ささやかな日常
「今日は大晦日だからな、大掃除だ。」
「大晦日ってなあに？」
「年末に片づけをする日の事だよ、一年の汚れを片づけて、新年を気持ちよく迎えようって言う行事だ。」
「そうなんだ！」
さて年末最後の日、大晦日がやってきた。
普段は掃除しない様な所も掃除をしなきゃならない、踏ん張って一日を過ごさなきゃならないっていうのは、掃除が苦手な俺にとってはちょっと面倒な日だ。
でも、やらんわけにもいかないし、重い腰はさっさと上げてやっちゃおう、と思って、分担を考える。
「まずは各々自分の部屋の掃除だな。って言っても皆綺麗に使ってるから、すぐ終わるだろう。悠治はリビング、浩ちゃんと悠ちゃんは廊下をお願いしようかな。浩介は……、そうだな、風呂場の掃除を任せても良いか？」
「何をすれば良いの？」
「お風呂の洗剤があるから、それを使って隅々まで磨いてほしいんだ。くれぐれも、滑って転ばない様に気を付けてな。」
「はーい！」
そういって、大掃除スタート。
俺は自分の部屋は寝るだけで、浩介に物の置き場を渡してたから、洋服を片づけるくらいだ。
それよりも問題は仕事部屋、あっちゃこっちゃの大騒ぎになってる仕事部屋は、子供達には触れさせられないし、自分で何とかしなきゃだ。
「さてさて。」
雑多に物が置いてある仕事部屋、何から手をつければ良いのやら。
なんて思いながら、やらないと終わんないわけで、さて一仕事だ。
「お兄ちゃん、終わったよー！」
「お、ありがとうな、浩介。」
「こっちも終わったよー。後は悠にぃだけだよ。」
「俺も終わる、じゃあ蕎麦でも食いに行くか。」
「お蕎麦？」
大掃除があらかた終わり、ふぅと息をついた所で、悠介が出かける準備をしてくれ、と皆に話をする。
浩介は、蕎麦を食べる理由がわからない、と疑問符を浮かべていて、こういった事もしなかったのだろうか、と悠介は心のうちでため息をつく。
「年越しそば、って言う話があってな、一年の終わりに蕎麦を食べて、来年の無病息災を祈る、って言う伝統行事なんだ。」
「へー……！それで、お蕎麦食べに行くの？」
「そうだぞ？だから出かけるぞー、準備してくれー。」
「はーい！」
クリスマスに買ったくま柄のパーカーの上に上着を羽織り、浩介の準備が終わって、全員準備完了だ。
車を出して、エンジンをあっためて、行きつけの蕎麦屋に向かう。
「いらっしゃーい！あらー！悠介君じゃないの！皆、元気だった？」
「お久しぶりです、席空いてます？」
「空いてるわよぉ？丁度団体さんが帰った所だから！」
行きつけの蕎麦屋、駅ビルの中にある半分居酒屋で半分蕎麦屋なこの店は、俺が施設を出て働き始めてすぐ見つけて、それ以来通ってるなじみの店だ。
女将さんに悠治達も馴染んでる、なんやかんやで月一くらいで通ってたり。
「あら、また可愛い子が増えたわね！こんばんは、あなたのお名前は？」
「浩介って言います！」
「浩介君ね、よろしくねぇ。おばさん、元気な子を見ると元気になるのよぉ！さ、座って座って！」
メニューをぐるりと見まわして、浩介はどれがなんのご飯なの？と聞いて来る。
「マグロの山かけってなあに？」
「マグロをこう、サイコロ上に切ってな、上からとろろを掛けた料理だよ。とろろって言うのは、山芋をすりおろしたものだ。」
「天ぷらっていうのは？」
「浩くん、ホントに今まで何食べてきたんだろうってくらい、色々知らないんだね……。天ぷらはね、海老とか野菜に小麦粉の衣をつけて、油で揚げた物だよ。美味しいから、食べる？」
「うん！」
天ぷらに興味を持ったらしい浩介は、悠治の言葉に元気よく返事をする。
俺も何を食べようかな、なんてメニューを眺めながら、浩介に色々と説明をしながら、皆がメニューを決めるのを待つ。
「ご注文は？」
「上天せいろと天せいろ、まぐろの山かけとコロッケで。」
