【書籍化】もう我慢ばっかりしてられない ‐没落したら獣国の将軍に嫁ぐことになりました‐

本編

19話 ブルータス

「ブルータス！　丁度良かった！」

　シェリルが叫ぶと、周囲の空気がピタリと止まった。

「あ、いや、うん……無事でよかった、シェリル。いや、怪我しているけど、命に別条がなくて」

「ブルータス、あなたは本当に……自分の意志で私を攫ったの？」

「そんなわけないだろ？　僕はローゼ様に絨毯を運べと言われただけで――」

「ブルータス君、もうやめて！」

　ローゼがブルータスの言葉を遮った。

　ローゼは大きな瞳を潤ませながら、しくしく泣いている。

「ブルータス君、貴方は……私が渡した絨毯に、シェリルを包んだのね。彼女を眠らせて、離宮まで運ばせた後、地下牢につないで……この場に出てこれないようにしたのでしょう？」

「え、なにを？」

「ブルータス君は嘘はつかないでいいのよ。お願い、私と貴方の仲なのですから……この場で私に同意をするのであれば、罪を軽くしましょう」

　ここで、ブルータスは自分の置かれている状況を理解したのだろう。

　さあっと青ざめ、ことさら小さく縮こまった。信じられないと言わんばかりの顔で何かを口にしようとしたが、ローゼの方が早かった。

「シェリルと再び婚約を破棄したかったから、離宮へ浚ったって。悲しいことだけど、それを認めて。認めてくれたら、すべてを水に流すわ。

　愛する人のために動くことほど、素敵なことはないもの。それで、みんな丸く収まるの。私は……大好きな貴方を信じているから」

　拝むように指を組み合わせ、上目遣いで彼を見つめる。

　ブルータスがこんな表情を想い人から向けられたのだ。普通なら、ころっと彼女の言葉通り、頷いていたことだろう。

　だが、そう簡単に終わらせられまい。

「おかしいな。ブルータス、あんたはシェリル嬢を浚ったつもりなんてなかったんだろ？　王太子妃に頼まれた絨毯を運んだだけだって、俺に言ってたじゃないか」

「ライラプス将軍が言っていることは、貴方がついた嘘なのでしょう？　ねぇ、お願い。嘘だと言って」

　今にも獲物の首に喰いつきそうな獰猛な獣。麗しの顔をしながらも残酷なことばを発する姫。

　その二人から睨まれ、ブルータスは小さく悲鳴を上げた。

「どうなんだ、ブルータス」

「嘘なのでしょう、ブルータス君」

「ぼ、僕は……」

　ブルータスはじりじりと後退し、扉に背を預けると、そのまま座り込んでしまった。

「ブルータス」

　ここに、もう一人。

　静かな声が加わった。

　シェリルの声だ。青い瞳はまっすぐブルータスを貫いている。

「私は、貴方に剣を教えました。ただ、私は技術だけを教えたつもりはありません。剣を振る心も教えたつもりでした」

「……シェリル」

「悔恨のある者の剣は、やはり鈍ってしまうことがあります。

　正直に話してください。あなたが、本当に剣士であるのであれば」

　ブルータスは蒼い瞳を見つめ返した。

　この時、ブルータスは感じた。目の前にいるのは、堕ちた騎士などではない。足は傷つき、抱きかかえられてはいるが、凛と筋の通った……自分の知っている理想の王子様《シェリル・ネザーランド》だと。

