幕間
ユーム大陸。
そこはこの世界にある五つの大陸の中で、最も小さく、そして最も避けられてきた大陸だった。この大陸に現存する国は二つ。魔王領と小国リアン。どちらも、別の大陸に住む人間からすれば忌むべき存在であり、そして不気味な領地だった。
理由は様々でありながら、単純明快。人間が不気味に感じる部分など大方で似通ってくるものだ。つまりそれらの国は、普通の人間とはどことなく違っていた。魔王領は言わずもがな、小国リアンの国民及び貴族たちも傍から見れば変わっている。具体的に何が違っているのかは分かる人間も少ないが、それが小国リアンに対しての共通認識だった、
では魔王領はどうか。
こちらこそ最も避けるべき国家であり、不干渉であらねばならない領域と言える。そこに潜むほとんどの生物が人ではなく魔物。気候は常に曇天であり、痩せた大地が延々と続いているだけ。文化的価値も資産的運用もその魔王領には全くと言っていいほどなかった。
おまけに歴代の領主、つまり魔王は戦を好んでいた。ここ数十年間はそうでもないが、過去百年単位で振り返ってみれば、全大陸に喧嘩を売っている。それは小さい領土ながらも、大きな力と自信を持っている何よりの証拠。そのような危ない存在を放っておくわけにはいかない。
故に、近辺国にはそれぞれ独自の観測機関が設けられ、逐一魔王領の動向を見張ることで、いつでも対処可能な態勢を敷くことを義務付けられていた。
「何か、おかしくありませんか」
そこは観測所の一室。遠眼鏡を手にした一人が、ぽつりと呟いた。
「おかしいって何がだよ」
「いや、やけに騒がしいというか。魔王城自体に変わりはないのですが、城を囲む鳥の数が尋常じゃない」
その言葉を聞いて、同僚も遠眼鏡を覗く。確かに、海を挟んで遥か遠くに見えるシルエット。古城然と佇んでいる領内にある彼の城には、おびただしい数の鳥が羽ばたいているように見える。こんなことは、未だかつて確認したことはなかった。
「……あそこで何か起こっているのか？」
そう口に出すものの、真相は不明。明らかな変化があったわけでもなく、ただその光景は異様そのものだと言える。
戦争は何がきっかけで始まるかは分からない。些細な異変も見逃すわけにはいかなかった。
それが彼らに与えられた使命。他の誰もが、少しでも今の平和を延長できるように、彼らはその役割を実行し続ける。
その直後だった。魔王領に莫大な光が灯ったのは。
「な、なんだ!?」
咄嗟に遠眼鏡で視認するも、発生源は魔王城なのか、一帯は真っ白に埋め尽くされており、確認ができない。何よりも眩しすぎる。かといって肉眼では純白の輝きが放たれていることしか確認できない。目を細め、どうにか状況を把握できないかと魔王領に目を向けている間に、その現象は収束した。
僅か数秒足らず。異変は突然に訪れ、そして瞬く暇もなく過ぎていった。
「一体、何が……」
観測者の一人が遠眼鏡を掲げ、そうして息を飲んだ。
「た、大変です！」
「どうした！ やはり魔王が何かやらかしたのか！」
あれほどの存在ならば、何をしても不思議ではなかった。かつて遠目から見た青年の姿を、彼は思いだす。
歴代魔王の中で最も才に恵まれながら、穏健派として有名な魔王領当主。その彼がついに本性を露わにしたのか、とそう考える。しかし、目の前にいる観測者から返ってきた言葉は、まるで想像だにしていないものだった。
「……消えています」
「……は？」
「魔王城が、影も形もなく、なくなっています……」
「……！ 何をバカな！」
そう叫んだ観測者である彼も、遠眼鏡でそれを確認する。確認、しようとした。
「そ、そんなことが……」
それはどこにもなかった。毎日のように見てきた魔王城。シルエットのみだったが、おどろおどろしくも、バランスが取れている見る分には美しい城だ。
それが、ない。
文字通り影も、そしてその形も見当たらない。
「す、すぐに他国の観測者にも連絡を！」
そう指示を飛ばしたが、未だに信じられなかった。
全体、あの場で何が起きていたというのか。そこにいた観測者は、この時何も知らなかった。あるいは今後これからも。彼がその真実を知ることはなかった。
ただ事実として残っているのは、その日、魔王城は地図上から姿を消した、ということのみ。
