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第1話『赤の出現』

　東京の夜が、再び血を吸った。

　けたたましく鳴り響くパトカーのサイレン。警察車両に囲まれた高層マンションの一室に、静寂が訪れていた。

　室内の空気は、異様なほど整っていた。

　消毒液のような匂いと、香水の香りがかすかに入り混じる。壁は白く、家具はモノトーン。

　整然とした空間の中心に＿＿死体が横たわっていた。

「……また、笑ってる」

　警視庁の刑事、神楽李有(かぐらりいあ)は、ベッドの脇にしゃがみこみながらそう呟いた。

　遺体の女性は白いナイトガウンをまとい、胸元で手を組んでいる。その口元はうっすらと微笑み、唇にはうっすらと艶が乗っていた。

　死んでいるとは思えない……それほど“美しく整った”死。

　神楽は眉をひそめた。

（これで三件目。すべて、同じ構図……）

　犠牲者は全て二十代女性。自宅、あるいはホテルの室内で発見されている。

　そしてその全員が、“笑って”いた。

「……来たな。お前だと思ってたよ」

　背後から聞き覚えのある声がした。

　神楽が振り返ると、そこには黒のコートをまとった男＿＿探偵・綾辻仁(あやつじじん)が立っていた。

　元警視庁の捜査一課。だが今は、組織を離れて独自に“美しすぎる殺人事件”を追っていた。

「遅いです。現場保存が乱されますよ」

「相変わらず冷たいな。まあ、いつも通りってことだ」

　綾辻は片手をポケットに突っ込んだまま、遺体に視線を落とした。

「……これは、ただの殺人じゃない。演出されてるな」

「演出？」

「笑っている口元、完璧な手の組み方、そして髪のリボン。これは“ポージング”だ。

……死後硬直のタイミングを見計らって、死体を“整えて”いる。つまり、“美しく見せるための技術”が使われているんだ」

　神楽は口を引き結ぶ。

（また……だ）

　前回の事件のときもそうだった。

　遺体は、死を迎えたはずの人間とは思えないほど“幸せそう”だった。

「“柘榴(ルビー)”の仕業、ね……」

　綾辻が小さく頷く。

「世間じゃ、すでに都市伝説化している。『美しい死』を追求する殺人鬼、“柘榴”……赤い髪、赤い目、返り血を思わせる姿」

　神楽の心に、鈍い痛みが走った。

（まるであの時の……）

　父親の死。首を吊ったはずなのに、微笑んでいた。当時は“事件性なし”で処理されたが、どうしても納得がいかなかった。

　死に顔は、生き様を映す。

　だとしたら、父は本当に“あれで”良かったのか？

「……これは、赦せない」

　神楽は静かに立ち上がった。

「誰かの美意識で死が装飾されるなんて……そんなの、死者への冒涜よ」

　綾辻はその言葉に、ふと口角を緩めた。

「いい目をしてる。お前みたいなのが、一番“柘榴”の嫌いなタイプだろうな」

　その時、室内のドアがノックもなく開いた。

「……騒がしい。捜査本部は解散したと聞いていたが」

　現れたのは若い男性。

　白い手袋、黒のジャケット、無表情の横顔。

　彼の名は、柊木優人(ひいらぎゆうと)。闇部(あんぶ)のリーダーであり、職業は納棺師。

「勝手な侵入はやめてください。あなた達“闇部”は、正式な捜査機関ではないでしょう」

　神楽が険しく睨みつけると、柊木は一瞥をくれただけで、遺体のそばに膝をついた。

「……笑ってるように見える」

「実際、笑ってますよ。三件とも同じです」

　柊木は静かに頭を振った。

「いや、これは“笑わせられている”顔だ」

　神楽と綾辻が同時に眉をひそめる。

「どういう意味です？」

「死後に顔を整形し、筋肉を固定している。“幸せそうに見える死”を演出するために」

「演出……」

「俺達の役割は、死を整えること。だがそれは、死者の尊厳を守るために行う」

　柊木は白手袋の手で、遺体の頬を軽く撫でた。

「この女性の死には、意志がない。作られた“微笑”があるだけ……これは、死の“私物化”だ」

　神楽は言葉を失った。

（死の私物化＿＿それは、死を“誰かの所有物”にするということ）

　そしてそれは、死んだ人間の人生すら“誰かの芸術”として再構築するということ。

「これが“柘榴”の作品、ってことね」

「そうだ。美しい死……それが“柘榴”の哲学」

「でも、死は“個人のもの”でしょう」

「だから、俺達は戦っている」

　その場に静かな緊張が走ったその時、玄関の扉が開き、勢いよく誰かが飛び込んできた。

「柊木さん！　来ました……リボン、届きました！」

　現れたのは、真っ白な髪に片目隠しの少年＿＿夜見(よるみ)トア。闇部の納棺師見習いだ。

「お前も騒がしいな……何回言えば静かになるんだ」

「はっ……すみません。でも、これ見てください」

　トアが差し出したのは、一枚の手紙。そして、紅いリボン一本。

《次は、お前たちの中から選ぶ》

　神楽と綾辻が同時に表情を変えた。

「挑発……？」

　柊木が無言で手紙を読み、目を伏せる。

「そうか……そっちがその気なら買ってやろう、この挑戦状。俺達“闇部”を敵に回すということを、分からせるぞ」

「……まさか、戦うんですか」

「柘榴は、“俺達の中にふさわしい死がある”と見抜いた。

ならば、俺達が柘榴に見せてやる。闇部が掲げる“美しい死”が何かを」

　静かに立ち上がった柊木の背に覚悟の色が滲む。

「行くぞ……“死の審判”へ」

▶次回予告：第2話『死の肖像』

再び現れる“笑う遺体”。

彫刻刀が暴くのは、死者の“偽りの表情”。

刑事・神楽は“美しい死”の意味を追い、闇部の彫刻家・紅葉は“造形された死”に刃を入れる。

――「死者の笑顔が、そんなに美しいですか？」

次回、物語は“芸術と死”の本質に迫る。