「僕はカレー南蛮で。」
「僕とろろせいろ！」
「僕もぉ！」
「はい、上天せいろに天せいろ、カレー南蛮にとろろが二つね、それとまぐろの山かけにコロッケね！コロッケは一枚で良いのかしら？」
「二枚お願いしいます。」
「はーい、じゃあ、待っててね！」
女将さんが注文を取って、暫し待ちの時間だ。
浩介は、珍しいメニューやら初めてみる酒の種類やら、質問が止まらないみたいだ。
「お酒って美味しいの？」
「俺は苦手だよ、美味しい人は美味しいんじゃないか？」
「僕達はまだ未成年だから、飲めないんだよ？飲めたとしても、飲むつもりもあんまりないけど……。」
「そうなの？」
「僕のお父さんとお母さんはね、お酒を飲むと暴れる人達だったんだ。だから、僕は飲みたいとは思わないんだよ。もし、同じ様な事になっちゃったら、嫌だから。」
「浩くんのとうちゃはお酒飲まなかったの？」
「うーん……、わかんない！でも、お酒って初めて見るから、飲んでなかったのかもしれないなぁ……。」
浩介の両親は酒を飲まなかったのか、って事は、地であの性格って事になるけど、他人の悪口を言ってそれを真似する様になったら嫌だし、言わないでおこう。
浩介にとっては両親である事に変わりはない、それにまだ一緒に暮らし始めて三週間そこいらだ、ご両親の影響がどこにあるのかも、まだまだわかってない部分がある。
「浩介、天ぷら楽しみだな。」
「うん！」
「美味しいんだよぉ？でも、僕とろろのほうが好きぃ！」
浩希と悠介は、とろろせいろを好んで食べるんだけど、なかなか渋いチョイスだな、とはいつも思ってた。
とろろって子供は嫌がるイメージがあったし、実際俺は昔とろろ苦手だった。
好みも人それぞれだな、って改めて思わされたというか、感心した覚えがある。
「はい、上天せいろね！」
「わぁ……！」
「食べようか。」
「うん！いただきます！」
暫く話をしていると、順番に蕎麦が運ばれてきて、最後に俺と浩介の天せいろと上天せいろが来た。
浩希達は待っててくれてて、やっと食べられるって顔をしてる。
「いただきます。」
「お蕎麦、久しぶりだなぁ。悠にぃ、いっつも一人で来てるんでしょ？」
「平日だからな、皆は学校だろ？」
「……。美味しー！」
なんやかんやで話をしながら食べ始めて、浩介が海老天を口に入れたのを見たと思ったら、浩介が大きな声で言って、頬っぺたを触ってる。
「お兄ちゃん、美味しいね！」
「そうだな、美味いな。」
「あらあらー、元気な子ね！おばちゃん、嬉しいわぁ。」
女将さんがサービスの煮物を運びながら、嬉しそうに笑ってる。
俺が連れてくる子は、って言うのは理解してくれてるから、そういう顔を見せるのが良いと思ってくれてるんだろうな。
「お蕎麦も食べてご覧？」
「どうやって食べるの？」
「こうやって、啜るんだよ。」
そうか、浩介は蕎麦を食べるのも初めてなのか、と思い出して、一口啜って見せる。
「こう？」
それを不器用に真似て、ずずーっと吸い込む浩介、難しい顔をしながら一口噛み締めて、パーッと顔が明るくなる。
「美味しい！」
「あらあら、良かったわぁ。」
蕎麦アレルギーでもあったら、なんていまさらになって思ったけど、それもないみたいでちょっと安心だ。
浩介は、不器用に蕎麦を啜っては眼を輝かせて、天ぷらを食べては頬っぺたが緩んで、忙しそうだ。
「これも食べてみるか？」
「これはなあに？」
「コロッケだよ。お芋を潰して、ひき肉と一緒に混ぜて、パン粉っていうパンを乾燥させて細かくした粉で包んで、揚げるんだ。」
「食べる！」
コロッケを勧めて、浩介がパクリと一口ほおばる。
「美味しー！」
熱いかなと思ったけど、それは心配なかったみたいだ。
眼をキラキラさせながら、浩介は夢中になってコロッケを食べてる。
