猿の大分（The・Oita of Macaque）
１ 不時着
救援要請に国東宇宙港からの反応がない。宇宙船は地形が黙視できるほどの低軌道を航行しているのだから、電波は届くはずだが、判読不能な短い入信が一度あったきり、応答がない。
もう一周衛星軌道を回って各地の宇宙港にも呼びかけたいが、船体が持ちそうにない。
コンソールの過半は電源が不通になり、生き残った掲示板の多くも真っ赤なアラートが表示されている。
何より乗員がいない。五人の乗員のうち四人が死亡している。人工冬眠の失敗なのか、宇宙船の損傷のためなのか、乗員を収容したカプセルのバイタル表示は、短く「死亡」と表示されている。
何が起こったのか確かめる間もない。人工冬眠から強制的に覚醒され、起き抜けに警告音が響き、覚醒しきれない体をどうにか操縦席に押し込んだら、船は既に帰還シークエンスに入っていた。
操縦席からは確認できないが、生き残った計器の表示によれば、船体もかなり損傷しているようだ。大気圏突入に耐えられるかどうか心許ない。
この状態で地上管制もなく地表に降りるのは至難の業だ。
躊躇していると衝撃があった。軌道上の薄い大気にもかかわらず、空気抵抗で外装品が吹き飛んだようだ。破損箇所を調べようにも、計器のほとんどが死んでいる。
「ままよ！」
神崎は自分を鼓舞するために声を上げた。一発勝負で不時着水するしかない。
目視の推定だが、現在位置は北太平洋、このまま西に進めば国東沖に着水できる――はずだ。
高度が下がり、空気が濃くなるほどに振動が激しくなる。何度か衝撃があって、そのたびに外装が次々に剥がれているようだ。確認する余裕はない。進路を確保するのが精一杯だ。
海岸を埋め立てて建築したために、上空からだと海に浮かぶ航空母艦のように見える特徴的な国東宇宙港が視認できた。進路が少し南にずれているようだが、壊れかけた宇宙船ではもはや進路の修正もままならない。
何とか針路を修正しようとしているうちに高度は落ちていく。衝撃があって速度が殺されたのが感じられる。着水したのだ。
国東半島は右、正面に見えるのは高崎山だろう。目測だが５０キロほど南にずれている。この状況で、その程度のずれで収まったのは僥倖というべきか。
宇宙船は別府湾を滑水し、海岸線がぐんぐん近づいてくる。衝突するかと思いきや、急速に速度が落ちていく。損傷のためだろう、思った以上に水の抵抗が大きいのだ。
やがて宇宙船は停止した。海岸まで百メートルほどか。
２ 上陸
着水の衝撃で宇宙船は更に損傷したようだ。浸水し沈んで行くのが、操縦席からも感じられる。
神崎はシートベルトを外し、操縦室から出た。いまだ人工冬眠から覚醒しきってない体のあちこちが痛むが、かまっている暇はない。こうしている間にも宇宙船は沈んでいく。
幸いにして宇宙船の姿勢は保たれている。機密扉は海面より上に出ているはずだ。
だが、壊れかけたハッチを開くと、海水が流れ込んできた。思ったより宇宙船の沈下が早いのだ。
水流に逆らって体を船外に押し上げる。いまだ覚醒しない体には力が入らないが、早く離れないと宇宙船の沈没に巻き込まれて溺れてしまう。
どうにか海面に浮き上がった神崎は、懸命に泳いだ。海岸は見えている。
操縦液で見た感じより距離があった。やっとのことで沿岸に泳ぎ着いた神崎は、仰向きに倒れ込んで荒い息を吐いた。
３ 遭遇
ここは大分市田ノ浦海岸のはずだ。だが、様子が違う。季節を問わず賑わっているはずの海岸が無人だ。海岸のすぐ上に伸びる国道一〇号線は通行量の多い幹線道路のはずなのに、走る車がない。近づくと路面が荒れ果てているのが目立つ。通行量が多いから綺麗に均されていたはずのアスファルトはおちこち剥がれ、落石もある。
神崎は呆然と立ちつくした。宇宙船は事故で任務を中止し、地球に帰還した。直前まで人工冬眠していたから時間経過の感覚がない。国東宇宙港から出発し、何年も経過しているのは確かだ。それにしても、この荒れようはなんだ？
