貴方はご自分の能力を、正確に把握できますか？

地震

　勝四郎さんは、一時機嫌がよかったものの、また悪くなっていた。

「達也、最後のは反則だ。そんな化け物みたいな剣使ったから勝てたんだぞ」

　戦闘からの帰り道、同じようなセリフをもう五回は聞いた気がする。

「分かってますよ。普通の刀だったら、絶対にあんなに簡単に勝てなかった」

　これも五回ぐらい、言った。

「まったく……『常磐井(ときわい)』家の家宝を借りてるなんて……反則だ」

「もう、兄貴、聞き飽きたよ。それも達也さんの人柄。実力のうちじゃない」

　楓(かえで)はかばってくれる。

「なんだと、てめえ、どっちの味方だっ」

「んっ……と、ちょっとだけ達也」

「なっ……裏切りやがったなっ！」

「そうじゃなくて、達也はまだ素人なのよ。贔屓(ひいき)したっていいじゃない」

「ばかやろう、『犬神』を一撃で倒す奴が素人のわけ無いだろうっ！」

　……いえ、剣が「チート」なだけで、ずぶの素人ですけど。

　なお、今回の戦いで（あるいは、最後の『犬神』を倒す前に）階級が一つ上がっていた。

　　達也　職業　：　忍者

　　　　　階級　：　　２

　　　　　生命力：　８０／８０　→　１００／１００

　　　　　妖力　：　５０／５０　→　３０　／　６０

　　　　　俊敏　：　９５　→　１００

　　　　　筋力　：　８０　→　　８５

　　　　　器用　：　６０ →　　６０

妖力の現在の値が減っているのは、戦闘中に妖術を使ったからだ。

基本能力は『器用』以外は全てアップしていた。

技能段位は

投擲：三　→　四

太刀：三　→　四　

弓　：一

軽業：五

ということで、『投擲』と『太刀』がアップしている。

特殊技能は変わらず。

妖術：火炎、雷撃

鑑定、変り身、遁術

それからしばらく、勝四郎さんは黙り込んでいたが、真面目な顔で急に別の話を始めた。

「……しかし、正直なところ、相当面倒なことになったな。犬神が三頭つるんでいたなんて……しかも一頭は首領格。いや、だからこそ配下を従えていたのか……」

「それって、そんなに珍しいことなんですか？」

「ああ、少なくとも『強妖』が、昼間っから複数同時に出没するなんて、この『阿東藩』では今までほとんどなかった」

「へえ……じゃあ、ほかの地域ならあったっていうことですか？」

「そりゃあ、『恐山』や『地獄谷』なんかは妖魔の巣窟だからな」

「恐山……なるほど、この世界では妖魔が出現する場所なんですね……でも、そもそも、なぜこの阿東藩に妖怪が出没するようになったんですか？　ずっと昔から、とか？」

「いいや……てめえ、本当に何も知らないんだな……まあいい、かいつまんで教えてやる」

　こうして、城下町まで歩く時間、勝四郎さんがこの地方における『妖魔』の伝承について語ってくれた。

「そもそも、この阿東藩には『妖魔』はほとんど出現しなかった……まあ、何百年も前は別だが。ところが、七年前に起きた大地震の後、『阿東川』の上流で、妖魔が度々目撃されるようになったんだ」

「……大地震？」

「ああ、突き上げるような激しい縦揺れだった。俺も楓も、当時からこの『阿東藩』に住んでいたから実際に経験している」

「……大変だったんですね」

「ああ、何件かつぶれた家もあったからな。津波が来なかったのは幸いだったが。そしてその地震以降、阿東川の上流で、『妖魔』が出現するようになっちまったんだ」

「妖魔……そもそも、妖魔はどうして、どういうところに出るんですか？」

「どういう、って言われると難しいが……まあ、『瘴気』ってやつが多い場所に出現するらしい。こいつを感じられるのは、神官や巫女だけだが」

　……うーん、聖職者の特殊能力みたいなものかな。

「さっきちょっと言いかけたが、『何百年も前』は妖魔がいたのは確かだ。それを上流の山岳地帯に封じ込めた、とされるのが『常磐井(ときわい)家』の先祖だ。だから退魔用の『妖術』を代々伝え、実際に実力もすげえ。てめえが持っているような『家宝』も大切に伝えてきたんだろう」

　なるほど、『常磐井家』はそんな昔からの名門だったんだな。

「まあ、地震がきっかけで封印が解けてしまったのかもしれねえが……これで生活に直撃を受けたのが、阿東川上流部に住む『木こり』達だ。あちこちで妖魔が出現するから、仕事にならない」

「……それで、その人達はどうしたんですか？」

「ああ、実は『妖魔』を倒したときに現れる『魔石』が売れると知って、『木こり』達は斧を武器にして、見つけた怪物達を片っ端から倒し始めた。

「『木こり』が……すごい……」　

「ところが、妖魔共は倒しても倒しても、また現れてきやがる。木こりたちは『きりがない』と嘆いていた。ただ、幸いな事に『阿東藩』では『瘴気』が薄く、しかし広範囲に広がっていた。その結果、『低級の妖魔』が大量に出没する、初心者～中級者向けの絶好の『退魔』地点だという噂が諸国に広まって……それで街が発展するきっかけになったんだ。そして七年で寂れていた城下町が一気に整備され、今に至る、というわけだ」

「へえ……じゃあ、妖魔は『やっかいもの』でもあるし、『町を発展させたきっかけ』でもあるわけなんですね」

「その通りだ……そこで問題なのが、今回の一件で、まあ簡単に言えば『妖魔が強くなっている』ってことだ。瘴気が濃くなっているのかもしれねえ。このままじゃあ、『阿東藩』全体が『恐山』みたいになりかねねえな」

　なるほど、そう言われると一大事のように聞こえる。いや、実際そうなのだ。

「とりあえず、徳の高い神官か巫女さんに、阿東川上流の瘴気を見てもらわないといけねぇな……」

　徳の高い神官か巫女さん――。