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第一話

　俺は猫を助けようとした。車に轢かれそうになった猫を救おうと飛び出した。幼い頃にペットを目の前で失った所為か、体は勝手に動いていた。

　結果、俺は車に轢かれて死んだ。死ぬ瞬間というのは驚くほどに鮮明で、驚くほどに記憶に刻まれた。

　そして気付くと、俺は異世界へと居た。

「だ、誰ですか？一体どこから……」

　目が覚めると、目の前には少女が居た。金髪の少女、蒼い瞳はとても綺麗で、横たわった俺のことを見下ろしていた。その金髪が俺の頬にかかり、少しくすぐったかった。

「あれ……俺は……」

　ゆっくりと起き上がる。少女は俺が動いたことに驚いたのか、体を一度ビクリと反応させ、後ろへと下がっていく。そんな少女を見たあと、俺は周囲を見渡した。

　確かに俺は死んだはず。だが、明らかに意識があるし記憶も鮮明だ。それに……天国というには、些かおかしな場所へと居るみたいだ。

「……牢屋？」

　そう、俺がいる場所は明らかに牢屋。鉄扉に小さな窓格子、石で出来ているであろう部屋の中はとても寒い。そんな場所へと俺は居た。

「あ、あの……あなたは一体」

「ん……ってうお！？」

　そして、その牢屋の中には一人の少女が居る。壁から繋がっている鎖は少女の首と手を縛っており、恐らくここに囚われている張本人だ。更に言うと、裸だ。

「……きゃあ！？」

　数秒後、少女は自身の体を見て驚きの声を上げる。何が何だか分からないが、とりあえず状況を整理すると……俺は死んで、牢屋に居て、そこには囚われの裸の少女が居たということだ。全然意味分からん。

「ど、どうして私の服が……？」

「……いや俺に聞かれても」

　顔を背けながら俺は答える。兎にも角にも、この状況は正直マズイ。現状が飲み込めない俺であるが、今の状況がピンチということは伝わった、物理的にも精神的にも。

「一体ここはどこなんだ？君は誰？」

「……ここはラスヘイムの牢獄ですが、あなたは一体何者なんですか？一体どうやってここへ入ったのですか？」

　ここはどこ、と聞けば聞き慣れない単語が返ってきた。君は誰、という質問は華麗にスルーされたようだが……確かに少女が言うことももっともである。俺と同じように、この少女も状況が飲み込めていないようだし。

「俺は水城(みずしろ)裕也(ゆうや)。どうやってここへ来たかって言われると……死んで？」

「そのような冗談を言われても……ええと、ユウヤ様は何者ですか？」

　少女の表情は伺えない。だが、困っているのは伝わってきた。何者かと言われても、俺に返す答えがあるとしたら「普通の高校生」としか言えない。

「俺も状況が分からないんだよ。気付いたらここにいて、君がいて……それで、閉じ込められていて」

「……突然目の前に現れたので、何らかの魔法かとは思いますが」

　……魔法？魔法ってあれ？ゲームなんかで出てくる、火とか水とか風を操ったりするアレのことか？

　しかし、俺が質問をする前に少女は言う。

「ですが、好都合です。ユウヤ様、ひとつお願いがあります」

「お願いって……」

　まさか、助けてくれとか言うんじゃないだろうな。でも、この状況でするお願いなんてやっぱりひとつしかないよな……。

　だが、俺の思惑は外れる。少女は助けてくれではなく、こう言ったのだ。

「私を殺してくれませんか。お願いです、殺して欲しいのです……このままでは私、おかしくなってしまいそうなのです」

　自らを殺してくれと、そう言ったのだ。そして、その言葉は俺が聞いて許せるものではなかった。だが同時に、少女の立場を知らない俺に、その言葉を否定する権利はない。でも、その頼みを拒否するくらいの権利はある。

「断る。死んだら全部終わりだ、それを自ら望むのは間違っている」

「……もう、嫌なんです。私に残されたのはこの体だけ、夢も希望も私にはありません。叩かれ、蹴られ、それでも尚生かされるこの日々は、絶望でしかありません」

　少女は震える声で言った。この扱い、この場所、それらから推察できるのは……少女の現在の立場だ。

「希望ならある。要するにここから出られれば良いんだろ？それなら、俺が助ける」

「無茶ですよ。ここはラスヘイム牢獄、一度足を踏み入れたら死ぬまで逃げることなど叶わない牢獄です。警備も厳重ですし、腕の立つ傭兵も何人も居ます。それに……」

「助けるって言ったら助ける。何があろうと関係ない、自分から死ぬって言う奴を放っておけるか」

　俺は言うと、少女の顔を見た。今にも泣き出しそうな顔をして、その瞳には恐怖が映っている。俺は無責任なことを言っているかもしれないが、そう言わざるを得なかった。脱出できる保証なんてどこにもないというのに、俺は気付けばそう言っていた。

