5/5

普通のこと

「――んっ、んんん……」

「おや、お目覚めかい？」

　藤岡さゆは目を覚ました。

　朧気な眼差しで周囲を見渡し、最後に僕の顔をみる。

「ここは……あなたは――私っ」

　霞がかった思考が晴れ、彼女は思い出した。

　自分がスロースに取り憑かれていたことを。

　肉体が異形へと変貌したことを。

　命を救われたことを。

「落ち着いて、キミはキミだ。ほかの誰でもないよ」

「ほんとう？　私は、私？」

「あぁ、僕がキミを助けた。だから、もう大丈夫」

　そう言ってあげると、彼女は大粒の涙を流した。

　化け物にならずにすんだこと。

　人間のままでいられること。

　まだ生きていること。

　様々な思いや感情が、彼女の中で錯綜する。

　止めどなく流れる涙は、その証。

　僕は彼女の気持ちの整理がつくまで、しばらく見守った。

　ハンカチなんかを渡したりして。

「あの……ここは？」

「ここは僕たちの拠点みたいなところ。まぁ、カーテンで仕切られてるから、ここからじゃあわからないだろうけど」

　ベッドの側から立ち上がって、カーテンを開け放つ。

　そこには僕にとっては見慣れた支部が広がり、彼女にとっては初めての光景が広がった。

「あ、気がついたみたいですね。よかったです」

　ちょうど、そこへ乃々が通りかかり、こちらに歩み寄る。

「調子はどうですか？　目の周りが腫れてますけど」

「あっ、これは、その」

「まさか」

　ぎろりと、乃々の視線がこちらを向く。

「泣かせたんですか？　通さん」

　ぐいぐいと詰め寄ってくる。

「いやいや、そんな訳ないでしょ？　女の子を泣かせるなんてそんな」

「そうですか？　でも、たまに凄くキツいこと言いますよね？　通さんって」

「そう？」

「そうです！　それで何度、被害者の方が涙を流したことか」

「そうだっけー？　憶えてないなー」

「惚けないでください！　名前のことも全然、改善してくれないし！」

　そのあとも乃々は次々に捲し立ててくる。

　僕はそれを軽く聞き流しつつ、乃々の気が済むのをじっと待つ。

　その光景を彼女に見せてしまったからか。

「ふふっ、ふふふっ」

　笑われてしまった。

「どうやら落ち着いたみたいだね。じゃあ、これからの話をしようか」

「これからの話？」

「そう。お悩み相談室だよ」

　それはとても大切なこと。

　場所をベッドから共有スペースに移して、僕たちは話を始めた。

「言いたくないことは言わなくていい」

　始めにそう前置きをして、言葉を続ける。

「キミが自殺しようとした原因は交友関係だったよね」

「……はい」

　答えづらそうに、彼女は頷いた。

「それは喧嘩をしただとか、酷いことをされたとか、そういうことかな」

「……」

　彼女は答えない。

　言いたくないらしい。

「じゃあ、質問の仕方を変えよう。それはキミが悪いのかな？」

「――違うっ。私は悪くない！　だって、沙織《さおり》がっ」

「そっか。ごめんね」

　彼女の肩に手を置いて、ゆっくりと落ち着かせる。

「じゃあ、キミはその沙織って子に、なにかをされた訳だ。その原因に心当たりは？」

「……」

　またしても、彼女は答えない。

　この場合の沈黙は、肯定とほぼ同義だ。

　つまり、彼女には心当たりがある。

「なるほど、なるほど。じゃあ、やるべきことは一つだね」

「……それは、なんですか？」

「簡単なことさ。その沙織って子と、会って話をすればいい」

「え？」

　彼女は面食らったような顔をした。

「直接会って腹を割って話す。言いたいことを言って、聞きたいことを聞けばいい。それが悩みを解決する一番の近道だ」

「そんなことっ……できない」

「どうして？　すこし前まで友達だったんでしょ？　なら、会って話すことくらいはできるはずだ」

「でも……こわい」

「怖い？」

　ぽつり、ぽつりと、彼女は言葉をこぼす。

「もう嫌われてるし……気まずいし……許してもらえるはずない」

「それは会ってみないとわからない。案外、もう怒ってないかも知れないよ」

「絶対、怒ってる。だって、私……沙織に、あんなことを」

　彼女はまた涙を流す。

　先ほどの混乱から生じた涙ではなく、彼女自身の思いが生んだ涙を。

「沙織に……謝りたい。でも……会うのはこわい」

「そっか。それがキミの本音なんだね」

　罪の意識があり、罪悪感に苛まれている。

　彼女にとって、それはとても深刻なことだった。

　それこそ、自殺を考えるほどに。

　大人からしてみれば、それは取るに足らないことに映るのだろう。

　けれど、とうの本人はとても真剣なんだ。

　一年前まで高校生をしていた僕にも、まだそのくらいのことはわかるつもりだ。

「――僕はね、人生に目標を設けているんだ」

「もく……ひょう？」

