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才女は捨てられる

「――君との婚約は、破棄することにした」

　その声は、淡々としていた。

　正装に身を包んだ王太子アレクトは、目の前の椅子に座る令嬢に一切の情を見せない。

　沈黙が落ちる。

　春の陽が穏やかに差し込む応接室は、まるで時間が止まったようだった。

「理由を、お聞かせ願えますか」

　アイリーン・アスナルクは表情ひとつ変えず、静かに問い返した。

　美しい金髪と灰緑の瞳を持つその令嬢は、王国屈指の名門であるアルフォード侯爵家の娘。

　礼節も才知も兼ね備え、未来の王妃と称されてきた。

　しかし今、その立場は揺らいでいた。

　目の前にいる男――アレクト王太子が、自らの婚約を破棄すると宣言したのだ。

「すまないが、詳しいことは教えられない」

　アレクトの声は冷ややかでも、怒気を含んでいるわけでもなかった。

　目を合わせることを避けるように、彼は視線を窓の外に逸らしていた。

「それは……殿下のご判断ということでしょうか」

「……そうだ」

　淡い沈黙が、ふたりの間に再び落ちる。

　アイリーンはふと、遠い昔を思い出していた。

　アレクトが初めて自分に手を差し伸べた日。

「王妃としてではなく、君自身に興味がある」と笑ったあの午後。

　――あれは、偽りだったのか。

　それとも、今が偽りなのか。

「承知いたしました」

　その一言で、アイリーンは椅子から立ち上がる。

　姿勢は崩さず、声音にも揺らぎはない。ただ、すでにこの場にとどまる意味はないと判断しただけだった。

「ご厚意に甘えていたこと、今はただ恥じ入るばかりです。どうか、王家と王太子殿下の前途に祝福がありますよう」

　アレクトは嫌味っぽいアイリーンの言葉に何も返す事はなかった。

　扉が閉まり、静寂が戻る。

　その瞬間、アイリーンの胸に去来したのは、悔しさでも悲しみでもなかった。

　――ただ、虚しさだった。

　不確かなものにすがっていた自分。

　そして、すがらせた者が口にした“すまない”という言葉の、なんと空虚なことか。

　けれど、それでも彼女は泣かなかった。

　その日を境に、アイリーン・アスナルクは“婚約者”であることをやめたのだ。

　――アスナルク侯爵家。

　王国に五つしかない侯爵家の一つであり、「天才の一族」と称される家柄だった。

　軍事を誇る一族でもなければ、大地を広く治める領主でもない。だが、政治と学問の世界において、アスナルクの名は代々輝きを放ってきた。

　歴史に名を残す大宰相、財政改革を成し遂げた天才官吏、外交の礎を築いた策士――いずれもアスナルク家の出身である。

　中でも一族の教育方針は徹底していた。才覚があると見なされた子は、幼少より政務の基礎を叩き込まれる。論理、倫理、歴史、経済、戦略。

　厳格で孤独な学びの道――だが、それをくぐり抜けた者は、王政を支える柱となった。

　そして当代もまた、その伝統に違わず、数多くの才人たちが中央政庁に名を連ねていた。

　対外折衝の席で敵国の外交官を沈黙させた交渉官、年若くして法典改革を起草した法学者。

　偉人達に顔負けしない偉業を成し遂げた者ばかりだった。

　アイリーンもまた、その例外ではなかった。

　八歳で写本司見習いとして修道書庫に通い始め、祈祷文と歴代王令の素読を習い、十三歳には王都の高等文館へと進んだ。

　高等文館――それは貴族子弟の中でも、限られた者しか入ることのできない学びの場であり、政務、法制、礼楽の基礎を徹底して叩き込まれる訓練所であった。

　アイリーンはその中でも群を抜いていた。

　論理においては師を唸らせ、史論においては長老官の反論を封じ、実務においては年長の補佐官さえ黙らせた。

　だが、彼女が誇りを持っていたのは、そうした“結果”ではない。

　――自らがアスナルクであるということ。

　それにふさわしくあるよう、ひたむきに研鑽を積んできた年月。

　誇るべきは、道のりそのものであった。

　王太子の婚約者として名を連ねたのも、そうした努力の延長に過ぎなかった。

　冷静で、誠実で、間違いなく「支えるに足る」と評価されたからこそ、選ばれた。

　けれど――その評価も、時勢ひとつで覆る。

　才ある者が常に正しく用いられるとは限らない。

　忠誠を尽くしても、理を尽くしても、それが“都合の悪い”と見なされたとき――その価値は一転して、排除の対象となる。

　アスナルク家は、まさにそういう一族だった。

　天賦の才に恵まれながらも、時運が悪かったのだ。どの時代にも必要とされてきた才覚だったはずが、今の王宮においては過剰とされ、煙たがられるようになった。

　どちらの派閥にも直接的に与しなかった彼らは、均衡を保つ調整役として、一方から持ち上げられ、もう一方から引きずり下ろされた。

　口では賞賛されながら、実際には都合のいいところで担ぎ上げられ、都合が悪くなれば静かに切り捨てられる――そんな立ち位置だった。

　実際、アスナルク家が関わった政務案件のうち、いくつかは派閥の間での妥協の材料にされていた。

　才覚を買われながらも信頼されず、誠実を尽くしても報われない。

　そんな理不尽が、少しずつ、確実に、彼らの立場を蝕んでいった。

　そして、王太子との婚約破棄を皮切りに、アスナルク家は表舞台から排除されていった。

　才があるゆえに、扱いづらい。

　忠義深いがゆえに、派閥に染まらない。

　その誠実さが、裏目に出てしまったのだ。