「コロッケ、食べた事なかったの？寂しいわねぇ。さ、いっぱい食べなさいな！」
「はーい！」
口いっぱいにコロッケを詰め込みながら、浩介は幸せそうに笑ってる。
その姿が愛おしくて、可愛らしくて、つられて笑っちゃうんだけど、浩介はそれに気づかないくらい、ご飯に夢中になってた。
「美味しかったねぇ！」
「久しぶりだったけど、とろろお蕎麦美味しかった！」
「良かった良かった。また一緒に来ような。」
「うん！」
帰りの車の中で、感想を言いながらキャッキャしてる浩介達をバックミラーで眺めながら、笑う。
こういう、何気ない日常っていうのは、大切だし心に残る、きっと、浩介はこういった事を忘れないだろうなって。
いつか、誰かと結婚して、なんて未来がまだまだ先かもしれないけど、きっと、幸せになれるだろうって。
「皆、寝ないの？」
「年越しだからね、皆で神社に行こうと思ってるんだよ。浩くんも行く？」
「うん、行くー。」
時間は回って夜十時、普段なら子供達は寝ている時間だが、今日は大晦日、新年の挨拶を近所の神社にしに行く、と起きていた。
テレビでは年末の歌合戦がやっている、年末年始の定番番組だ。
浩介は眠そうに眼をこすりながら、しかし皆が行くのなら、と起きている事を決めた様子だ。
「お兄ちゃんはー？」
「今は仕事部屋にいるよ、タバコ吸いたいからって。」
「そっかー。」
悠介は煙草を吸う時、仕事部屋でしか吸わない。
子供達の前で吸うのは違うな、と本人は言っていたが、部屋中煙草の煙の中、というのも嫌なのだろう。
「ふあぁ……。お歌、綺麗だねー。」
「そうだね、今年流行ってた歌だけど、綺麗な歌だよね。」
テレビでは、今年の流行りだった女性ボーカルの歌が流れていて、浩介は聞いた事が無かったが、綺麗だと感じていた。
思わず口ずさみたくなる様な、そんなメロディだ。
「お、浩介も起きてたか。寝ても大丈夫だぞ？」
「起きてるー……。皆で、行くんでしょ？」
「そっか、じゃあ頑張って起きてないとな。でも眠かったら寝て大丈夫だからな？お参りは、明日の朝でも良いんだから。」
「うん……。」
こくりこくりと首を揺らしながら、しかし浩介は起きていようとしていた。
皆で行く、それが楽しみなのだろう。
お参りというのも行った事がない、それも楽しみの一つ、なのだろう。
「あとちょっとで出るからなー、皆準備しておいてくれよー。」
「はーい。浩くん、寒くない様に上着持っておいで。」
「うん……。」
ふらふらとしながら、浩介は二階に上がって、自室のクローゼットから上着を出し、着て一階に戻る。
「さて、行きますか。」
「はーい！」
悠介の一言で動き出し、テレビとストーブを消して出かける五人。
ボーン
ボーン
「何の音だろう？」
「除夜の鐘、一年の始まりを告げる鐘の音だよ。そうか、浩介の家からじゃ聞こえなかったのか。」
「悠にぃ、甘酒あるってよ。」
「お、いただこうか。」
神社についてすぐ、人がたくさんいるって訳ではないけど、それなりに混みあってる中、浩介は初めて聞く除夜の鐘の音を不思議がってた。
ボーン、ボーンと音を鳴らす鐘、っていうのに縁が無かったのかな、なんて思いながら、悠治が甘酒を配ってる場所を見つけて、こっちこっちって呼んでくる。
「あけましておめでとうございます、今年もよろしくお願いします、だな。」
「ますー！」
「よろしくねぇ！」
「お願いします。」
「うん！」
甘酒を貰って、乾杯して一口口に含む。
俺は甘酒の味ってあんまり好きじゃないんだけど、悠治達は好きみたいで、年始のこの甘酒を楽しみにしてた。
「甘ーい！」
「美味しいか？」
「うーん、わかんない！」
浩介はどうかと思ったら、どうやら俺寄りみたいだ。
首を傾げて、あんまり美味しくなさそうな顔をしてる。
