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絆

終話です。お付き合いくださいまして。ありがとうございました！

　国立に抱きしめられた菊池は、そのまま目を閉じ腕がだらりと垂れる。

「おい！　蒼！　蒼！」

「あ、ああ。……大丈夫。久々にやったら、加減が……分からなくて」

　目を閉じたまま、菊池は途切れ途切れに喋る。

「もういい。しゃべんな」

　菊池は小さく頷き、国立のシャツをキュッと握る。

　その手の上に、国立は自分の手を重ねる。

　菊池の口の端に、薄っすらと血の跡が見えた。

「あれって、キス、だよなあ……」

　国立の独り言のつもりだったが、ピクリと菊池の頭が動く。

「嫌、だった？」

「全然。ってか、もっかいしたい」

　菊池は顔を上げ、国立を見上げる。

　切なそうな菊池の視線を、国立は真正面から受けた。

　徐に。

　二人の唇が重なる。

　息が出来ないほどの、熱を交換しながら。

　この時。

「冗談冗談」

　そう笑えばよかったのかと、国立は思う。

　友だちの枠を越えないように、と。

　いや冗談には出来ない。

　国立は冗談にしたくなかった。

　菊池はぐるぐる回る頭の片隅で、国立と抱き合っている己を俯瞰する。

　ようやく己の血を取り戻せた。

　これでまた、一族の跡取としての扱いを受けられる。

　よって国立の側にいる必要もない。

　必要、ない？

　必要の、有無なのか……？

　否。

　離れたくないのだ。

　菊池は、国立と離れて生きるという選択肢を、もう持てなくなっている。

　こうして抱き合っているだけでも、心臓は踊るが心は鎮まる。

　荒ぶる精神と肉体の、折り合いをつけることが出来る。

　しかし離れてしまったら、どうなるのだろうか。

　年齢相応の男の性の歯止めは、きっと効かなくなる。

　菊池の父である現当主が良い見本だ。

　正妻の他に複数の愛人を持っている。

　竜に縁のある一族の男は皆、戦いの後に女を貪る。

　菊池と同年齢の連中も、心を伴わない女との行為に耽溺している。

　唾棄すべき事象だと菊池は思っている。

　実の父であっても、受け入れがたい。

　受け入れたくないのは菊池の潔癖さか。

　あるいは性癖なのか。

◇◆

　はぐれを狩った後のことだ。

　当主の命により、菊池は国立が引き取られた県へ移住した。

　そのまま同じ学区内の中学校に入学すると、すぐに国立の噂を聞くようになる。

　喧嘩が強いとか。

　いつも女と遊び回っているとか。

　会いに行ってみたいと菊池は思った。

　成長した国立の姿を見てみたいと。

　だが、女に囲まれているような国立は、菊池は見たくなかった。

　菊池が入学した中学に、友だちはもとより知り合いもいなかった。

　制約により体力と運動能力が削られていた菊池は、よく倒れたり欠席したりしていた。

　弱い陰キャはいじめの標的となる。

　能力は使えないが、一族の血に潜む匂いに煽られるのか、菊池をいじめる生徒の背後には、しばしば邪竜や低級の蛇霊がいた。それらが醸し出す念を受けた者が、執拗に菊池を足蹴にした。

　中学生の菊池には、邪竜を視認できても、戦える力はなかった。

　その時は、まだ。

　仕方なく、学校の勉強だけはやっていた。

　おかげで成績は伸びた。

　いじめてくる生徒には、女子もいた。

　男子の様に直接の暴力はないが、女子の手口は陰湿だった。

　ところが、だ。

　菊池が県内でも有数の進学校に合格すると、女子の態度はコロリと変わった。

『優秀な種を持つ男を、女は欲しがるものだ』

　愛人を侍らせた父が昔、そんなことを言っていた。

　心底気持ち悪いと、菊池は思った。

　国立が受験すると伝手を頼って知ったので、菊池は同じ高校を選んだ。

　長らく男子校であった公立高校だが、女子生徒の数が少ないというのは、菊池には魅力的だった。

　女は苦手だ。

　極力関わらないでいたい。

　学校の授業の中で、性の多様性を学んだ。

　知識は増えたがピンとはこなかった。

　菊池にとって、性は多様ではない。固有のものだ。

　その固有の相手と高校で出会い、いつの間にか親しくなっていた。

　僥倖なのか。

　より深い沼へと足を踏み入れたのか……。

◇◆

「やべえ」

　国立が呟く。

「何が？」

「これ以上二人きりだと、理性が飛ぶ気がする」

　それは菊池も同じだ。

　思わず顔が火照る。

　壊れた小屋の屋根から、五月の日差しが降りている。

　先ほどまでの暴風は、一体なんだったのだろう。

「とりあえず、オリエンのゴールまで行こうか」

　菊池と国立は、衣服を整え荷物を持って、山道を歩き出した。

　後日。

　季節は夏を迎えていた。

　当主の許可を得て、菊池と国立はＫ県某所へ向かう。

　一族の総本山であり、当主だけが使役できる竜神が座す処である。

　祈り向かう菊池の脳内に、竜神の声が響いた。

　国立にも、声なき声は届いていた。

　――これより、お主と国立とやら、二人一緒にコトに当たるべし

「え、良いのですか」

　――構わぬ。既に国立の体内には、一族の血が巡っている。それに持って生まれた竜使いの素養があるようだ。先祖に菊池一族の者が、いたやも知れん。

「畏まりました」

　――それにな。竜族には『番(つがい)』という相手がおるのだ。人間が伴侶と呼ぶ概念とは異なり、『番』は互いの性別を問わぬ。『番』同士は、切り離されると双方死ぬのだ。

　菊池と国立は、顔を見合わせる。

　番？

　その言葉は知らなかった。

　だが、分かるような気がする。

　切り離されたら、生きていけないということだけは……。

　眩しい夏の光の中、二人は総本山を辞した。

　互いの指を強く絡め合いながら。

　了

Q：ええと、短編で良かったんじゃないですか？　プロットって知ってます？

A：プロット？　知らない食べたことない。1万字越える場合、連載形式にするだけですわ、ほほほ。

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