最後の休憩地点
谷を越えて、山の影へと入る頃には、出立からすでに三日が経過していた。
濃い霧が尾根のあいだから立ち昇り、空は朝から重く曇っていた。岩肌を伝うようにして敷かれた山道は、ところどころ崩落の跡があり、馬車の通行には細心の注意が必要だった。
標高は徐々に上がり、空気は薄く、肌に触れる風も冷たさを増していた。隊列は山あいの斜面に沿って、ゆっくりと蛇のように進んでいく。斥候が先行し、副官が間隔の調整を指示しながら歩を進めていた。
「今日中に村の手前に到達できる見込みです。ですが、日没にはかかるかと」
副官が馬を寄せて、アイリーンに報告した。彼女は静かに頷き、地図の上に視線を落とす。
「地勢を考えれば、日が沈む前に宿営地を確保しておきたいわね。周囲に目立った開け地は？」
「この先の鞍部に小さな空き地があります。崖に囲まれており、風除けにはなりますが、視界は悪くなります」
「なら、今のうちに警戒を強めておきましょう。先行班の動きに変化は？」
「最後の報告は昨日の夕刻。異常なしとのことでしたが……今朝は、まだ応答がありません」
アイリーンは眉を寄せた。連絡の空白。それ自体が、ささいで済むとは限らない。
「接触を避けて移動している可能性もあるわね。引き続き監視を強化して」
「了解しました」
そういい、副官は後方へと戻っていった。
空の灰色は深まる一方で、陽の気配はどこにも感じられなかった。頭上には濃い雲が広がり、時折、遠くの尾根から風が唸るように吹き下ろしてくる。その音は、谷間の木々にぶつかりながら、隊列の耳元を通り抜けていく。
午前のうちに三度、行軍は停止した。ひとつは荷馬車の後輪に泥が詰まったため。ふたつめは前方の斜面に小規模な落石があったため。そして、三度目は補給馬が片脚を挫きかけたからだった。
どれも大事には至らなかったが、兵たちの動きからはわずかな疲労と焦燥が見て取れた。山道という制約のなかで、警戒と移動を両立させるのは容易ではない。
隊列の中ほどでは、補佐官が記録をつけながら歩いていた。路面状況、通過時刻、馬の負傷有無、兵士の疲労度など、簡易な符号と共に素早く筆を走らせていく。
補佐官の書き込む紙片は風に揺れ、その隣では副官が地形図と睨み合っていた。斥候からの情報を元に、次の停止地点までの距離を見極めている。
「次の屈曲部まで二百メートル。斜度がきつい分、足場は安定しているはずですが、荷馬車には慎重な誘導が必要です」
副官の報告に、アイリーンは頷いた。
隊列が再び動き始める。坂道の傾斜は強く、踏み締めた足音が土を削る音に混ざって、周囲に静かに響いた。落石を防ぐため、兵たちは歩幅を狭め、馬は側溝沿いに寄せられて誘導される。
空気は依然として冷たく、風が吹けば頬を刺すようだった。だが兵たちは誰一人文句を言わず、それぞれの配置で視線を鋭く走らせていた。中には足取りが重くなった者もいたが、列から遅れることはなかった。
副官が指示を飛ばし、若い斥候がふたり、軽い身のこなしで小道を駆け上がっていく。背負った小弓と短剣が、動きに合わせてわずかに揺れていた。
その間に荷馬車が難所を通過する。後輪が土に沈みかけ、副官と兵たちが即座に支えに回った。数人が肩を押し、馬の鞍を引いてバランスを取る。馬は前脚をふんばり、鼻を鳴らしながらも超えていった。
「よし、そのまま……抜けた！」
副官の合図とともに、馬車はついに坂のてっぺんに達した。兵たちが小さく安堵の息をつく。
空き地は、もうすぐそこだ。
尾根の先に、わずかに開けた地形が広がっているのが見えた。山の斜面に挟まれるようにして存在する、小さな岩地。木々が風を防ぐ形に並び、斜面側には崩落を防ぐ岩壁がそびえていた。
副官の指示で、隊列は再びゆっくりと動き出した。荷馬車を先頭に、兵たちが周囲を囲むようにして進む。岩場を抜け、最後の傾斜を下る頃には、陽の光がすでに尾根の向こうに沈みかけていた。
そして数時間後――
空き地にたどり着いたのは、空が赤く染まり始めた頃だった。山の稜線をかすめるように陽が傾き、木々の影が長く尾を引いている。さきほどまで曇っていた空も、いまは薄く晴れ間を覗かせていたが、湿った冷気が足元からじわじわと這い寄ってくる。
「ここを宿営地にします」
アイリーンが短く指示すると、副官と兵たちがすぐさま配置に動いた。荷馬車は中央に寄せて輪を作り、四方を囲むようにして馬をつなぐ。地面は岩と苔に覆われていたが、水はけがよく、ぬかるみの心配はなさそうだった。
斥候が周囲の見張りに散り、副官は休息班と警戒班の交代時間を決めていく。焚き火の準備が始まり、干し薪と油布が手早く運ばれる。やがて火が灯り、ぱちぱちと小さな音を立てながら、橙の光が周囲にじんわりと広がっていく。
「標高のせいで気温が下がりやすい。各自、防寒を怠らないように」
副官の声が静かに響いた。
アイリーンは荷馬車の横に腰を下ろし、持参した地図を膝の上に広げた。指先でなぞるのは、目的地となる村の外縁――明朝にはそこへ到達するはずの地点だ。
焚き火の炎がちらちらと揺れ、風に乗って白い煙が昇っていく。遠くの山影は、すでに霧で輪郭がぼやけていた。
夕食は簡素なものだった。乾燥した麦のスープに、塩気のある硬いパン。それでも温かい湯が添えられるだけで、兵たちの顔にはわずかながら緊張の糸が緩んでいく。
食後、アイリーンは火のそばに移動し、少しだけ目を閉じた。まどろむことはない。ただ、呼吸を整え、思考を整理していた。
やがて、夜が山を包む。
木々が風にざわめき、ときおり小動物の走る音が聞こえた。だが、それ以外に異音はない。静かすぎるほどの夜だった。
火番の兵が、交代の時間を告げに現れる。
「アイリーン様、見張りは順調です。交代も滞りなく」
「ありがとう。無理はさせないで。山の夜は冷えるから」
小さく微笑んでそう言った彼女の目は、再び暗闇の向こう――明日へと向けられていた。
しかし、誰も知らなかった。