じっとしていても仕方がない。通信器具を持ち出す余裕はなかった。人がいそうなところに移動するしかない。大分の市街地は数キロ東だ。この様子ではそこも荒廃しているかもしれないが、ここに留まっていても救難は期待できそうにない。
神崎は歩き始めた。日差しが強い。乾きかけた海水がべとついて気持ち悪いが、我慢するしかない。
いくらも歩かないうちに、ビル街が見えてきた。港の周辺に立ち並んでいるホテルや飲食店だ。神崎は早足になり、ビルに近づいていく。
ビルに出入りする人影が見える。神崎は「おおい」と声をかけながら駆け寄っていく。
その人々の顔つきが見えるようになった神崎はギョッとした。全員が猿のように毛むくじゃらだった。
顔つきは猿だが、体つきは猿ではなく、人間と同じに直立している。身長も人間と同程度だ。しかも人間と同じ服を着ている。それだけに首から上と手が毛皮に覆われているのが異質だ。
どういうコスプレなんだ？ えらくリアルなお面を被っているけど、何かのイベントに紛れ込んでしまったのか？
「おじゃまでしたか？」
と我ながら間抜けな台詞を吐く。
対して猿たちの反応は激しい。
「こげなところに人間がおるぞ。」
「変な服、着ちょるのう。」
「追っ払え。石投げろ。」
「どこかの農場から逃げてきたんじゃ。捕まえなあ。」
「まて、こいつ、しゃべったぞ。」
「聞き違えじゃ。人間がしゃべるなんぞ、あっちあられん。」
大分弁だ。故郷の言葉を聞いた神崎は嬉しくなって、サルたちが言う物騒な内容を聞き流した。
「あのー、皆さんに迷惑かけとうねーんじゃが、かっせちくれんかのう」
思わず地の言葉が出る。
「しゃべった。」
サルたちは目に見えてパニックになる。子供のサルは悲鳴を上げる。
「落ちついちょくれ。わしは怪しいもんじゃねえ、宇宙飛行士じゃ。」
神崎の言葉を受けたサルたちのパニックが拡大する。
サルたちは石を投げつけてきた。下手投げだ。猿の関節では上手投げが出来ないと、どこかで聞いたことがある。こいつら、そこまで猿になりきるのか？
パニックになって動きが止まった神崎の後頭部に鋭い一撃が走った。視界の隅に棍棒が見えた。何しやがる、と思いながら神崎の意識は途絶えた。
４ 捕縛
後頭部の痛みで目が覚めた。神崎はうめき声を上げた。痛む後頭部に手を伸ばすと包帯に触れた。殴られた怪我が治療されているのだ。厚い宇宙服は脱がされ、病人用の浴衣を着せられている。
周囲を見ると、病室のベットに寝かされているようだ。
起きあがろうとすると後頭部の痛みが激しくなり、神崎は倒れ込んだ。それで傷をベットにぶつけ、悲鳴を上げた。
病室に誰かが入ってくる気配がする。神崎はその音の方を見た。
「気がついた？ まだ寝てなさい。傷は浅くないわ。」
サルが近づいてくる。猿顔なので見た目で性別の判別は出来ないが、声が女っぽい。白衣を着ているのは看護婦のつもりか？ 病院なのは確かなようだが、ここまでお面を被るとは、コスプレのイベントにしては行き過ぎだ。
「いい加減、猿のマスクを外しちょくれ、看護士さん。猿の真似はこりごりだ。」
「看護士ではない、生物学者です。私はサルです。あなたこそ、人間のくせに、なぜ言葉をしゃべれるの？」
冗談にしては芝居っけがなさ過ぎる。雌のサルは続ける。
「意識が戻る前に、あなたの体を調べさせてもらった。標準的な体格のきわめて健康な人間ね。もう一度聞くわ、なぜしゃべれるの？ どうやって知能を得たの？」
「人間がしゃべれるのは普通だ。猿が人間の格好をしてしゃべる方が異常だ」
サルはため息をつく。
「質問を代えましょう。あなたはどこから来たの？」
「俺は神崎聡、宇宙飛行士だ。探査任務の期間途中で宇宙船が事故に遭い、別府湾に不時着水した。船体の破損が激しく、国東宇宙港にたどり着けなかった。」
「宇宙から来た？ 人間が宇宙船を飛ばすほどの文明を築いたと？」
サルは冷笑したようだ。種族が違っても悪意は伝わる。
「ここはどこだ？ 俺が殴られた町からでも、宇宙船の不治着水は見えたはずじゃ。俺はそれに乗っちょったんじゃ。」
「人間のくせにその言葉、ここの出身だとでも？」
「そうじゃ。俺に質問に答えい。宇宙船を見たか？」
「空から三角錐の物体が落ちてきて、大きな水柱を上げたのは見えたわ。」
