16話 黒い雲の運命
久しぶりに降る雨が僕の靴をぐしょぐしょにする。傘では守ることの出来ない足元まで狙ってくるのは卑怯だと思う。雨独特の臭いが鼻をかすめる。あまり良い気分では無い。
所々に水溜りが出来ている。それを思い切り踏んでびしょ濡れになる児童が数人目に映った。この状態で学校へ行くなんて信じられない。ちなみに、僕の場合は水をかけられ、着替えも無いのでそのまま一日過ごしたことはある。
学芸会まであと12日。時間はまだまだ残っているので、そう焦ることはない。確実にこの作戦を成功させることが1番大事である。
「和田さん」
名前を呼ばれて振り向くと、そこにはクラスメイトの1人がいた。彼は笠原のグループであると思うが、遠くから眺めるだけでいじめに関わってこない人だ。
「何？」
もちろん気を緩めることは出来ないので、警戒しながら少し距離を置いた。
「あ、あのさ。俺、川内って言うんですけど、笠原さんに何かしようとしてるんですか？」
計画がバレていた？ 嘘だろ？ それとも、かまをかけているだけなのか？
動揺を隠し切れず、目線が泳いだ。下手な事を言わないように口を固く閉ざし、最善の答えを探した。
「何で知ってるの？」
あからさまに動揺をしてしまったので、ここでとぼけるのはナンセンスだと思った。もし、陽路が信用できる仲間に教えたのだとしたらいいのだが、彼が僕たちを潰すために行動したのなら手痛いところである。
「あ、あぁ！ いつも後をつけてるわけじゃないですからね？ たまたま。たまたま見つけただけで……」
川内は急に恥ずかしがり、もじもじし始めた。雨と傘がぶつかり合う音がいたるところから聞こえる。彼の声はその音と同じくらいの大きさであった。
「丘ノ公園から笠原さんの家を覗いているのを結構見るので……。この前は陽路とコソコソ話していたから、何かするのかな〜って思って」
探り？ それとも純粋に気になっただけ？ 時々鳴る水が跳ねる音に意識が向きそうになる。集中し、どう返すか考えた。
「川内は笠原のことどう思ってる？」
多分この質問で大丈夫だ。下手に悪口言うなら完全に敵だ。だが、曖昧なら中立という可能性もあるかもしれない。
「笠原さんは、普通に良い人なんですけどね。多分、幼稚園の頃いじめられていたことが原因と思う」
「え？ もしかして、今のいじめはやり返しってこと？」
「そんなところだと思います。笠原さんの父さんが喝を入れたって聞いた。今はいじめる側にいるけど、根は良い人だよ！ だから、その、笠原さんをいじめるのはやめてあげてほしいです」
意外だ。笠原が自分の弱さを隠すために他人をいじめていたなんて。でも、学芸会を使って反省してもらう計画は実行する。
僕たちが幼稚園の時は笠原の父親はまだ有名人ではなかった。そう考えれば合点がいくので、おそらく川内の言うことは本当なのだろう。
その頃は、父親も普通の親であったのだろう。ただ、有名になってから考え方が変わってしまったのか、あるいは変えられたのか、もしかしたら気づかない間に変わっていたのかもしれない。
「今、笠原を反省させる計画があるんだけど、僕はいじめる気なんて一切無い。だから、この計画を手伝ってくれない？」
「え、あっ、はい！」
川内は何故か嬉しそうに大きく頷いた。その後、僕の隣から離れることなく学校へ向かう。
「和田さんってすごいですよね」
「急にどうした？」
「あの、俺、和田さんのこと尊敬してるっていうか……す、好きなんです」
「そうなのか――え？ likeの方の好きだよね？」
川内は言葉に詰まって黙り込んだ。確かに彼は男子にしては大人しいし、顔立ちも女子っぽいけど。それでも、悪い冗談か？
「……loveの方です」
「loveって、え？ えええ⁉︎」
雨の音が邪魔しているが、さっきと違ってしっかりと僕の耳に入った。聞き間違いは絶対にしていない。しっかりとした『ラブ』と言った。僕が大声を出したせいで周囲から冷たい視線を感じる。
LGBTの人がこんなにも身近に居るなんて思いもしなかった。驚きと戸惑いで何て言えばいいのか全く分からない。
しかも、告白されるのも始めてだ。誰とも関わっていないから告白される理由も無いわけだが。
「えっと……その、ありがとう」
相手はきっと相当な勇気を振り絞って告白したし、僕に好意を抱いてくれたのだ。感謝の言葉くらいは言わないといけないだろう。『ごめん』なんて言ったらその好意を全面的に否定することになると思う。
しかも、彼は自分がLGBTであることも告白したのだ。これは今後の人生に関わるくらい重要な話である。この国で同性同士の結婚は認められていないし、現在、一定の年齢になれば強制結婚という法律がある。
仕方ない法律ではあるが、酷い話であることは事実。この国の少子化問題を解決する他の手段が早く見つかればな、と思う。
「人から告白されたの始めてだから、なんて言えば良いか分からないけど、ありがとう。でも、付き合うとか分からないし……友達としてよろしくお願いします」
「迷惑……でしたよね」
川内は落ち込んだ様子で顔を伏せる。
「そんな事無いよ。人を好きになるのも気持ちを伝えるのも、生き物だから出来る。そう考えたら素晴らしい事だと思う。だから迷惑だなんて微塵も思ってない」
「……っ！ そんなって思ってくれるなんて……。やっぱり和田さんはすごい」
「そんなことないよ」
気がつくともう教室が見えるところまで来ていた。そして、教室に入るとそれぞれの席へ着く。友達がまた1人増えて嬉しい。
「計画の方はどうよ？」
僕の前の席に座る関崎が小さめの声で話しかけてきた。
「順調だよ」
「じゃあさ……鐘鳴ったから、今度話すね」
いつもの様に関崎との会話途中に鐘が鳴る。今日の放課後には証拠の動画を撮るので、緊張しながら授業を受けた。
空に浮かぶ黒い雲は午後には消える。そんな風にいじめも消滅してくれればいいなと思い耽った。
