花咲くまでの物語

第三章 変わる想い、変わらない想い

９０ 名前④

翔平はひとまず見合い相手を部屋に返し、適当な理由をつけて席を外した。

『疲れる…』

見合い自体も疲れるが、見合い相手と一緒にいるのが一番疲れる。

世間一般的には、ああいう女子が理想の妻と言われるのかもしれない。

控えめで、従順で、夫をたてるような淑女。

しかし、翔平にはそんな気持ちは分からなかった。

喋るのにも気を遣って会話も続かず、相手の言葉が心に響かない。

草履を履きやすいように手を貸し、転ばないように支える。

もしこれから何度か会うことがあったとしても、翔平はあの女子に興味を向けることができない気がした。

『純とだったら…』

いつも好きに話をして、互いに無言でも苦にならない。

純の言葉と行動で、翔平の心は動かされる。

翔平が手を貸さなくても、純は隣を歩く。

『…何を考えてるんだ』

考えないようにしているのに、余計に考えてしまっている。

少し頭を冷やそうと周りを見ると、離れに続くような小さな橋があった。

歩いて行ってみると、下には小川が流れている。

さらさらと風が緑を鳴らす音は、翔平の心を静かに落ち着かせていった。

その風に紛れて、いつの間にか後ろに人の気配を感じる。

『…何でいるんだよ…』

心を決めてここに来たはずなのに、さらに心が揺らぐ。

「…何しに来た」

「聞いてみようと思って」

「…何を」

「見合い、嫌なの？」

「…別に、そんなことはない」

翔平は、欄干をぐっと掴んだ。

「嘘だね」

風が、後ろから流れてくる。

いつも隣にあった気配が、風に乗って背にあたる。

「わたしは人の心はよく分かんないけど、翔平のことは他の人より分かる。昔から、見てきたから」

思わず、後ろを振り返ってしまった。

純は、こちらに背を向けて欄干に座っていた。

足をぶらぶらさせて、小川の流れを眺めている。

その後ろ姿に、聞いてみたいことがあった。

顔が見えないから、聞くことができた。

「…俺が、本当は見合いをしたくないって言ったら…お前は、どうする？」

「見合いを壊してあげる」

頼もしい言葉に、口から笑みがこぼれる。

少し、欲が湧いた。

「俺に、想う相手がいるって言ったら…どうする？」

少しの間、沈黙が流れる。

水が流れる音と、風が葉を揺らす音が、２人の間を通り抜けていく。

「いいんじゃない？」

違う答えを期待していた自分に、苦笑いしてしまう。

今までに何度も分かってきたことなのに、性懲りもなくまた何度も期待してしまう。

「だって」

純はそう言って、くるりと向きを変えて翔平と向き合う。

いつもの、薄茶色の瞳がそこにあった。

「翔平が決めた相手なら、いいんじゃない？」

純らしい、言葉だった。

人に関心のない、純らしい答えだった。

「…どんな、相手だと思う？」

翔平に尋ねられた純は、首を傾げる。

「翔平と似てるんじゃない？」

「俺と…似てる？」

答えが返ってくるとは思わなかったので、翔平は驚いた。

純は、こくりと頷く。

「強くて、頑固で、優しいところもあって、家族が大切」

そう言って柔らかく微笑む瞳には、いつもと違った光が見えた気がした。

翔平がそう思いたかっただけかもしれない。

それでも、よかった。

新しく、風が吹いたようだった。

力なく欄干に寄りかかり、笑ってしまう。

強くて、頑固で、優しいところもあって、家族が大切。

「そうだな…」

そんな人間は、自分の目の前にいる。

『翔平が決めた相手だったら、いいんじゃない？』

「そうだよな…」

この想いを、諦めたくない。

後悔は、したくない。

ずっと隣にいたいと思っていた。

一番理解したいと思っていた。

大切にしたいと思っていた。

大切な人になれたらと思っていた。

『この、想いは…』

「…なぁ」

「何？」

「聞きたいことがあるんだが」

純は、首を傾げている。

「その人の…ずっと隣にいたい、一番理解したい、大切にしたい、大切になりたいっていう気持ちは…何だと思う？」

翔平はその疑問と答えに、ずっと気付かないようにしていた。

「お前なら、その気持ちに、なんて名前をつける？」

純は、首を傾げたまま足をぶらぶらさせている。

少し考え込んだ後、口を開いた。

「わたしにはよく分かんないけど。一般的には、「愛」じゃないの？」

『…やっぱり、そうだよな……』

力ない笑みが、自然と口からこぼれる。

ここまで、自分の気持ちに気付かないと思わなかった。

出会った頃から大切だった。

隣にいたくて、理解したかった。

いつか自分を大切に想ってくれたらと、願っていた。

そう思うことが当たり前すぎて、気付かなかった。

純が異性からの好意を拒絶する姿を見て、気付かないようにしていた。

目の前にいる女の子は、自分が愛している人だった。

『もう、迷わない』

自分の想いに、名前がついた瞬間だった。

「翔平くんは、どちらに行ったのでしょうかな」

「すみませんな。愚息で」

「いえいえ…」

冷たい鉄仮面の惣一に、見合い相手の父親は恐縮している。

翔平が席を外して、けっこう時間が経っていた。

見合い相手は帰ってきてから元気がないし、父親は見合いの行方を心配している。

『逃げたか…？』

それなら、自分がここで結論を出すまでだった。

無駄な時間を過ごすほど、暇ではない。

口を開こうとした時、廊下から足音が聞こえてきた。

「おや。翔平くんが戻ってきたようです…な？」

