【書籍化】もう我慢ばっかりしてられない ‐没落したら獣国の将軍に嫁ぐことになりました‐

本編

18話 舞台の幕開け

　披露宴では、どよめきが広がっていた。

　ひそひそと囁き合う声が、あちらこちらで聞こえている。

　ローゼ・アネモネ王太子妃は動揺を気にすることなく、会場いっぱいに話を続けた。

「この証文通り、シェリル・ネザーランドは婚約を破棄し、元婚約者であるブルータス・ウォルパートと一緒になることになりました。

　代わりに、フランベルク王国のコンラート・ライラプス様は、新たに私の妹、リリー・ブロッサム男爵令嬢と婚約を決定しましたわ」

　ローゼが宣言すると、アネモネ側の貴族たちからは歓声と悲しみの声が上がった。

「おめでとうございます、リリー様！」

「くそ、俺たちの麗しのリリー様が、獣人に嫁ぐなんて……！」

「でも、あなたが幸せなら問題なしです！　リリーさま！！」

　だいたいこんな感じだ。

　対して、おかしいと首を傾げるのは異国から招待された者たちだった。

「失礼だが、お聞きしてよろしいか？」

　隣国の王が発言の許可を求める。

　セドリックが了承すると、王は不快そうに眉間にしわを寄せながら、疑念を口にした。

「リリー様はともかく、本人たちの姿が見当たりません」

　そうだ、そうだと招待客たちは頷いた。

「ネザーランド家の令嬢も当主もいませんし、改めて婚約し直したとされる者も見当たりません。

　フランベルク王国に関しては、守護騎士たちどころか、ジーク国王すら参列しておりませんが？」

「フランベルク側は、当人が恥ずかしがって出てこないとの報告を受けている」

　セドリックがきっぱりと言い放った。

「先日は大々的に婚約を発表した手前、この場に来ると考えるだけで、婚約破棄された悲しみと憎しみを思い出してしまうらしい。

　ただ、当人は乗り気だと聞いている。

　悲しみのなか、リリー嬢が差し伸べた救いの手に心を奪われ、婚約をし直したそうだ」

「ネザーランド家の者も、恥ずかしがって出てこないと報告を受けてます」

　ローゼがセドリックの言葉を付け足すように口にする。

　あまりに堂々と言うので、招待客は「そうなのか」と頷いてしまいそうになった。

「それに、シェリルの証文もありますわ」

　ローゼは目配せすると、侍女が紙を広げた。

　そこには、婚約を改める旨と彼女の手形が捺されている。

　証拠があるならば、あまりに不自然でも黙り込むしかない。

　下手に突いて、国同士の関係が悪化するのも避けたい。招待客たちも一様に口を閉ざした。

　ローゼは彼らを見渡すと勝利の笑みを扇子で隠し、セドリックに寄り添った。

「では、今日の宴を楽しんでくださいな。

　私たちの結婚と、リリーの門出を！」

　ローゼの声が高らかに広間一杯に響き渡った、その時だった。

「「ちょっと待った――ッ！」」

　コンラートがシェリルを抱きかかながら、扉を蹴破る勢いで飛び込んできた。寸前まで狼の姿だっただけに、金色の尻尾が残っている。

　今度は招待客だけでなく、アネモネ王国の貴族たちにも衝撃が走った。

「アネモネ王太子妃。これはどういうことか、説明してもらおう」

　尻尾が消え失せるより前に、コンラートはローゼを鋭く睨み付ける。

　半狼の状態で飛び込んできたのに加え、シェリルは肩に布が巻かれている。しかも、薄らと血が滲んでいた。結い上げられていた髪も乱れ、ドレスの裾は破れ、おまけに裸足であった。

