「お前なんかいらない」と追放された令嬢、知らぬ間に禁じられし古代術で次々国を救ってしまう件

第8話 遅すぎた手のひら返し

それは、あまりに静かな朝だった。

鳥が木々でさえずり、子どもたちが広場を駆け回る。

村はすっかりリリアーナを受け入れ、彼女自身も毎日畑に立ち、村人と笑い合うことが当たり前になっていた。

（もう、あの頃の私じゃない……）

そう思えた矢先だった。

村の見張りをしている青年が慌ただしく駆け込んできた。

「おい、リリアーナさん！　また立派な馬車が来た！　今度は国境伯家の紋章じゃない、大国──お前さんの国のものだ！」

血の気が引くのが分かった。

（まさか……）

震える指先をそっと握りしめる。

それを見たミーナがそっと手を重ねた。

「大丈夫です、お嬢様。もう誰も、お嬢様を勝手にどこかへ連れて行ったりはさせません」

数十分もしないうちに、立派すぎる馬車が村へ入ってきた。

護衛の兵士が十数人、馬に跨り剣を光らせる。

貴族の到着を知らせるかのように、家紋が刺繍された旗がはためいていた。

やがて馬車の扉が開く。

そこから降り立ったのは、見覚えのある顔だった。

「……お父様……兄様……」

声がかすれた。

さらにその後ろからは、見間違えるはずもない人物が降りてくる。

「ユリウス……様……」

リリアーナの元婚約者。

かつて自分を「平民以下」と切り捨て、嘲笑いながら婚約を破棄した男だった。

彼らの視線が自分に注がれると、胸の奥が嫌な痛みで軋む。

公爵家当主である父は、しばらくリリアーナを見つめ、少しだけ表情を曇らせた。

「……リリアーナ。よくここにいたな」

それだけで胸が痛くなる。

あの日、冷たく「お前なんかいらない」と言い放ったのは、他でもないこの人だった。

けれど次の瞬間、父は驚くほど柔らかい声を出した。

「戻ってこないか。公爵家はやはり、お前が必要だ」

「え……？」

頭が真っ白になった。

父の口から出るはずのなかった言葉に、何が起こっているのか理解できない。

続いて、兄も一歩進み出て口を開く。

「正直に言おう。お前がこの村で数々の奇跡を起こしていると聞いて、我々も目を疑った。魔力量計測ではゼロだったはずの娘が、国を揺るがす存在になるなど……思いもしなかった」

兄の声はどこか悔しげだった。

けれど次の言葉にはしっかりとした下心がにじむ。

「公爵家に戻れば、その力は正式に家のものとなり、大国での立場も磐石になる。婚約の話も、もう一度進めることができる」

「待ってくれ」

被せるように声をあげたのは、元婚約者のユリウスだった。

「リリアーナ……いや、リリアーナ様。あのときは……本当に申し訳なかった」

顔を引きつらせながら、懸命に下手に出るその姿は、あの頃の尊大さは微塵もない。

「私が軽率だった。君がこれほどの奇跡を起こせる人だったとは……いや、能力など関係ない。君はいつも気高く、美しかった……。もう一度、婚約をやり直そう。私と一緒に国へ帰ろう」

（……）

耳鳴りがした。

あの日、婚約破棄の席で「平民以下」と吐き捨てた冷たい声を、リリアーナは一生忘れられない。

広場の隅では村人たちが不安そうに見守っていた。

ハルが大きな体を少し前に出し、子どもたちを背中に隠すようにしている。

老女は唇を結び、そっとリリアーナに目で「大丈夫かい」と送ってくれていた。

（私は……）

リリアーナはそっと胸に手を当てた。

この村で流した涙、この村でかけてもらった温かい言葉。

病の子を救ったときの小さな手の温もり。

どれも貴族の屋敷で得たものではなかった。

「……申し訳ありません。私は……もう公爵家には戻りません」

父の瞳が大きく見開かれた。

兄の顔はあからさまに歪み、ユリウスが慌てて言葉を継ぐ。

「そ、そんな……リリアーナ様、どうか考え直してくれ。私は……私はあのとき間違っていた！　私には君が必要だ。いや、我々の国には君が必要なんだ！」

「違います」

リリアーナはきっぱりと言った。

「私が必要なのはこの村です。そして、私にとって大切なのもここなんです。力があるからではありません。ここで私は、やっと誰かに必要とされて生きていけるから」

その瞬間、村のあちこちから声が上がった。

「そうだ！　リリアーナさんはこの村の人だ！」

「勝手に連れて行かせるもんか！」

「もうあんたらに泣かされる顔なんざ見たくねえよ！」

ハルが大きな声を張り上げ、老女が「お前たちにこの子を渡すもんか」と杖を握りしめた。

公爵家の者たちは一瞬言葉を失い、顔を赤くして睨みつけた。

けれど村人たちの数は多く、その瞳は揺らがない。

「……覚えていろよ、リリアーナ。いつまでも、我々の手が届かぬと思うな」

父が吐き捨てるように言い、兄は悔しそうに唇を噛んだ。

ユリウスは最後まで何か言いたげに手を伸ばしてきたが、リリアーナはその視線を静かに拒絶した。

やがて彼らの馬車が去っていき、砂煙が静まる。

リリアーナはようやく張り詰めていた息を吐いた。

その瞬間、ハルが大きな手でぽんと肩を叩く。

「言ってくれたな、リリアーナさん。やっぱりあんたはこの村の女だ！」

「わしも涙が出るところだったよ……。よく言ったねえ！」

老女がぐっと目元を拭う。

子どもたちは笑顔で飛びついてきて「お姉ちゃん、よかった！」と口々に言う。

（私、本当にここにいていいんだ……）

泣きそうになって顔を俯けると、ミーナがそっと背中を抱いてくれた。

夜、家の小さな窓から月を見上げる。

（きっとこれで終わりじゃない。あの人たちはまた私を求めるでしょう。力を、いや、この奇跡を……）

それでも、怖くはなかった。

どんなに国が自分を求めようと、ここには自分を守ってくれる人がいる。

（私にはこの村がある。そして、この村のためなら……私はこの力を使う）

月は優しく輝き、その光はまるでリリアーナの決意をそっと照らしてくれているようだった。