廊下から聞える足音はよく聞くと２人分で、それもドタバタと走っているような音に近い。

足音に加えて、何やら話し声も聞こえてくる。

「――いいって」

「―――んりょしない」

「いやそうじゃ――」

足音が止まったと思ったら、勢いよく障子が開いた。

そこにいたのは、肩につかないくらいの髪をなびかせ、その瞳に面白そうな光を宿している少女だった。

「おい、純！」

やっと追いついたのか、後ろから慌てて翔平が顔を出す。

純は振袖を着ている少女に視点を定めると、そのまま部屋に入って少女と真正面で向き合う。

「親の言いなりになって結婚なんて、馬鹿なんですか」

「え……？」

「な…何を。急に現れたと思えば、何を言い出すんだ。人の娘に」

見合い相手の父親に非難されても、純はそれをいないものとして扱った。

「それを言えば、翔平も馬鹿か」

「………」

否定したいものの、一度親の言いなりになった身としては何も言えない。

「一体何なんだ、君は！」

見合い相手の父親が純を部屋から出させようとすると、純は簡単にその手からすり抜ける。

掴もうとしていた姿が一瞬で消え、父親は尻餅をついた。

「こんな人と結婚するのはやめた方がいいですよ。死ぬほど朝に弱くて般若みたくなるし、顔は鉄仮面で怖いし、いつも眉間にシワを寄せてて辛気臭いし、心配性過ぎだし、ため息ばっかりつくし、舌壊れてるんじゃないかってくらい辛いものばっかり食べるし…」

その調子で、純は滔々と翔平の悪口を並べていった。

翔平としては、さっき褒められたと思ったばっかりに、崖から突き落とされた感が半端ない。

「それに、想う相手がいるらしいし」

『なっ！』

その衝撃発言で、翔平は顎が落ちるかと思った。

純が落とした爆弾の被害は、全て翔平に向けられている。

見合い相手の父親からの視線は冷たいし、自分の父親からの視線は逆に生暖かい。

「…最後に」

やっと終わるのかと思ってほっとしていると、純は翔平の隣を指差す。

「父親がこれ以上ないくらい冷徹ロボット」

「「………」」

その一言で、部屋の中の温度が初夏から真冬にまで吹っ飛ぶ。

翔平は恐る恐る父親を見てみるものの、怒っているのか怒っていないのかすら分からなかった。

父親は、翔平以上の鉄仮面なのだ。

そんな冷え固まった空気の中で、一番最初に喋ったのは、か細い声だった。

「お父様…どうやら、私には過ぎたご縁だったようです」

「いや、しかしな…」

手鞠は、純を見つめる。

『…この方、なのかもしれない』

庭で、翔平に聞いたことを思い出す。

幼馴染だという女子のことを話していた翔平は、初対面の時の冷たいイメージとは違って人間味があって、小さな笑みすらあった。

手鞠は、つい、尋ねてしまった。

『大切な方なのですか』

『えぇ』

確固たる事実を告げるような、その答えしかないような返事だった。

そこに、手鞠が入るような隙はなかった。

「私では、翔平さんにつりあわないでしょう」

そう言って、惣一に向かって頭を下げる。

「今回のお見合いは、お断りさせていただきます」

手鞠がこの場で自分の意志をはっきりさせたのは、これが初めてだった。

しかし手鞠の父親は、娘の決断に唖然としている。

惣一は翔平に野良猫のように掴まれている純をちらりと見てから、手鞠に視線を戻す。

「そうですか。残念ですが、ご縁がなかったようです」

放心している見合い相手の父親と頭を下げる少女を残し、惣一は息子と野良猫を連れて料亭を出た。

「結局見合いを壊してしまって、すみません」

翔平は、父親に頭を下げた。

あんな形で破断にしたのだ。龍谷グループに影響が出てもおかしくない。

惣一はそれについては何も言うことなく、翔平に目を向ける。

「決めたのか」

「はい」

もう、迷うのはやめた。

諦めるのはやめた。

自分の想いを、見ないふりをするのはやめた。

惣一を見つめ返す翔平の目は、見合いを決めた数日前とは違い、迷うことなく真っ直ぐ前を見ている。

覚悟を決めたらしい息子に、惣一は短く息を吐く。

「２０歳まで猶予をやる。それを過ぎたら、何を言おうがグループのために選んだ相手と結婚させる。いいな」

「はい」

さっきからずっと、翔平に首根っこ掴まれている少女を見る。

「自分の言葉に責任を持て。２度目はない」

そう言うと、惣一は迎えの車に乗り込んだ。

最後に、ちらりと翔平たちを横目で見る。

「その野良猫はどこかに捨ててこい」

その言葉を残して、車は去っていった。

『２０歳まで』

『２度目はない』

父親の言葉を思い出して、翔平は深くため息をつく。

猶予は延びた。

しかし、このままでは何も変わらない。

何かを変えたいのなら、それ相応の覚悟を持って行動を起こさなければならない。

隣を見ると、野良猫がこちらを睨み返している。

「いい加減離して」

手を離してやると、野良猫扱いが気に障ったのか不機嫌そうにしている。

そんな姿でさえ、微笑んでしまう。

「今日は助かった。ありがとう」

「どういたしまして」

「諦めないからな」

純は、翔平を見て首を傾げる。

「何が？」

「別に」

いつも純が言っているように誤魔化すと、また少し機嫌を損ねたのかぷいっと前を向いてしまう。

この灰茶の髪と、薄茶の瞳を愛おしく思う。

自分に向ける笑顔を、愛おしく思う。

全てを、愛おしく思う。

いまだに不機嫌そうにしている純を宥めながら、翔平はその想いを心に刻んだ。