２２話 一騎討ち
ヘレンは幼い頃に親を蟲によって亡くした孤児だった。 引き取り手は孤児を集めて馬車馬のように働かせる酒場の店主。 ヘレンも例外なく働かされ、露出の多い服を着せられて接客もさせられた。
ある日ヘレンは勇者一族の接待の時に些細なミスを犯して、店主に身ぐるみを剥がされて捨てられてしまったのだった。 当時その酒場の店主の知名度は高く、町ぐるみでヘレンを追い込んだ。 飢えを満たす為にゴミ箱の残飯を漁り、身を包む物もなく寒さに震え、人目を盗んで馬小屋の隅で眠る。 １ヶ月はどうにかなったが、どうしようもなくなって死をも覚悟した時に、国王フェアブールトの直属の臣下バーグマンに拾われたのだ。
ヘレンはバーグマンの元で戦闘訓練を受け、メキメキと実力をつけ上達していく。 魔力は乏しく苦手だったが、剣技はバーグマンが目を見張るほどセンスが良かった。
そんなある日、当時強襲部隊の隊長を務めていたバーグマンが任務中に命を落とす。 ヘレンはバーグマンの恩義に応えようと、後任を務めると決意し、血も滲むような努力の末に強襲部隊の隊長に上り詰めたのだ。
軍人たるもの、王への忠誠は絶対だ
バーグマンが口癖のように言っていた言葉は、ヘレンの心に深く刻まれている。 端から見れば刷り込みでしかないが、ヘレンにとっては十分すぎる理由だった。
「お前はそれでいいのかよ？ 」
「どういう意味だ？ 」
「命令されるがまま動き、不要になれば捨てられる…… 理不尽だと思わないのかってことだ。 そこにお前の意思はあるのかよ？ 」
キッとエンデヴァルドを睨め付け、オークに取り押されられている身をよじりながらヘレンは怒鳴った。
「王の意思は私の意思だ！ 王が死ねと仰るなら私は喜んで死ねる！ 」
「それがくだらねぇって言うんだ！ 喜んで死ねるだと？ そもそも命を軽く考えてるフェアブールト自体がくだらねぇ！ 」
ヘレンの怒りが頂点に達し、目を血走らせて必死にもがく。
「魔王の貴様に何が分かる！ 」
「魔王もクソも関係あるか！ そういやフェアブールトは昔から大人数で弱者をボコるのが趣味だよなぁ！ 」
「貴様ぁ！！！ 」
ヘレンは押さえつけていたオークを吹き飛ばし、倒れたオークの腰の長剣を奪い取ってエンデヴァルドに斬りかかった。
ガキン
エンデヴァルドは聖剣エターニアを垂直に立て、首を狙ったヘレンの一撃を受け止める。
「王を侮辱することは許さぬ！ 」
「事実だろうが！ 種族関係なく邪魔な奴は排除する！ どうせオレの魔王討伐を命令したのも、そのクチなんだろ！ 」
ヘレンの剣撃を押し返そうとしたが、小さなリュウの体では払うのが精一杯。 エンデヴァルドは舌打ちし、バック転をして後方に飛んだ。
「…… 貴様はエンデヴァルドなのか？ 魔王なのか？ 」
エンデヴァルドに向かい合いながらヘレンは剣を鞘に納める。 右足を前に出し、居合切りの構えを取ってエンデヴァルドを見据えた。
「前に言っただろう。 魔王エンデヴァルドだ 」
エンデヴァルドはヘレンの問いに答えながら聖剣エターニアを目線と水平に、突きを繰り出すように構える。
「フェアブールトが正義と言うんなら、俺を討って証明してみせろよ 」
「無論だ。 貴様を討ってその首を献上する 」
息をつく間もなく両者は同時に飛び出した。 ヘレンは自身の必殺とも言える抜刀技『雷斬り』を繰り出す。 目にも止まらぬスピードで抜刀し、相手が気付く前に両断する剣技だ。 エンデヴァルドの右の首筋を狙い、鞘から抜き放ったその時だった。
「なっ！？ 」
エンデヴァルドはヘレンが鞘から剣を抜くより速く懐に飛び込み、ヘレンの剣の柄を踏みつけて抜刀を阻止したのだ。
「遅ぇんだよ！ 」
態勢を崩したヘレンの顎に、エンデヴァルドは容赦なく膝蹴りを入れる。
「があぁ！！ 」
血を吐いて宙に浮いたヘレンの横腹を、エンデヴァルドは体を１回転させ、全力で一閃したのだ。
ヘレンはくの字になって兵士達の中に突っ込んだ。 ヘレンの体は真っ二つになる筈だったが、エンデヴァルドは剣の腹で払ったのだった。
「フン！ 武器に頼りすぎなんだよ 」
血は付いていないが、エンデヴァルドは剣の露を払って鞘に納める。 吹き飛ばされたヘレンは、なぎ倒した兵士達の膝の上で気絶していた。
「勇者サマも甘くなったんじゃないですか？ 歯向かって来たからには真っ二つにするかと思ってましたが 」
その夜、やっと体を起こせるようになったマリアを囲むように、エンデヴァルド達が集まっていた。
「無駄に殺す必要なんかねぇんだよ 」
「軍人は戦場で散る事が名誉だと言う人もいますが 」
「知ったことか。 せいぜい惨めに生き延びて足掻けばいいだろ 」
そっぽを向くエンデヴァルドに、マリアは無表情ながらも僅かに微笑む。
「そんなことよりもなんだこれは！？ さっさとオレとリュウを元に戻せ！ 」
「お気に召しませんか？ 若くて可愛い体を手に入れたのに 」
「そんな！ 酷すぎますマリアさん！ 」
「要らんわこんな軟弱な体！ 」
エンデヴァルドとリュウに詰め寄られるマリアを、セレス達は黙って見守っていた。
「仕方ないですね…… と言いたいところですが、もう元には戻せません。 諦めて下さい 」
「はあ！？ 」
「ええ！？ 」
大声を上げて驚く二人に、マリアはニコッと微笑むのだった。
