【書籍化】もう我慢ばっかりしてられない ‐没落したら獣国の将軍に嫁ぐことになりました‐

本編

20話 王族たちの饗宴

　衝撃が走った。

　この二年間、誰にも姿を見せなかった最高権力者が現れたのだ。

　異様なまでに痩せ細ってはいるが、その威厳は健在だった。それは、獣国王のジークと並び立っても色褪せない。緑の瞳は力強く、しっかりとした意思を感じさせた。

　予想外の人物の登場に、ローゼたちは言葉を失くした。

　その中で、最初に立ち直ったのは、セドリックだった。彼は目を見開くと、父の下へと駆け出した。

「父上！？　お体の具合は大丈夫なのですか！？」

「ああ、大丈夫……なわけあるか！　この愚息が！」

　ルーゲン国王はセドリックを叱り飛ばした後、苦しそうに咳き込んだ。ジークがその背中を労わるように擦っている。

「セドリックよ……わしが何故、奥に籠っていたのか……教えてくれ」

「は、はい。父も母も非常に感染力の強い病にかかられたので、面会も謝絶だと……ローゼから聞きました。そのあと、医者にも確認したら、その通りだと……」

「そうか、そうか。医者にも確認したところは褒めよう。

　だが、それでも、なぜ……一度も会おうとしなかったのだ？」

「それは……彼女に移しては不味いと。彼女にも、行かないでくれと……頼まれていて……」

　セドリックはバツの悪そうな顔になる。

　それは、きっと彼の本当の気持ちなのだろう。両親を想う気持ちとローゼを想う気持ちがせめぎ合っていたのだ。　

「一度でも、わしの様子を見に来ていれば、真実を知っていたのだろうがな」

　国王は寂しそうに肩を落とすと、すぐに気を取り直し、ローゼたちに怒りの眼差しを向けた。

「この者たちは、わしらを奥へ閉じ込めたのだ」

「なっ！？」

「そんなっ！？　違います！　セドリック様、信じてください」

「わしと妃が、サーシャ・ネザーランドに対する不当な仕打ちとローゼ・ブロッサムの怪しげな言動について調べ、糾弾する準備を整えた矢先、拘束されて奥へと幽閉された。

　すると、彼らは『セドリックに戴冠を急がせたい。戴冠のティアラと王冠はどこにある』と聞いてきた。無論、断ると、日夜毒を飲ませてきたのだ。　

　わしと妃は、二年間……屈することはなかったが、二人が結婚したとなると、おそらく辛抱しきれなかったのだろうな」

　シェリルはここで脳を覆っていた靄が晴れた気がした。

　セドリックは、サーシャと婚約を破棄した。

　あの時点で、すでに結婚式の日程は秒読みだった。だから、シェリルも城に入り、サーシャの近衛として働いていた。

　それがなぜ、二年も延期されたのか。

　ローゼたちが戴冠の道具を探し、国王夫妻を拷問している期間だったのだ。ローゼたちは、しびれを切らし、結婚をすることで、無理やり聞き出そうとしてきたのかもしれない。

「『諸外国も、二人の結婚を祝福した。もう後戻りはできない。さっさと譲位しろ』

　一週間ほど前、そのように脅された。わしは、もう駄目かと思ったとき、ジーク王の使いが現れたのだ」

「いくら具合が悪いとはいえ、国王夫妻が顔も見せないのはおかしいと思いましてね。シェリル嬢に対する仕打ちもありましたし、失礼ながら、城を探させていただきました」

　ジークがルーゲン国王の後を引き継ぐように話し始めた。

「リッパー(使いの者)が王たちが幽閉された部屋を見つけ出しましたが、幾重にも警備が固くて入れません。

　ですので、そこのコンラートが匂いを頼りに警備の薄い場所を探り当ててくれました。

　シェリル嬢が攫われたため、コンラートはそちらへ行かせましたが、場所は掴んでいたので、あとはヒルダとそこのブルータスの力を借りて、国王夫妻を救出したという次第です。

　なお、奥方は具合が悪く、起きられない状態でしたので、失礼ながら、別室で休んでいただいています」

「そんな、母上が……」

　セドリックは崩れ落ちた。

　ローゼは彼を支えようともしなかった。ただ悔しそうに唇を噛みしめたが、すぐにしくしくと泣き始める。

「申し訳……ありませんでした。私、どうしても、セドリック様と……結婚したくて……」

　ローゼは扇子を落とすと両手で顔を覆い、身体を震わせながら泣いている。

「私……こんな、素敵な人、初めてだったんです。ずっと、ずっと、恋がなんだか分からなくて、知りたいなって思って来ていました。そんなとき、セドリック様が現れて、彼と過ごし、彼と笑い、彼といるうちに、彼の優しさと温かさに恋して、それで……この恋を叶えたいって、思ったんです」