「浩くん、好きじゃないんだね、こういう味。悠にぃもそうだっけ？」
「そうだな、あんまりこういう甘さって得意じゃないんだよ。」
「そうなの？」
「そうだな。俺も好き嫌いはあるからな。」
浩介は、意外だっていう顔をしてて、俺が苦手だっていう食べ物があったんだ、って認識したんだと思う。
くすくす笑って、苦手なりに飲み干そうとしてる。
「さ、お参りして、おみくじ買って行こうか。浩介、はいこれ。」
「お金？」
「これをな、あそこの賽銭箱に入れて、二回お辞儀をして、二回手をたたいて、一年の無事をありがとうございました、って拝むんだ。それで最後に一回お辞儀をして、それが元旦のお参りになるんだよ。」
「うん！」
順番が来て、俺と浩介が並んで参拝をする。
って言っても、浩介はわかんないだろうし、俺が先にやらなきゃなって思って、浩介にこうすればいいんだよって、先に参拝する。
浩介もそれに倣う様に参拝をして、お金を賽銭箱に放り込んで、それで悠治達が次だ。
「おみくじも引こうか。」
「おみくじって？」
「一年の運勢を占う紙の事だよ。今年はこうすると良いよ、っていう事が、色々と書いてあるんだ。」
「にいちゃ、僕達小吉だったよ！」
「僕凶だったぁ……。」
浩介をおみくじ売り場に連れて行って、二枚分のお金を入れて。
おみくじを引いて、開く。
「大吉？って書いてるの？大吉ってなあに？」
「大吉は一番良い運勢だな。色々と難しい事が書いてあるから、わからなかったら聞いてくれ。俺は……、中吉か。」
商い、だとか恋愛、だとか、浩介には縁の無かった言葉が羅列されてる、それを一個一個説明していくのは、ある意味新鮮というか、久しぶりだ。
そういえば、浩希と悠介も最初おみくじとかを知らなくて、色々説明したっけ。
「それで、それをここに結ぶんだ。」
「うん！」
おみくじをおみくじがけに結んで、神様とのご縁を結ぶ。
「さて、帰るか。」
「はーい。浩ちゃん、悠ちゃん、帰るよー。」
「はーい！」
近所って言っても、もう深夜だ。
浩介は眠そうにしてるし、悠介達もそろそろ寝かさないと、体に悪い。
撤収だ、って言って、五人で手を繋いで家に帰った。
「おはよー……。」
「浩介、おはよう。あけましておめでとう、今年もよろしくな。」
「おめでとー！」
朝、浩介が二階から降りてくると、何やら悠介が美味しそうな匂いのするものを作っていた。
餅を食べた事のない浩介からすれば、また未知の食べ物が待っている、とわくわくするのだろう。
「お兄ちゃん、これはなあに？」
「お餅だよ。びよーんって伸びる、もち米っていうお米を杵で突いたご飯だ。醤油と海苔で食べたり、きなこと砂糖につけて食べたり、雑煮に入れたり、そんな感じで食べるんだよ。」
「美味しそう！」
朝食は雑煮の様で、悠介が昨晩から仕込んでいた昆布だしに、鶏肉とほうれん草、人参になると、三つ葉が入っている鍋があり、それとは別に、オーブントースターで餅を焼いていた。
悠介のスタイルは焼いた角餅をスープに入れる、というタイプで、ベースは昆布と醤油だ。
「さ、もうすぐ出来るからな。ちょっとだけ待っててくれ。」
「うん！」
そんな事を言っているうちに、悠治達も起きてくる。
「あけましておめでとー。」
「おめでとー！」
「おめでとぉ！」
それぞれが挨拶をして、五人揃った所で餅が焼ける。
悠介はカリッとした餅を汁の中に入れ、お椀によそって朝食の時間だ。
「いただきまーす！」
「はい、召し上がれ。」
初めて食べる餅、掴んでみると悠介が言った通り伸びる、浩介にとってはそれは、初めての経験だ。
食べ物が伸びる、という経験が無かった浩介は、眼を輝かせながらそれを口に入れ、熱さと格闘する。
「あっふあっふ！」
「熱いだろ？でもそれが美味しいんだ。」
「……。美味しい！」
