賢者様の仲人事情

第一章 賢者様とレオン

1-7. 姫君の挑戦

　夜会。

　皇帝との見合いのために姿を消すアディ姫を、レオンも何とはなしに見送っていた。

　あれが、絶世の美女と名高いシグルド王国の姫か。確かに稀な美貌だ。

「レオン？」

　いずれにしても、大切なのはロズだけだから。皇帝の勝手にすれば良いことだ。

「何だ？　ロズ」

　そう、レオンは予告通りゾンビを夜会に連れ込んでいた。

　おかげで半径約十メートル、遠巻きにされている。

「さっきから、あの子が呼んでいるよ」

「？」

　振り返り、レオンは途端に表情を硬くした。ティリスだ。

　先だってのことに納得行かないティリスが、「おい」とか「なあ」とか声をかけても、レオンは一向に振り向かなかった。

　視線を追えば、アディ姫を見ている。

　それが妙に面白くなくて、昼間のこともあり、ゾンビに言われてやっと振り向いたレオンに、ティリスはつんけんして言った。

「無視すんなよ。ったく、マジでゾンビなんか連れ込みやがって……！　食欲が減退すんだろ！」

　途端、レオンに頭から水を引っかけられた。

「何しやがる！」

「口のきき方に気をつけろ」

　むっかつく～～～！

　次の瞬間だった。

　今度はレオンが水を引っかけられた。

「！」

　カタリーナだ。

「何をする」

　レオンの抗議に、カタリーナが敵がい心に満ちた口調でやり返した。

「たかが皇帝の供の分際で、ティリス王子に対する無礼な振る舞い、許されるとでも思うのですか！　昼間も、随分と好き放題やって下さったようね……神が許しても、このカタリーナが許しませんわ、覚悟なさい！」

　カタリーナの瞳の奥で、復讐の炎がメラメラと燃えていた。アディスを姫としたため、ティリスはとりあえず、王子という設定なのだ。

「カタリーナは手を出すな！」

　ティリスがぴしゃりと言った。

「オレとこいつの問題なんだ、身分なんてどうでもいい！　おい、あんた。昼間はよくも、恥をかかせてくれたな。あんたも男なら、剣の一つも使えるはずだ。表に出て勝負しろ！」

　闘争心剥き出しのティリスの挑戦に、レオンは一転、冷たい憎悪をはらんだ瞳で応じた。

「死ぬ覚悟はあるのか？　相手を殺さないことが前提の、馴れ合いに付き合う気はない」

「な……」

　ティリスは息を呑み、けれど、すぐに強い目をして言った。

「わかった、それでいい。ただし、オレはあんたを殺さない。勝負がついてからの反撃はするなよ」

「ティリス様!?」

　カタリーナがティリスの正気を疑うような、悲鳴のような声を上げた。

「ティリス様、なりません！　そのような……！　ティリス様にもしものことがあったら、どうなさるのですか！」

「オレは負けない！」

「大会とは違います、手加減なしなのですよ!?　だいたい、このような輩になぜそのような――」

　言ってしまってから、カタリーナはハッと口元を押さえた。けれど、遅い。

　ティリスは押し黙ってカタリーナを見た。

「――だから、だ」

「え……？」

　ティリスの瞳には、レオンへの刹那的な怒りより、別のものへの潜在的な怒りの色が、より強くあらわれていた。

「こいつはオレに遠慮しないし、手加減もしない。だから闘りたいんだ。どいつもこいつも、オレをおん……いや、王子だと思って手加減しやがって！　おまえもだぞ、カタリーナ」

　あの時、大会の決勝戦も、手加減されたせいで、かえって納得行かない結果になってしまったのだ。ギリギリでの駆け引きが、狂った。

　負けたことより、カタリーナが手加減し、そのせいで戦略が狂ったことに、ティリスは腹を立てていた。

　手加減などされなくても勝つ自信はあったし、たとえ勝てないとしても、真剣に相手をしてほしかったのだ。

　自信があるのに手加減されるより、それがティリスの驕りなら、砕いてくれれば良かった。レオンがそうしたように。

　腹は立っても不思議にレオンを憎めなかったのは、そのせいなのだろう。

　頭が冷えてみての感想として、改めて思い返してみれば、レオンはただのゾンビ馬鹿。いい奴だと思う。――いや、いい奴は言い過ぎだけど、まあ、悪い奴ではないだろう。たぶん。

「それに、オレは別にこいつが嫌いじゃないし、だから殺したいとも思わない。闘(や)れればいいんだ」

「ティリス様!?」

　なんですってぇと、先ほどとは別のもの――いわゆる嫉妬に青い瞳を燃え上がらせて、カタリーナがレオンを睨む。

　さっきより危険かも。

　しかし。

「……盛り上がっているところ水を差すが、僕は剣は使えないからな。当然、死霊術でやらせてもらう」

「な、なんだとおっ!?」

　これにはティリスが悲鳴を上げた。

「てめえ、汚いぞっ！」

「……何で、僕がおまえの得意なもので、勝負を受けなきゃならないんだ。カムラでは、剣術、魔術、死霊術、方術のうち、いずれか一つを修めることになっている。僕はもちろん、偉大なる死霊術を取った」