「普通のことを普通にやる。それが僕の人生の目標なんだ」

　常にそれを心掛け、そうあろうと努力している。

　なかなかどうして、上手くいかないことのほうが多いのだけれど。

「困っている人がいたら助ける。早寝早起きをする。食事の前後にいただきますと、ごちそうさまを言う。そして、友達と喧嘩をしたら仲直りをする」

「仲直り……」

「ね？　普通のことでしょ？」

　特に難しいことはしない。

　ただ普通だと思ったことを普通にやるだけ。

　自堕落にならないように、己を律しつづける。

　こんな仕事をしていると、そうすることの素晴らしさが身にしみてわかるようになる。

　だから、僕はこれを人生の目標とした。

　そうすれば、きっと僕がスロースに取り憑かれることはないだろうから。

「いまのキミは、沙織って子から逃げているだけだ。都合のいい言い訳を探して、それに縋り付いて、挙げ句の果てに死のうとした」

「……」

「キミも、もうわかっているはずだ。逃げるって言うのは、本当は辛いことなんだって。楽なように見えるけど、とっても苦しいんだ」

　対峙すべき事柄に背を向けつづける。

　ずっと後ろを気に掛けながら、見て見ぬ振りをする。

　それはとてもとても、苦しいこと。

「この辛さや苦しみから解放されるには、立ち向かうしかないんだよ。怖くても、傷を負う覚悟で進まなくちゃいけない時がある。それが今なんだ」

「でも、もし……許してくれなかったら」

「その時はすっぱりと諦めよう」

「えっ、でも」

「それで逃げることは止められるだろう？　立ち向かったんだから」

「――」

　たとえ、話し合った結果が絶縁だったとしても。

　たった一人になったとしても。

　立ち向かったのだから、逃げることは止められる。

　この苦しみからは、解放される。

「……私……私っ、もう一度、沙織と――」

　そのとき、不意に軽快な音楽が流れてくる。

　それは彼女のポケットに入っていた、携帯電話から流れてきたもの。

　着信音だ。

　彼女はそのディスプレイをのぞき込み。

「さ――おり？」　

　恐る恐る、耳へと当てた。

「も、もしもし？」

「――馬鹿！　いまあんた、どこにいんのよ！」

　そして、離れたこちらにも聞こえてくるような怒号が響いた。

「え？　えっと」

「家からいなくなって朝まで連絡がつかないなんて、なに考えてるわけ！？　なにかあったらどうするのよ！　事故にでもっ、あったのかとっ……思ったじゃないっ！」

「――うん……ごめんね。本当に……ごめんなさい」

　彼女は、また涙を流した。

　一度目とも、二度目とも違う、暖かな涙を。

　僕はそれを見て、ゆっくりと席を立つ。

「ただいまーっと。さーて、愛しのソファーちゃんがが俺を待っているー」

「おっと、すみません支部長。いま愛しのソファーちゃんは満員でして」

「え？　なにそれ、どういうこと？」

「まぁまぁ、まぁまぁまぁ」

「まぁまぁってなに？　どこ連れてくの？　ビールを冷やしておきたいんだけど？　ねぇ、ちょっと！」

　意気揚々と出社してきた支部長を、僕は外に連れ出した。

　それに続くように、他のみんなも支部を後にする。

　彼女を一人に――いや、彼女と彼女の友達と二人きりにするために。

「――あの」

　それからしばらくして、支部の外に彼女が出てきた。

「いろいろとありがとう御座いました。その……」

「仲直りできそう？」

「はい！」

　万事がうまく行っていそうで何よりだ。

「家まで送っていこうか？」

「大丈夫です！　なんだか今は走りたくて」

「そっか。じゃあ、さようなら」

「はい！　さようなら！」

　元気よく、藤岡さゆは駆けだした。

　その後ろ姿には、一点の曇りもない。

　これでもう彼女は、自殺志願者ではなくなった。

　スロースが憑依することもないだろう。

　もう、大丈夫そうだ。

「さーてと、それじゃあ中に入らせてもらおうかな。ビールもやっと冷やせる」

「もう、飲み過ぎはダメですよ」

「急性アルコール中毒。危険」

「いつそうなるかわかりませんね、支部長の場合は」

「だね。僕も将来、気をつけないと」

　そう口々に好き勝手なことを良いながら、支部へと入っていく。

　最後に、ふと振り返ってみる。

　けれど、そこにはもう彼女の姿はない。

「通さん。どうかしたんですか？」

「いや、なんでもないよ」

　こうして僕たちは、また日常に戻っていく。

　スロースとの戦争はまだまだ続くけれど。

　その中で、一人の少女が救われた。

　それは紛れもない事実として、僕たちの中に残り続けるだろう。

「緊急。霜田区にスロースの出現を確認」

「また霜田区か。乃々」

「はい。でも、乃々は止めてください」

「善処する。さぁ、行こう」

　僕たちは現場へと向かい、スロースと戦い続ける。

　普通のことを普通にするために。