「説明してもらおうとは？」

　ローゼは少し動揺したようだったが、平静を保っていた。

「俺の婚約者がリコリスの離宮へ攫われたと聞き、助け出して戻って来ました」

「攫われた、だと？」

　ざわめきが波紋のように広がっていく。

　あのセドリックでさえ、愕然と目を見開いていた。ローゼとリリーも口に手を当て驚いたふりをしているが、セドリックは本気で驚いているように見える。

　シェリルはセドリックをまっすぐ見据え、訴えるように話し始めた。

「セドリック様。私は三日前、ローゼ様に『婚約を破棄しろ。さもなくば、家族を酷い目にあわせる』と脅されました！」

「そんなこと、ありえませんわ！」

　ローゼが素早く否定する。

　シェリルはそれに気を止めることなく、訴え続けた。

「今日は朝早くに呼び出され、再度念を押すように脅されました。

　私がそれを断ると――」

「セドリック様。私は脅すようなことはしておりません！」

「茶に毒を盛り、離宮に連れ込まれ、牢獄に入れられました。

　脱獄はしましたが、そのあと肩を切られ、なんとか馬に乗って逃げだしたら、厩の馬すべてに毒が盛られていたらしく、危うく死ぬところでした」

「なんだと！？」

　ローゼが反論する前に、セドリックが叫んだ。

「馬に、毒を……！？」

「はい。コンラート様が助けてくださらなければ、私は落馬していたことでしょう」

　シェリルはセドリックだけを見て言葉を重ねた。

　先ほどの様子からして、セドリックはシェリルの様子を知らなかった。

「セドリック様。私がこの場にいないことを不自然に思わなかったのですか？」

「それは、屋敷から恥ずかしがって出てこれないと……聞いていた」

　ここで、セドリックは狼狽えるようにローゼを見た。あからさまに動揺する王太子に対し、ローゼはすんっと表情を取り繕っていた。

「私も同じです」

「では、誰からお聞きになったのでしょう？」

「私は……」

「ブルータスから聞きました」

　セドリックが答える前に、ローゼが断定する。

「ブルータスが今日の朝、城に招かれた時に、今回の婚約について話しに来たのです。

　あまり考えたくないことですが……」

　ここで、ローゼは悲しそうな顔を作った。扇子で口元を隠しながら、目線を下に向ける。そして、か細く震える声でこんな話を続けた。

「ブルータス君は……リリーと結婚するのが嫌で……シェリルを攫ったのでしょう」

「いやいや、王太子妃様。そいつはおかしいでしょうが」

　コンラートが呆れたように言った。

「ブルータスとやらは言ってましたよ。『ローゼ様から離宮へ絨毯を運ぶように言われた』と。その絨毯に、シェリル嬢が包まれていたと知らずに」

「そんなこと頼んでいませんわ！　ねぇ、皆さん。私の部屋に、ブルータス君は来ていませんよね」

　ローゼは自分の近衛に話を振る。近衛たちは躊躇うことなく頷いた。

「離宮の警備体制について、しっかり検討しなくてはなりませんわ。

　まさか、ブルータス君が、そんなことをするだなんて……」

　どうやら、分が悪いと悟ったのだろう。すべての責任をブルータスに押し付ける気らしい。

　シェリルは少し考えた後、切り口を変えることにした。

「分かりました。ブルータスには後で話を聞くとして、その証文は……」

　と、ここで、シェリルはローゼが抓んでいる紙に視線を走らせた。

「私は自分で捺した覚えがありません。つまり、ブルータスが私に無理やり捺させた、もしくは、第三者が捺したということになります。

　無理やり強いた婚約破棄を……セドリック様はお認めになられますか？」

「まさか！」

　セドリックが反射的に答えた。

　ローゼも口を開きかけていたが、セドリックの方が半歩速かった。

「当人たちの意思が大事だ」

「そうですよね。セドリック様がローゼ様と婚約されたのも、本人たちの合意ですから」

　少し嫌味を込めて言ったつもりだったが、セドリックは大仰にうなずいている。

「と、いうことで、私とコンラート様との婚約は続行。そうですね？」

「ああ、もちろ――」

「無効ですわ！」

　セドリックの言葉を打ち消すように、リリーが叫んでいた。

「私がライラプス将軍の婚約者です。彼女が無理やり破棄されたことに関しては、非常に申し訳なく、大変胸が痛みますが……でも、彼はいま私の婚約者です。それだけは、譲れません！」