　何がもちろんだ？

　偉大なる死霊術ってあんた、それ、めちゃくちゃ悪役のセリフだってば。

　ここで死霊術を選択するのは、あんまり『もちろん』ではない。

　一般的にわざわざ死霊術なんて使いにくく、暗澹(あんたん)として、気が滅入るような道を選ぶ者はほとんどいない。

　他の道で落ちこぼれた者が仕方なく逃げてきたり、不良になって逃げてきたり。それが俗に言う『おいでませ、死霊術の世界へ★栄えある人生転落コース』なのだ。

　レオンに限っては、最初から死霊術を取ったのかもしれないが……。

　ちなみに、死霊術師が少ない理由の一つに、方術師の存在がある。

　死霊術が『冥界の力を借りる術』ならば、方術は『天界の力を借りる術』だ。効果は似ていながら、その性質は正反対。方術の方がずっとカッコ良くて清浄、さわやか、後始末も楽と、いいことづくめなのだから、これで死霊術を取るのは馬鹿だ。

　死霊術も奥義の『冥王招来』くらい使えればかっこいいかもしれないが、初歩のゾンビやスケルトンなど、作れて嬉しいものでもないし。

　それならば、伝説の『神霊降臨』を奥義に、初歩でもフェアリーやら精霊やら、美しく愛らしいものを召喚できる方術の方が、はるかにいいだろう。

　結論を言うと、取り立てて死霊術が強いということはなく、レオンの『おまえが剣を使うなら、僕は死霊術を使う』という主張はもっともだった。特にカムラでは。

　ただし、男子の全てが剣術を修めるシグルドでは、やや事情が異なってくる。まして、今のティリスはレオンの術に支配されてしまうので、抗議の一つや二つもしたくなるのだった。

「決闘は、それぞれの持てる力で闘うものだ。相手に合わせるものじゃない。――どうした？」

　怖気づいたのだろうと、レオンが少し意地の悪いことを言い、ティリスに何気なく手を伸ばしてきた。

「――っ！」

　ティリスは思わず小さな悲鳴を上げて、数歩退いてしまった。こわかったのだ。殺されると思った、最前の恐怖が蘇る。

「ふん、臆病者」

　レオンの嘲笑に、ティリスは真っ赤になった。

「オレは、オレは臆病者なんかじゃない！」

　何で震えが止まらないんだと、ティリスはかんしゃくを起こして、そばの柱にこぶしを打ちつけた。痛い。感情が昂(たか)ぶり、泣きたいのを必死にこらえてレオンを睨む。

「じゃあ、どうする。やるのか」

　レオンの挑発に、やると言えなくて。

　必死になっても、レオンを本気にさえ、させられないのだ。

　レオンは冷酷にティリスを見下し、無慈悲に追い詰めるだけだった。

「や……」

　臆病者なんかじゃ、ない。

　負けない。

　唇を噛んでレオンを睨んでいたティリスが、やる、と言おうとした時だった。

　ロズがすっと手を上げた。

「やめなさい、レオン。年長の者が、年少の者をなぶるものではないよ」

　レオンの表情が強張る。

「……だがロズ！　こいつは、おまえをまた邪険にしたんだ！」

　あ、必死じゃん。

　何か違う。

「レオン……」

　その時、ティリスは確かにゾンビが笑ったように思った。

「レオン、私には、あなたに遊んでほしいとねだる、姫君の可愛い声が聞こえたよ。私のことばかり見ていないで、少しは姫君を見ておあげなさい」

　――何だって!?

「ちがう！」

　今度は、ティリスが夢中で抗議した。

「何でオレがこんなやつに、遊んでほしがらないといけないんだよ！　それに、オレは姫じゃなくて王子なの！」

「おや？」

　ロズが不思議そうにティリスを見てから、多分、にこりと微笑んだ。

　……腐っているので、あくまで『多分』だけれど。

　見たままに言うなら、腐った顔をいびつに歪めた、というところ。

「これは失礼を。王子なんだね。それでは、ティリス王子。レオンはあまり、人と付き合うことが得意ではなくてね。構って欲しい時には、そうと言ってやって欲しい。それと察するのは、今のレオンには少しばかり荷が重い」

　ロズの言葉に、レオンが不思議そうな顔で言う。

「違うんじゃないか？　本人も、違うと言っているし」

「そ、そうだ。違うんだ。オレはそんな、遊んでほしいとかそんな……」

　リンリンと、着席の合図の鈴が鳴らされたのはその時だった。

「会食のようだね」