貴方はご自分の能力を、正確に把握できますか？

魔方陣

　（飛んでくる刃の数が多すぎる……躱せないっ！）

　いかに身軽で、敵の攻撃を躱す能力を持つ『忍者』でも、これだけの数は避けられない。

　とっさに剣や両腕の籠手、両足のすね当てで辛くもそれらの攻撃を防御する。

　しかし決して十分な防具とは言えないそれらを使えば、俺自身の進行する速度が極端に遅くなり、ついに足が止まってしまう。

　カリナの攻撃はますます加速するばかり。

　こうなると、周囲を取り囲んだ妖魔達が、防戦一方の俺に詰め寄ってくる。

（このままじゃまずい……）

　俺は籠手の隙間からわずかに顔を覗かせ、今なお攻撃を続ける三人のカリナの位置を確認した。

　そして一瞬の隙を見計らって、渾身の呪文を放つ。

「延長槍炎(ロング・ソウ)！」

　今までの妖術では拡散していた火炎を一点集中、『緋炎の剣』の短い刀身から一本の長い長い、槍のような鋭い火炎が超高速で伸びていき、そして三人の内の真ん中の少女をかすめた。

「キャァァア！」

　今度は無力化できなかったようで、紙一重で躱したカリナだったが、一瞬炎につつまれた。

「あっつーい！　一撃で本物の私を見抜くなんて……嘘だろーがっ！」

（いや……普通、真ん中を狙うと思うが……）

　俺は心の中で突っ込んだ。

　わずか一撃で戦意を喪失した彼女は、分身を解き、一目散に逃げていた。

（……やっぱり、物理的な防御力は普通の女の子だったか……）

　俺はほっとため息をつくと、迫っていた妖魔達を「火炎回流火炎龍(ディープローテーション）」と「火炎障壁(リヴァー)」で蹴散らし、また進行を再開する。

　あと、百五十メートル。

　が、突然目の前が真っ暗になり、俺はパニックに陥りかけた。

『……ふふっ、神の名代(みょうだい)、達也……すっごく強くなったわね。でも、みんな正面から向かってくるとは限らなくてよ。今度も期待の巫女、杏(あんず)。彼女は数術と図形術が大得意の秀才。さあ、その連続魔方陣、破れるかしら？』

　頭の中に響く艶美な女性の声に、一瞬、驚愕した。

(誰だ……なぜ俺の名を知っている……一体何なんだっ！)

　空耳、あるいは幻術……それらの類の強力な妖術であることは間違いない。

　しかし、その声の主とこの闇の呪術の使用者は、別人のようだ。

　さっきの声より若い少女の気配を、比較的近くに感じた。

　……魔方陣の破り方など、今まで訓練したことはない。そのような状況に追い込まれることすら想定していなかった。

　真っ暗な中、緊張のあまり歩みを止める。

　神経を集中する。刹那、自身に迫る一筋の閃光を感じた。

（ちいっ！）

　瞬間的にそれを躱す。その正体は不明だが、厚い戦闘服の右肩を切り裂いていた。

　二度、三度、同じような攻撃が来ては、それを躱す。ある程度、攻撃の先読みができる『忍者』の能力が無ければ貫かれていただろう。

（これは……単なる矢か？　とすれば、外からは俺の様子が見えているのか……）

　そうと分かれば、解決方法が見えてきた。

　とにかく駆け抜けて、この魔方陣の影響範囲から逃れればいいのだ。

　真っ暗闇というのが気になったが、たとえ落とし穴のような罠があったとしても、自分ならば『忍者』としての能力で回避できると確信し、俺は走り出した。

　ところが、その途端に急に体が重くなった。

（何だ……これも……妖術かっ！）

「魔方陣奥義　超重力共鳴(グラヴィパシィ)！」

　まだ若い少女の呪文が、真っ暗な視界に響いた。

『達也、まんまと捕まっちゃったわね。あなたは超重力に捉えられたのよ。もう逃げられないんじゃないの？』

　またあの女の嘲笑が聞こえる。と同時に、自分に降りかかって来る無数の弓を把握して、今までにない恐怖を覚えた。

　とっさに全力で転がり抜けて、間一髪、ハリネズミになることを防いだが、それ以上身動きがとれない。

　このままでは倒される。町にたどり着く前に……八重(ヤエ)に遭うこともできずに。

「探索操人型炎(ヴィン・グォ)！」

　俺は祈りを込めて、起死回生の妖術を解き放つ。

　それは、威力は弱く、スピードも遅い部類、人型の炎弾だった。

　だが、それは念じた相手に、正確に向かっていく。そして確実にたどり着く。たとえそれが見えていない相手であったとしても。

「キャァ！」

　短い悲鳴が響く。と同時に体は軽くなり、そして視界が元に戻った。

　見ると、ほんの数メートルの距離に、一人の少女が存在した。

　カモフラージュの為か、濃い緑色の服を纏っている。

　十代後半、ほっそりとした体型、顔立ち。

　少しきつめの黒く、美しい瞳だが、今は怯えた子猫のようだった。

「あっ……嫌っ……」

　涙目になっている彼女に対して、俺は容赦なく短剣を振り上げる。

「火炎回流火炎龍(ディープローテーション）！」

　途端に生まれる、∞型の炎の塊。

　しかしそれは少女の脇を素通りし、その奥の地面を直撃した。

　恐る恐る後ろを振り返る巫女・杏(あんず)。

　地面が燃えている。そして、彼女が苦心して描いていた魔方陣が消えているのを見て、杏(あんず)はへたへたと座り込んでしまった。

　その後も俺は、二つほど魔方陣をかき消した。

　ガクガクと震えている少女。自分が殺されるかもしれない、と怯えていた。

　その彼女に近づく。

「手荒な事をしてすまない。ケガはないか？　……大丈夫なら、俺は先を急がないといけないんだ」

「……あっ……私、は……大丈夫……」

　その言葉に、わずかに微笑むと、はっとして俺を見つめる杏(あんず)を置いて、先を急いだ。

（あと百メートル！）

　もうすぐだ。もう、門が見えるほどの位置にまで迫っている。

　しかしそこには、またしても一人の女性が立っていた。二十歳ぐらいだろうか。大人の色気を持つ相当の美人だ。戦場に似合わない、美しく、派手な着物を来ている。

『彼女の名前は恵(めぐ)……闇天女七人衆の一人。私と同等の実力の持ち主よ。さあ、あなたに勝てるかしら？』

　また例の声が聞こえた。

　声、そう、声だけなのだが……その妖力は心の底から恐怖がわき起こる、膚が泡立つようなおぞましさを感じさせるものだった。

「麻利(まり)、あなたが余計なこと言うから私が妖魔だとばれてしまった……しょうがない……」

　前方の女性はそう声を出すと、信じられないような行動をとった。

　着物の帯を解き、襟を広げ……自分の胸元をさらけ出したのだ。

（なっ……！）

　一瞬の戸惑いと驚愕、そして頭に血が上るような困惑……。

　――次の瞬間、俺はなぜ自分がここにいるのか、忘れてしまった。

（……俺は、何をやっているんだ……）

　そこで、ぴたりと進行を止めてしまった。

（どこだ、ここ……きれいな景色だ……日があんなに傾いている。もう日暮れが近い……）

……。

…………。

……………………。