「……とりあえず服、これ」

　とは言っても、裸の少女と一緒の部屋というのも気が気じゃない。だが、そんな少女に服を渡すとき、少女の体には無数のアザが付いているのが目に入った。

　奴隷。そう言う表し方が一番適しているかもしれない。

「……ありがとうございます。代わりに何かお渡ししたいのですが、見ての通りで」

「俺がそんな狡猾な人間に見えるのか……それなら代わりに、その首枷でも貰おうかな」

　俺は冗談でそう言った。しかし、異常な事態が起きたのは次の瞬間だった。俺の渡したブレザーと、少女を繋いでいた首枷が同時に光る。そして次の瞬間、俺は首に重さを感じた。俺の首にはしっかりと首枷がはまっており、その先は垂れ下がっている。少女を繋ぎ止めていた首枷が、俺の首へと付いていたのだ。

「は？え？な、なんだこれ」

「……まさか。今の力、まさかトレーダーの方ですか！？伝説でしか聞いたことがありませんが、今の力は間違いなく……実在するなんて」

「と、トレーダー？なにそれ？」

　それから少女は語った。この世界には、トレードという魔法を扱う者が居ることを。正確に言えば『アブサーディティトレード』と呼ばれる魔法であり、その魔法を扱う者のことをトレーダーと呼ぶらしい。

　そのトレーダーは伝説にも伝えられる存在で、数百年に一度の規模でしか現れないという。そのあまりにも強力な魔法故、もしも現れた場合は即刻死刑ということも。

「俺も殺されるのか！？てか、だからこんなところに……」

　ヤバイ、絶望だ。死んだあとにまた死ぬと伝えられるとか、俺の人生どんだけ不幸まみれだよ！？しかし牢屋にいるということはそういうことなのか……。

「いえ、それはないかと……。ここへ現れたのも、ユウヤ様の魔法なのではないですか？」

「俺の？」

「ええ、そうです。恐らくですが、私の奴隷服とユウヤ様の位置をトレードしたのでしょう。そしてユウヤ様の言葉を汲み取ると、別の世界から……というのがもっともしっくりきます。とても、信じられませんが。別世界から私のことを助けようとし、ここに現れたと考えるのが一番しっくり来ます」

　……なるほど。だからあれか、この少女は最初に自分が裸ということに驚いていたのか。なんとなく納得できたが、そんなことすらできてしまうのか。でも俺が助けようとしたのは猫であって、この少女ではないんだけどな。まさかこの少女はあの猫だったのか……なんて馬鹿げた話、さすがにないか。

「一体どんな魔法なんだ？トレードって」

「その名の通りです。私が知る限りですが……名前の通り、不条理なトレードを行使する魔法です。今のように、ユウヤ様の衣服と私を縛っていた鎖など、基本的に所有物であればどんなものでも」

　少女は熱心にその魔法のことを語る。その様子は先程までよりも明るく、元気に見えた。そして、楽しげに語っているようにも見えた。

「……大体分かった。よし」

　俺は言うと、ポケットに手を突っ込む。幸いなことに自動販売機に行こうとしてたこともあり、ポケットに入っていた十三枚の十円玉は無事だ。少女が言うことが本当であれば。

「あ、そういえば名前は？」

「私、ですか？私はクレア・レミーラという者です」

「オーケー、それならクレア、俺のこの二十円とクレアの手枷足枷をトレードだ」

　瞬間、俺が差し出した二枚の硬貨とクレアの手枷、足枷が光輝く。そしてすぐさまそのトレードは行われた。俺の手と足には鎖に繋がれた枷が、クレアの手には二枚の硬貨が。

「一体、何を」

「決まっているだろ、お前を助けるって話だよ。どうやら俺にはその力があるみたいだし、お前を連れて外へ出る。これからのことはそこから考える。どのみちここに居たら俺まで殺されちゃうし」

「……本当に、できるのですか？このラスヘイムから脱獄など」

「やるんだよ」

　俺は言って、クレアの手を掴み、立ち上がらせる。俺が渡したブレザーで体の前だけを覆う少女は、俺の言葉を聞いて涙を流した。その顔とその涙だけで、俺がやる気になったのは言うまでもない。

　誰かが苦しんだり、酷い目に遭ったり、死にそうになったり。そういうのを眺めているだけというのは、もう嫌だ。

「約束だ、ここからクレアを連れ出す。だからクレアも死にたいとか言うな」

「……はいっ」

　こうして、俺の少し変わった異世界での生活は始まった。スタート地点は牢獄、ラスヘイム。そこで出会った奴隷の少女。一風変わったスタートではあるものの、折角与えられた二度目のチャンスだ。俺は必ず、生き抜いて見せる。