「……あんた、なに言ってるんだ？」

　コンラートはリリーを睨み付けた。

「俺はあんたと婚約するって話を、これっぽっちも聞いていない」

「で、ですが、今日のお茶の席で……」

「確かに、あんたと茶を飲んだ。陛下と一緒にな。だが、俺はシェリル嬢の婚約者だと念を押したはずだ。

　それが終わってから、俺は彼女が攫われたことに気付いて、離宮まで走って戻って来た。……だが、もし……本当に婚約が破棄され、俺が知らない間に、あんたと婚約が結ばれていたのであれば……」

　シェリルはコンラートが抱く腕に力を込めるのを感じた。

　ぎゅっと押し寄せられ、こんな緊迫した状況だというのに顔が熱くなり始める。リリーも顔を赤らめていたが、こちらは眉間にしわを寄せた怒りの色が強かった。

「リリー・ブロッサムとの婚約を破棄し、俺は本来の婚約者、シェリル・ネザーランド嬢と婚約を結び直す！」

　コンラートは吼えるように力強く宣言した。

　コンラートの気迫に押され、リリーはよろよろと後退する。ローゼはそんな彼女を支えることもせず、すぐにシェリル達に視線を戻してきた。

「……分かりました。リリーには可哀そうですが、新たな婚約者を探すとしましょう」

　ローゼはまるで話を切り上げるかのように言い放ったので、シェリルは話題を戻すことにした。

「では、彼女はブルータスと婚約するということですよね？

　それにしても、ブルータスの姿が見当たりませんが？」

「何を馬鹿なことを」

　ローゼは呆れたように頭を振った。

「ブルータスは貴方を攫った大悪人ですよ？　そんな悪人と婚約させると思います？」

「え？　私は先ほど、貴方に脅迫された挙句、毒を盛られて拉致監禁されたと……言いましたよね？」

　シェリルは確認するように周囲を見渡した。

　貴族たちも来賓たちも口を閉ざしていたが、何人かが頷いている。ブルータスに全責任を押し付けるつもりだろうが、そのようなことさせるわけにはいかない。

「だから言ったでしょう？　私は脅迫などしていませんし、すべてブルータスが仕組んだことです」

「では、なぜ？　なぜ彼は、離宮を味方につけられたのでしょう？　私に矢を放ってきた兵士もいましたし、そもそも離宮の馬全頭に毒を盛ることが、果たして一貴族にすぎない彼に出来たのでしょうか？」

　むしろ、王太子妃の方が手を廻せたのでは？

　そのように訴えかけると、来賓の者たちは王太子妃に疑念の目を向けた。

　ところが、である。

「インチキだ！」

　一人の貴族が叫んだ。

「ローゼ様がそのような下劣な真似をするわけないだろう？」

「そうだそうだ！　この王国の王太子妃様なんだぞ！？」

「嘘つきネザーランドの妄言だ！」

　ローゼ親派の貴族たちが口々に叫び出した。

　すべて妄言と返す時点で、底が知れている。だが、群衆というのは恐ろしいもので、声が大きくなればなるほど、まるで会場にいる者たちすべてが、ローゼを庇い、シェリルを非難しているような空気になり始めていた。

「大丈夫だ、シェリル嬢」

　コンラートが耳元で囁いてくる。

「そろそろ時間だ」

「時間って？」　

　シェリルが聞き返した時だった。

　大扉が開き、誰かがこそこそ入ってくるのが見える。

　その人物は広場の熱気に圧倒され、すぐさま廊下に引き戻ろうとしていたが、ここで逃すわけにはいかない。

　シェリルは一際声を高めて、その人物を指さした。