「お餅ってさ、お正月くらいしか食べないけど、だから美味しいんだよね。僕、お正月っておせちよりお雑煮のほうが好きだもん。」
「おせちってなあに？」
「おせちはな、色んな料理を詰めた重箱の事でな、正月に食べる料理なんだ。取り寄せてあるから、昼にでも食べような。きなこと磯辺焼きも食べるか？」
「うん！食べてみる！」
食欲旺盛な子供達も、悠介も、雑煮だけでは足りないのだろう。
餅をもっと食べたい、と浩介も思っていて、きなこや磯辺焼きとはどんなものなのだろう？とわくわくしている。
「さて、焼きますか。」
悠介が台所でせかせかと餅を焼き、子供達に渡す。
賑やかな元旦が過ぎていく。
「さて、お年玉だな。」
「お年玉？」
「一年の最初に、大人が子供に渡すんだよ。これを使って一年を頑張りなさい、ってな。」
朝ごはんを食べ終わって、お年玉を仕事部屋から持ってくる。
本当なら親戚が渡す物だけど、この子らには親戚付き合いなんてのもないし、俺が渡さないと誰も渡してくれない。
悠治は一万円、浩希は七千円、悠介は三千円、浩介は五千円を用意した。
「はい、どうぞ。」
「ありがと、悠にぃ。」
「ありがと！にいちゃ！」
「ありがとぉ！」
「はい、浩介も。お金は大切に使うんだよ？」
「うん！ありがとう！」
それぞれお年玉をどう使おうか悩んでるみたいで、浩介に至っては初めて受け取るお金なもんだから、どれくらい何が出来るかもわかってないと思う。
これから色々と教えていかないとな、って思いつつ、取り合えずはそういった習わしがある、って事とかも先に伝えとかなきゃなって。
「お小遣いは別で出すからな、楽しみにしておいてくれ。」
「お小遣い？」
「一か月に一回、お金を渡すって事だよ。小遣い、一か月毎に何に使うか、それとも貯めておくかは自由だ。」
「うん！」
浩希と悠介は、何に使おうか、なんて話をしてて、悠治は必要な時以外は貯めておくタイプだ。
浩介がどっちになるかはわかんないけど、困らないくらいには色々教えて上げないとだ。
じゃないと、高校卒業して働きだした頃の俺みたく、生活に困るくらい色々と買い込んじゃう、なんて事になりかねない。
「さて、お年玉も上げたし、新年らしい事っていうと、後は何があるかな？」
「あれがあるんじゃない？町内会の餅つき大会。」
「あー、あれか。行くか？」
「行くー！」
「餅つきってなあに？」
「餅つきはな、さっき食べたお餅を、実際に作ってみるっていう行事だよ。杵と臼で、もち米をついて、出来立てのお餅が食べられるんだ。」
餅つきが楽しそうだ、って浩介はきらきらしてて、確か明日の昼だったはずだ、って町内会の予定表を眺める。
元旦はお休み、二日の昼一時から餅つき大会、って書いてあって、予定は間違ってなさそうだ。
「明日が楽しみだな。」
「うん！」
「お餅、美味しいの食べれるかなぁ！」
「つきたてのお餅は一番おいしいからな、食べられるさ。」
楽しみだ、と皆で話をしながら、まったりとした時間が過ぎていく。
こたつに入ってみかんを食べながら、和やかな元旦が過ぎていった。
「こんにちは、君はどこの子かな？」
「悠介お兄ちゃんと一緒に暮らしてます！浩介です！」
「悠介、坂入君の所か。坂入君、君はまた……。いや、何も言うまいて。子供が増えるのは良い事だ、最近は少子化が嘆かれているからね。」
「お久しぶりです、会長。」
一月二日、午後一時。
餅つき大会には、近所の子供達やその連れの親、町内会の老人達が集まっていて、浩介を初めて見る子供達や老人達に、挨拶をして回っていた。
「お、浩介じゃねぇか！」
「誠也君！」
「やっぱよ、これやんねぇと一年が始まった、って感じがしねぇよな！」
学校の同級生、誠也も来ていて、冬休みに入ってから会っていなかった浩介と、少しだけ久しぶりだと笑っている。
