んだ銅貨は、百七十三枚だった。

　百七十三枚。

　銅貨一枚は食堂の一食分に相当する。つまり今日一日で、百七十三食分の価値のものを売ったことになる。

　もちろん、材料費や道具の消耗を差し引かなければならない。蒼苔は自分で採るから費用はかからないが、砂糖や塩は灰枝で買っている。瓶や紙も消耗品だ。

　それでも。

　銅貨の列を見つめた。

　一枚を手に取った。使い込まれた銅貨だ。誰かの手から誰かの手へ渡ってきた、辺境の日常の重み。

　蒼苔を採り、薬草を摘み、キノコを見分け、調合し、瓶に詰め、棚に並べ、客に渡した。その一つひとつの手間が、この銅貨の重さになっている。

　——これで暮らしていける。

　その実感が、じわりと胸に広がった。

　暮らしていける。薬を作って、食品を作って、売って、買って、食べて、眠る。その繰り返しで、私はここで生きていける。

　聖騎士団を出たとき、先のことは何も考えていなかった。ただ逃げるように歩いて、辿り着いた集落で薬師を始めた。それがいつの間にか、店になった。

　棚を見た。空いた場所がある。今日売れた分だ。明日はまた採取に行って、調合して、並べる。そしてまた売れて、空いて、補充する。その繰り返し。

　それが、嬉しかった。

　銅貨を革袋に入れて、棚の奥にしまった。

　窓を閉める前に、外を見た。樹海の縁が夕闇に沈んでいく。蒼い光が、夜の色に変わっていく。

　魔石灯をつけて、明日の準備を始めた。蒼苔を煎じて、胃薬の粉を練る。乳鉢の中で蒼苔が砕ける音が、静かな工房に響いた。

　今日は良い一日だった。

　明日も店を開ける。明後日も。その次も。

　調合台に向かいながら、口元が緩んでいるのが自分でも分かった。