　それはまるで、夢をみる少女のようだった。

　だが――

「いや、それは嘘でしょ」

　ジークがばっさり切り捨てる。

「う、嘘ではありません。わたし、セドリック様が初恋の人……」

「以前、私も言われたのですが」

　ローゼは固まった。

　シェリルも固まった。ローゼの兄も、セドリックも固まった。

　コンラートはやれやれと首を振り、ジークも鼻を鳴らした。

「『好きなんです。一目惚れをしました。私の初恋を受け取ってくれませんか？』」

　ヒルダが淡々と言い放った。

　ヒルダはローゼに対し、ゴミでも見るような視線を向けている。

「それ、僕も言われた……」

　セドリックが呟いた。

　彼は豆鉄砲を喰らった鳩のような顔をしている。

「な、なにを……というか、貴方みたいな女に惚れる訳が……」

「私、男です」

　ヒルダは面倒くさそうに呟くと、剣を手に取り、その場で長い髪を迷いなく切り裂いた。

「あれから、貴方みたいに面倒な人を寄せ付けないために、名前を変えて、髪を伸ばし、ピンク色に染めていましたが……本来の髪の色は陛下と同じ白色です」

「え、え、うそ、え？」

　ローゼは事実が呑み込めないのか、口をパクパクさせていた。

　シェリルはヒルダを見つめた。確かに、短髪のヒルダは美青年だった。だが、事情が一向に理解できない。首を傾げていると、ジークは苦笑いをした。

「フランベルク王国の王位継承者は、身分と出身国を偽り、エクシールへ留学するという伝統があるんですよ。そのなかで、最も成績が良かった者が王位を継承するのです。

　私とヒルダは同い年でしたので、互いに切磋琢磨していたのですよ。

　肩書き上、私は貴族の子、そして、ヒルダは某国の王族として。

　ローゼがヒルダに取り入ろうとするところも観ていましたし、私はヒルダの恋人だと勘違いされて、嫌がらせを受けていました。

　あ、申し遅れました。私はジーク。本名は、ジークリンデ・フランベルクです。

　当時は、髪を黒く染めていました。白銀の髪はフランベルクの王族に多いので、変に誤解を招きたくなくて」

　ジークが控えめに笑うと、ローゼの顔から血の気が引いて行くのが分かった。

「しかし、あの時は大変でした。王位継承をするために、嫌がらせを捌きながら勉強をしていたのですから。ローゼの配下の者から水を被せられたり、教科書を破られたり、男たちの集団に襲われたり……あまりにも酷かったので、すべてをノートに記録し、証拠を集め、エクシールの上層部へ提出したところ、それが認められて、貴方たちが追放されたのですよね」

「そうだったのか？」

　セドリックが目を見張った。

　ローゼの顔は、見たことがない程に青ざめていた。セドリックが話しかけたことで、我に返ったのだろう。彼女は慌てながら、セドリックの手を握る。

「あれは反省しております。大人げなかったと反省しているのです！」

「事件が露見し、彼女が学校を追放されたことに起因して、貴方たちの故国では『有名な学園都市国に泥を塗った一族』として肩身の狭い思いをしていたんですよね。

　それで、故国を捨て、遠縁のブロッサム男爵家に取り入った」

「その後は、私が説明しよう」

　ルーゲル国王が疲れたように息を吐いた。

「ブロッサム家出入りの商人たちに始まり、こつこつと篭絡しながら後ろ盾を固めていく。

　その手段は、実に見事なものだった。ぞっとする程な。

　そして、ブロッサム家は時の権力者に取り入ろうとした……。

　さて、セドリック。ジーク王の言い分を聞いて、なにか思い至ることはないか？」

　父の問いに、セドリックは二回ほど瞬きをした。そして、だんだんと波が引くように、顔の赤みが消え、青白く変化していく。ローゼから手を外し、するすると傍から離れた。

「まさか、サーシャ義姉さんのときも……」

「サーシャ姉様は、セドリック様に忠告していました」

　シェリルも話に乗っかると、セドリックの記憶を刺激した。

「サーシャ姉様には犯行の証拠がありませんでした。行動も記録されていましたし、姉様がローゼを虐めることは不可能でした」

「……僕は……」

　セドリックには、もう王族としての威厳は欠片も残っていなかった。

「とんでもない間違いを犯していた、のか？」

「罠だ！」

　ローゼの兄が声を張り上げた。

「獣国が我らブロッサム家を嵌めようとしているのだ！　そこの娘が――」

　ここで、ローゼの兄はシェリルをおもむろに指さした。

「我が妹、ローゼ王太子妃を貶めるために、獣国の者たちを誑し込み、我らを悪に仕立てあげている！」

「……その根拠はどこにあるのですか？」

　シェリルはコンラートの腕から降りると、ローゼの兄と向かい合った。

「ローゼが私に毒を盛ったとしたら、彼女の部屋に毒が残っているはずです。ご一緒に行きませんか？　来賓の方々も連れて。

　他にも離宮へ行きましょうか。不自然な死に方をした馬が何頭もいるはずです。地下牢には、私の痕跡……たとえば、髪などが残っているでしょう。

　サーシャ姉様の事件を再調査すれば、裏付けもとれるはずです。

　姉様が、悪事に加担していないという証拠が」

「伯爵家の娘風情が、偉そうな口を！

　私は、王太子妃の兄だぞ！」

「……ええ、私は確かに伯爵家の娘です。ですが……同じことを考えている人たちは、他にもいるのでは？」

　国王陛下からコンラートたち獣国の者、来賓や参列した貴族たち、そして、あのセドリックもローゼを白い目で見ている。

「貴方たちはいつもそうでしたね。

　『王太子妃の兄だから従え』『王太子妃だから従え』。権力に頼るのは悪いことではありませんが、注意しないと己に降りかかってきますよ」

　自分が優位の時は良いが、逆転された時に周りがどう思うのか。

　ネザーランド家に「伯爵家」としての肩書だけ残り、見る影もないほど没落したように、ブロッサムの者たちも「王太子妃と外戚」という肩書だけを掲げているが、誰も見向きもしない。

　ブロッサム兄妹にとって、すでに前後左右、すべてが敵に回ってしまっていた。

　ルーゲン国王は目を細めると、すっかり縮こまったブロッサム兄妹を睨み付けた。

「勝負あったな。

　これより、彼らを『王族に対する虚言の罪』及び『国家転覆罪』、『殺人及び殺人未遂』の罪で死刑に――ッ」

「お待ちください！」

　誰かが、ルーゲン国王の言葉を遮った。