他にも学校の同級生や、上級生や下級生も来ていて、この町内会は賑わっているという様子が伺える。
「さ、始めるがや！」
「浩介、並ぼうか。」
「うん！」
浩希と悠介を悠治に任せ、悠介と浩介は一緒に並ぶ。
並んだ順番が早かったからか、列が出来る前に並ぶ事が出来て、最初の方に並ぶ。
「えいさー！」
「ほーい！」
子供達が、親に手伝ってもらいながら、順番に餅をついていく。
杵は案外と重たい、小学校低学年の子供では一人では持てないだろう。
「さ、浩介。やってみよう。」
「どうするの？」
「杵をもって、思いっきり餅に振るんだ。杵が重たいだろうから、一緒にやろうか。」
「うん！」
「行くぞ？せーの！」
「よいしょ！」
浩介と一緒に杵を持ち上げ、悠介が振り下ろす。
餅のぷにっとした感触と、臼の固い感触が手に残り、もう一回もう一回とやりたくなってくる。
「五回までだからねー。」
「うん！」
「さーん！」
楽しい時間というのはあっという間に過ぎていく、五回餅をつき終えて、浩介と悠介はその場を離れて、悠治達を待つ。
「楽しかったか？」
「うん！すっごい重たかった！」
興奮気味の浩介と、その浩介の頭を撫でながら笑っている悠介。
まだ出会って一か月も経っていなかったが、絆は確かにそこにあった。
「ふー、楽しかった。」
「楽しかったね！」
「ねぇ！」
そこに悠治達も合流して、餅が出来あがるのを待つ。
「浩介！初めての餅つきどうだった？」
「誠也君！楽しかったよ！」
「そうだろ？」
誠也も父親と共に餅つきを終え、浩介の所に挨拶をしに来た。
「坂入さん、お久しぶりですね。」
「お父さん、お久しぶりです。誠也君には、いつもお世話になってばっかりですよ。いつも、ありがとうございます。」
「いやいや、誠也も喜んでますから。」
誠也の父と悠介は顔見知りで、新年の挨拶とちょっとした小話をしている。
浩介は、早く餅が出来上がらないか、とわくわくしながら、そわそわと体を揺さぶり、誠也達と話をしていた。
「餅が出来たど。皆、食うべ！」
「はーい！」
「浩介、貰っておいで。」
「うん！」
餅が出来たってんで、浩介に食べてくる様に話をすると、わくわく顔の浩介は、誠也君と一緒に餅を食べに行く。
つきたての餅、美味しいんだけど、俺はちょっと食いすぎたからやめとこうかな、なんて思ったり。
そろそろ本格的にダイエットを始めないと、って医者にも言われてる、健康診断でも悪い評価だし、そろそろ体にも気を使わないとだ。
「お兄ちゃん！びよーんってなる！」
「そっか、良かったな。」
「美味しい！」
餅を伸ばしながら、浩介はもぐもぐと食べてる。
その表情はとっても嬉しそうで、出会ったばかりの時の何処か怯えた表情もない、幸せそうな笑顔だ。
幸せになってくれて良かった、幸せそうに笑ってくれて良かった。
この笑顔がいつまでも続けばいいな、と思う。
「楽しかった！」
「そうだな、楽しんでもらえて何よりだ。」
「お兄ちゃんはお餅食べなくて良かったの？」
「そうだなぁ、ちょっと食いすぎだって医者からも言われてるからな、ちょっと控えないとだ。」
「お医者さんそう言う事言うの？」
「太りすぎは健康に悪い、って言われるんだよ。」
「そうなんだ！」
悠治達と歩きながら、浩介は医者がそういう事を言う事もあるのか、と頷いている。
「でも、にいちゃのぷにぷにお腹が無くなっちゃうの、ちょっと寂しいよね！」
「ねぇ！」
「あはは……。でも、長生き出来ないって言われたら悲しいだろ？俺、皆が結婚して子供出来るまで、死にたくないからな。」
結婚、って言っても、まだ悠治が中学二年生だし、まだまだ先の話だ。
とは思いつつ、悠治と出会って四年、あっという間に過ぎていったから、案外と遠くない未来なんじゃないか、とも思ってる。
考える、その時俺はなんて言って、子供達を送るのか、どんな子が来るのか、なんて。
