貴方はご自分の能力を、正確に把握できますか？

ダンジョンバトル その三

「うぐぅっ……！」

　思わずうめき声を上げる。

　たった一撃。それで事実上の勝敗は決した。

　全身を激痛が襲う。手足がしびれ、その場でもがく事しかできない。

　息苦しさを覚え、次いで猛烈にむせる。そして湿った咳と共に真っ赤な体液が喉からあふれたのを見て、驚愕した。

「……血を吐いたということは、内臓を損傷したようですね。早急に手当をしなければ、命に関わります。私でも多少は治癒魔法を心得ている……あきらめなさい、そうすればあなたは無駄死にすることはありません」

「おまえ……は……何者……」

「……そうですね、まだ名乗っていませんでしたね。私は闇天女(やみてんにょ)七人衆の一人、魅那(みな)。総勢二百人以上存在する闇巫女達を束ねる者です」

「闇天女……麻利の……仲間、か……」

「……麻利を知っているのですね。彼女も私と同格、闇天女七人衆の一人です」

（麻利……巫女達をさらった……その、仲間……）

　俺の頭に、彼女たちをさらわれた怒り、悲しみ、そして取り返さなければならないという使命感が沸き上がる。それは肉体の苦痛、苦しさを上回った。

　ザザッ。

　ザザザッ。

　体を引きずり、腕を無理矢理動かして、起き上がろうともがく。

「なっ……その状態で動けるのですか？　いや、そんなことをすれば、本当に……」

　魅那のその忠告は、俺の耳には入らない。体中を震わせながら、ついに四つん這いに、そこから左足の裏、右足の裏を地面につけ、前屈みの体勢から、そしてゆっくりと立ち上がった。

　剣は構えていない。ただ、一歩ずつ、ゆっくりと歩くのが精一杯だった。

「くっ……仕方ありません。これで最後です……最終幕昇巻波(ウェンド・ロール)！」

　俺の体は、再び中に舞った。

　轟音と共に天井に打ち付けられ、そしてまた落下した。

　今度は、全身がけいれんを始めた。口からは、絶え間なく血液が漏れ出ていた。

「……今度こそ、あなたは死にます……自分の愚かな野望のため寿命を縮めてしまったこと、後悔しながら逝きなさい……」

　だが、俺のは意識をまだ保っていた。

　再び両手、両足を地面に付け、ゆっくりと起き上がろうとする。

「なっ……そんな、ばかなっ！」

　今度は魅那が驚愕する番だった。

　やがて俺は起き上がり、立ち上がり……そしてまた、彼女の方に向かって歩き出した。

「最終幕昇巻波(ウェンド・ロール)」

　必死の形相で、同じ呪文をとなえる魅那。

　次の瞬間、俺の体は持ち上がり、そして天井にぶつかった瞬間、意識を失った。

　……俺は、暗い闇の中を漂う魂となっていた。

　死んでしまったのか……。

　五感の情報が、一切絶たれていた。

　先程までの激痛も、苦しみも消えている。しかし、それすら懐かしいと思うほど、まるっきり何も感じなくなってしまっていたのだ。

『青年よ……あなたはなぜそこまでして、巫女を欲するのですか』

　頭の中に、直接言葉が響いてきた。つい先程聞いたものと同じ質感……魅那のものに間違いなかった。

「欲するもなにもない。ただ攫(さら)われた巫女を助け出す、ただそれだけだ……」

「巫女……助ける？　あなたは、巫女を助けるためにこの廃坑に来たと言うのですか？」

「そうだ……麻利に……攫われた巫女達を……」

「……麻利が攫った、ですって？　麻利は、あの巫女達を助け出したと言っていたのに……それに彼女達は、自分の意志で私たちの元に来ました。そうでなければ、巫女達は私たちと行動を共にできないのです」

「いや……攫われた巫女達にそんな意思があるはずがない……もしそうだというなら、麻利に操られているんだ……ヤエのように……」

「なん……ですって……でも、確かにあなたはウソをついていない……まさか、麻利……そうだとしたら、強引すぎだわ、いくら時間がないからって……」

「……よく分からないが……俺は、仲間と約束したんだ……必ず、巫女達を助けるって……」

「……だいたい事情は分かりました。麻利はあなたの事を『悪魔の様な能力を持つ』と言っていましたが、悪人であるとは言っていなかった……ならば、麻利は一体何のために……これ以上、『神の名代』を増やさないため？　それとも、もっと別の目的があるのか……いずれにせよ、本気であなたを倒すつもりは無かった……だから、『神技』を守護するという重要な役目を、候補生三人なんかに任せたのですね……もっとも、最後の一人は、私が強引に代わってもらいましたが」

　彼女はそこで一旦、言葉を切り、そしてなにやら思案にふけっていた。

「……やはり、麻利は、あなたに『神技』を取らせるつもりだとしか考えられません。なぜか簡単には渡さないよう、こんな細工までして。ひょっとしたら、あの方の意志かもしれませんが……」

「……あの方？」

「いえ、少しおしゃべりが過ぎました。……ここは私も、麻利の策略に乗った方が良さそうですね」

　……頭の中の言葉は、そこで途切れた。と同時に、目の前がフッと明るくなった。

「……ここは……地下牢？」

　先程まで彼が戦っていた場所に、彼は横たわっていた。

　体を起こし、両手を前に持ってきて、掌を開いてみる。

「……治ってる」

「……いいえ、あなたは元から怪我なんかしていません。先程は、私が幻覚を見せていただけです」

　すぐ後ろから声が聞こえ、慌てて振り向く。そこに立っていたのは、闇天女・魅那だった。

「幻覚とはいえ、あの術を受けて立ち上がり、なお向かってきたのは、あなたが初めてです」

　少し悔しそうな口調とは裏腹に、彼女の目は、慈愛に満ちていた。

「どうやら、あなたは神技『演技初日（プレミア）』を持つ資格があるようです。まだまだ力は不足しているかもしれません。精神的に弱い部分がありますし、経験も少ない。何より、敵に対して、特に女性に対して甘すぎます。しかし、現時点ですでに『演技初日（プレミア）』、つまり『未来を書き換える』能力に覚醒しかけている……麻利がそれを見抜き、この廃坑に誘い込んだのであれば……」

　あっけにとられる俺を、彼女は弟を見るように笑顔を浮かべて、言葉を続けた。

「私たちでは、誰も神技を得ることができません。それが許されるのは『神の名代』だけであるからです。しかしそれも諸刃の剣。邪悪な『神の名代』集団、『神狼（ぜろ）』の手に渡ったならば、真の意味でこの世は闇に閉ざされるでしょう。でも、貴方はそうではない……私たちは、いつか仲間としてあなたと共に戦う日が来るのかもしれません……これからの健闘を祈ります」

　そこまで話すと、彼女は両手を交差させ、そして自分の胸の上に掌を当てた。

「私の、負けです……」

　途端に、彼女の姿はかき消えた。ほのかな香りと、光の粒子を残して……。