「僕は……絨毯を運んだだけです」

　ブルータスは小さな声だが、力強く言い放った。

「ローゼ様に言われ、絨毯を運ぶように言われました。中を改めることなく、離宮へと運び、門番へ渡しました。その後のことは知りません。

　城に戻ってきたとき、ライラプス将軍に指摘され、初めて下手人にされたことに気付いたのです！！」

　ブルータスの声は徐々に大きくなり、最後は半分泣きながら叫んでいた。

　水を打ったように静まり返った場に、嗚咽を上げながら泣く青年の声だけが響いている。

　ローゼも飼い犬に手を噛まれるとは思っていなかったのだろう。愕然とした表情が隠しきれていなかった。

　こういうとき、立ち直りが一番早いのは誰か。

「……まったく。貴方たちは何をしたいのですか？」

　第三者である。

　この場合、ローゼの兄だった。

「我が妹が嘘をついている？　失礼千万だ」

　ローゼの兄は妹の肩を抱きかかえると、不快そうにシェリル達を見据えた。

「当人たちの証言だけだ。証拠も何もない」

「シェリル嬢の姿だけでも証拠になると思いますがね。なにしろ、今回の婚約事件のうち四分の三が『身に覚えがない』ときている。この時点で、おかしいと誰もが思うはずだ」

　コンラートが唸るように言い放ったが、ローゼの兄は意にも介していなかった。

「正直、不愉快だ。

　先ほどのブルータスの証言も……君とシェリルが脅したように見える。君はどう思った、セドリック？」

　ローゼの兄はセドリックに話を振った。

「義兄上……私は……」

「ライラプス将軍の睨みに耐えられる貴族はおりますまい。シェリルの背後には、フランベルク王国もいる。

　なにより、君は……ローゼが嘘をついていると、本当に思っているのかい？」

「そのようなことはない！」

　セドリックは反射的に答え、すぐ目を泳がせた。

「ローゼが嘘をつくとは思えないが……シェリルたちが嘘をついているとも思えない」

「もちろんです。シェリルはネザーランドの娘。あの嘘つきサーシャの妹だ。あの将軍を誑し込み、ローゼを陥れようとしているに違いない」

「何を言ってるんですか！？　セドリック様、惑わされないでください！」

「…………」

　シェリルが反論したが、セドリックは答えない。

「……セドリック様」

　ローゼがセドリックを覗き込む

「私が嘘をつくはずがないと……信じてくれますよね？」

「それは……もちろん、そうだが……」

「それみたことか！」

　セドリックの歯切れの悪い返答を得て、ローゼの兄は勝ち誇ったような顔をした。

「ブルータスは脅迫され、嘘の証言をするしかなかったのだ。

　お前たち、ブルータスを牢へ連れていけ。リリーは退席しなさい。ライラプス将軍、そしてネザーランドの娘は脅迫の容疑で話を聞く。それぞれ別の部屋へ連行しろ」

　ローゼの兄が宣言すると、兵士たちは少し迷った後、行動を始めようとする。

「退席しないぜ！　これは不当だ」

　コンラートが反論するが、ローゼの兄は冷たく言い放った。

「王太子がローゼが正しいとお認めになった。

　つまり、王太子がブルータスが脅迫され、嘘の証言をしたと認めたのだ。

　王太子殿下は国王が病に伏せている現状、この国の最高指揮権を委任されている。つまり、彼の言葉は絶対だ。私は、それに従い命令しただけのこと。

　……不当な仕打ちなどではありません。そうですよね、セドリック様」

「え……いや」

「セドリック様。兄様の言う通りですよね。そうですよね？」

「あ……まあ、うん、そうだ」

「このように、王太子殿下が頷いておられる！」

　どこからどう見ても誘導尋問以外の何物でもない。

　だが、ローゼの兄の言う通り、この国で現状、最も偉い人物は、セドリックだ。セドリックの命令は絶対であり、そこに逆らってしまうと「妨害罪」になってしまいかねない。

「……たしかに、その通りだ」

　だから、シェリルは愕然とした。

　コンラートがローゼの兄に同意したのだ。シェリルは弾かれたように彼を見上げた。コンラートは口の端を上げ、不敵に笑っていた。眼には挑戦的な色がちらついている。

「偉い奴が頷けば、従うしかない。それは仕方ないな」

「ほう、理解していただけたか？」

「ああ、分かった。

　だがさ、怖いぜ？　俺たちの陛下は」

　コンラートの言葉を聞き、ローゼの兄は眉間にしわを寄せた。

「むしろ、貴国の王には我々側から文句を言いたいところだ。

　先日、そこの娘が手引きした疑いは晴れていない上に、連れてきた将軍が我が国を混乱させた挙句、脅迫したなど……」

「ああ、言いたいことはあるだろうさ。国際問題になるかもしれない。

　けれど、そんな心配はしなくていいんだ」

「なに？」

「知ってるか？

　上には、上がいるってことだよ」

　コンラートが言った、その時だった。

「……ああ、そこの青年の……言う通りだ」

　しわがれた声と共に、かつ、かつと杖を突く音が聞こえてくる。

　シェリルを含め、コンラート以外のすべての者の視線が、玉座が安置されている場所に向けられた。玉座の奥の幕が開き、そこから数人の人影が現れる。

　そのなかにはジークとヒルダもいたが、シェリルは中央の人物に目が奪われた。

　この二年、ずっとお会いすることができなかった人物だ。記憶にあるよりも遥かに皺が増え、げっそりと頬がこけている。身体もやせ細り、骨が浮き上がっているところもあった。

「……アネモネ王国第6代国王……ルーゲン・アネモネ、しかと話を聞かせてもらった」