「お兄ちゃん、笑ってるー。」
「ん？おう、ちょっと考え事をな。」
「そういえば、悠にぃは結婚とか考えた事ないの？」
「ん？結婚か？……。そうだな、いつか結婚しよう、って言ってた相手はいたな。」
それは、とても懐かしい記憶だ。
「どんな子だったの？悠にぃが恋するって、ちょっとわかんないや。」
「そうだな。素直で、可愛らしくて、ちょっと子供っぽくて、お茶目でな。学校の同級生だったんだけどな？」
「お兄ちゃん、結婚しなかったの？」
「その子はな、死んじゃったんだ。高校卒業寸前で、事故にあったんだ。約束したのに、親御さんにも挨拶を済ませてて、施設育ちだっていうのに受け入れてくれたのに。だから、俺は結婚する気はないんだ。あの子に、悪いと思っちゃうから。」
「その親御さん達とは関わってないの？」
「娘を思い出すから辛い、って言われてな。それ以来疎遠だ。正月にはがきくらいは届いてるけど、それ以外は連絡する事もないな。俺も、まだあの子の死を受け入れられきれてない部分がある、あの子がもしかしたら、俺の嫁さんになってて、一緒に暮らして、子供が生まれて。そんな人生を思い返す事もある、だからなのかな、恋人を作ろうって気にならないんだ。」
思えば、あれから八年くらいは経ってるのか。
恋人だった春ちゃんが亡くなって、葬式以降ご両親とも会ってなくて、はがきが来てるから、向こうも俺が生きてる事はわかっててくれてるだろうけど、なんとなく会おうとは思えない、ただ、たまに墓参りには行く、その時一回だけばったり会って、なんとなく気まずくて。
「好きだったんだね、その子の事。」
「そうだな。生涯を掛けて愛しぬく、そんな事を考えられる程好きだった。だから、他の人と結婚するっていうのは考えてない。それに、悠治達がいてくれるから、俺はそれで良いんだ。」
「お兄ちゃんが好きだった人、どんな人なのかなぁ？」
「写真ならあるぞ？仕事部屋に飾ってあるから、後で見せてあげようか。」
「うん！」
今思い返せば、春ちゃんと結婚してたら、もしかしたら悠治達とは一緒にならなかったかもしれない。
普通に家庭を持ってたとしたら、保護しようっていう事にもならなかったかもしれない。
でも、春ちゃんが今俺を見てくれてたら、きっとそうするべきだって言ってくれてたと思う。
なんとなくだけど、そんな気がするんだ。
「これだよ、こっちが春ちゃんで、後ろにいるのが春ちゃんのご両親だ。」
「綺麗！」
「美人さんだろ？俺にはもったいないくらいだな。」
家に帰ってきて、仕事部屋で写真を見せる。
浩介は、俺よりだいぶ小さい春ちゃんが同級生だとは思えない、って顔をしてて、でも同級生と言ってたし、と混乱してるみたいだ。
「お父さんとお母さんは、会わないの？」
「そういや、はがきが来てたな。えーっと、これだ。」
正月年始の挨拶のはがき、今年も来てて、そこには春ちゃんの妹の綾ちゃんが結婚する、っていう報告と、今更だけど結婚式に参列してくれないか、っていう文言があった。
「結婚式、か。」
「結婚式って？」
「結婚をお祝いする、皆で集まる場所の事だよ。出来れば来て欲しい、って書いてあるんだ。」
「そうなんだ！」
行こうかどうか、悩むな。
久しぶりに会いたいっていう気持ちはある、でも今更どの面下げて会いに行けばいいんだろう、っていう気持ちもある。
「お兄ちゃん、このお手紙はなあに？」
「ん？結婚式の招待状だな。悠治、一緒に置いといてくれたのか。」
「きらきらしてる！」
「結婚式に来れるかどうか、教えて下さい、っていう手紙だな。さて、どうしたもんか……。」
「行かないの？」
きっと、浩介にはこの話をしても理解はされないだろうな。
はがきのほうには現在の電話番号も書いてあって、そっちに先に電話をした方が良いかな、とも思う。
「浩介、俺はちょっと電話を掛けるから、リビング行っててくれるか？」
「うん！」
浩介は素直に仕事部屋を出て行って、俺一人だ。
「……。」
スマホをタップして、電話番号を入力して、少し悩む。
でも、これもきっと春ちゃんが繋いでくれた縁なんだ、と思って、勇気を出してコールする。
「もしもし？」
「お久しぶりです。」
「どちら様？」
昔と変わらない、お母さんの声。
懐かしくて、嬉しくて、寂しくて、ちょっと涙が出てくる。
「悠介です。綾ちゃん、結婚おめでとうございます。」
「悠ちゃん……？悠ちゃんなの……？」
「はい。はがき、届きました。」
「……。ごめんなさい、泣くつもりはなかったのに……。」
電話の向こうで、お母さんも泣いてる。
最後にあったのは七年前、春ちゃんの墓の前でばったり会った時だ。
それ以来、向こうが会いたがらなかったし、俺から連絡する事もなくて、連絡先も多分お互い消してて。
きっと、一縷の望みを掛けて、電話番号を書いてくれたんだと思うんだ。
「……。俺が、結婚式出ても良いんですか？綾ちゃんにとっても、春ちゃんは大切なお姉ちゃんだったでしょう？俺が行っちゃったら、寂しい思いさせるんじゃいかって、思うんです。」
「……。綾ちゃんがね、悠ちゃんにも、お祝いしてほしいって、言っていたのよ。お兄ちゃんだから、って……。」
「あの頃は、春ちゃんの取り合いしてたみたいだったのに、そう思ってくれてたんですか……？」
「えぇ……。お姉ちゃんの事を考えたら、ライバルかもしれないけど、それでも、私にとってはもう一人お兄ちゃんが増えたんだ、って喜んでて……。それで、結婚するという話になって、悠ちゃんに何とか連絡を取れないかって、私に相談をしてきたの。それで……。それで、私が年賀状のやり取りをしてる事を伝えたら、結婚式に来て欲しいって。迷惑だったかしら……？」
「嬉しいです。綾ちゃんの花嫁姿、楽しみにしてます。」
「ありがとう、悠ちゃん……。それで、今度……。会わない？七年も会っていないから、私もお父さんもだいぶん老けてしまったけれど……。でも、会いたいのよ。」
会いたい、それは俺もずっと思ってた。
でも、会えないんだって思ってた、お父さんとお母さんと思ってた、自分達の事を両親だと思ってくれと言ってくれた、素敵な人達と、もう二度と会えないと思ってた。
「うち、遊びに来てください。弟が四人いるんです。血は繋がってないけど、大切な弟達が。会ってもらえませんか？」
「そうだったの……？えぇ、是非会いたいわ。貴方は素敵な子だったもの、きっと、貴方の弟ちゃん達も、素敵な子だわ。」
「ありがとうございます。それじゃ、日程を……。」
泣きながら、でも嬉しかった。
浩介達と会わせる約束をして、綾ちゃんも結婚前に会っておきたいから、って言ってくれてたらしくて、三人が遊びに来る予定が出来た。
「……。それじゃ、待ってます。」
「えぇ。またね、悠ちゃん。」
電話が切れる、俺はふーっとため息をつく。
久しぶりに声を聞いた、前の声より少し落ち着いたというか、翳りがあったのは少し気になる所だったけど、でも、元気そうで良かった。
「お兄ちゃん、お電話終わった？あれ？泣いてるの？」
「ごめんな浩介、こんな姿、見せたくなかったんだけどな。」
「よしよし、大丈夫だよ、お兄ちゃん。」
デスクチェアに座って泣いてると、浩介が入ってくる。
慌てて涙を拭ったけど、それはばれてたみたいだ。
小さな手で、頭を撫でてくれる。
「ありがとう、浩介。でも大丈夫、嬉しくて泣いてただけだから。」
「嬉しくても泣いちゃうの？」
「そう言う事もあるんだよ、きっとそのうち、わかる日が来る。」
浩介の頭を撫でながら、俺は思い出す。
昔、春ちゃんも小さな手で、頭を撫でてくれたなって。