「俺はそれの乗組員だ。俺の服はどうした？ あれが簡易宇宙服だと分かるか？」
「あなたの衣装は保管している。治療と検査のため脱がしたわ。」
「返せ。手癖の悪い猿め。」
「入院中は病人服を着なさい。人間ごときを治療してあげてるのに、なんて言いぐさ？」
「俺を殴ったのはあんたの仲間だろ？」
「知らないサルよ。人間なんて害獣は打ち払うのは普通でしょ。まさかサル並みの知能を持った人間がいるとは思わないもの。」
「猿まねとでも言うのか？」
神崎の悪意は伝わったようだ。それが逆に雌のサルを冷静にした。大きく息を吐き、静かに言う。
「お互い、事実を受け入れる必要があるようね。」
神崎も渋々うなずいた。
「私はウラ、生物学者です。」
「それは聞いた。特異な人間の研究でもしているのか？ えらく手回しがいいな。」
神崎は『得意な』を強調した。ウラと名乗るサルはそれを無視した。
「たまたまよ。田ノ浦海岸にフィールドワークに来ていて、あなたに遭遇したというわけ。私のような学者がいなければ、あなたのように里に入り込んだ人間は駆除されていた。」
「人間は害獣か」
立ち上がりかけた神崎は、後頭部の鋭い痛みに、うめき声を上げてうずくまった。
「薬が切れたようね。」
ウラはヘット脇のテーブルから錠剤と水の入ったコップを取った。
「飲みなさい、鎮痛剤です。しばらくは大人しくしてなさい。話は傷が落ち着いてからにしましょう。」
サルの手助けでどうにか薬を飲んだ神崎は、言われたとおり、おとなしく横になった。興奮よりも疲労と薬効が勝ったようだ。さしたる間もなく、神崎は眠りに落ちた。
５ サルとの遭遇
数日が過ぎた。
その間、人間には会わなかった。周囲にはサルしかいない。冗談にしては手が込みすぎている。サルが人と入れ替わって文明を築いていると、受け入れざるを得ない。
混乱を避けるためにと、神崎は病室に軟禁されていた。やむを得ないと認めつつも、体調が回復するに従い、いらだちが募ってくる。せめて外の空気が吸いたい。
ウラと交渉し、サルたちが寝静まった夜中の短時間なら、監視付きでなら庭を散歩することが認められた。
「よろしく」と愛想よく挨拶する監視役のサルは、ゲンチと名乗った。どうやらウラといい仲らしい。考古学者で有史以前のサルを研究しているというゲンチは、神崎を質問攻めにした。
ゲンチの学者らしいしつこさにうんざりした神崎は、ふと思い出した。この近所に公文書館があったはずだ。
公文書館の場所を詳しく聞いたゲンチは、今にも走り去りそうな気配を見せてウラをあきれさせた。神崎を監視する役目がある。第一こんな夜中に何ができるのかと、ウラに説得され、しぶしぶ神崎を庭に連れ出した。
「星空は変わらないな」
神崎は星を眺めた。星座をなぞっていくと、違和感がある。
ゲンチに筆記用具を出させ、数式を書き始めた。
「なんだ？」とゲンチ。
「北極星の位置が違うんだ」と神崎。
「歳差運動か？」とゲンチ。
神崎は目を見開いてゲンチを見る。
「僕は考古学者だぞ。そのくらい知ってる。君が宇宙で眠っている間に長い時間が過ぎていることは予想していた。
貸してみろ、計算してみる」
ゲンチは神崎の時代の北極星を聞き取ると、さらさらと計算を続ける。
「ざっくりとだが、君が宇宙に飛び立ってから二千年ほど過ぎている。」
６ 聖地巡礼
「サルと人間の関係を端的に示す証拠を見せましょう。サルの聖地、高崎山に行きましょう。」とウラが言う。
「聖地？ 高崎山が？」と神崎。
人間とサルの地位が逆転し、少なくとも大分市一帯はサルが人間を支配していると認めざるを得ない状況でも、にわかには受け入れがたい言葉だ。
神崎の時代の高崎山は、人間が餌付けした猿を見せる公園だった。それがなぜ、サルの聖地になるのだ？
「知能の低い人間はサルに奉仕することによって存在意義が認められる。その象徴として、太古よりサルを崇める人間は、貢ぎ物を奉納した。その名残が、今でも高崎山にある。高崎山は神がサルのためにこの世を作った象徴、聖地なのよ。」
「神殿でもあるのか？」
「農作物の収穫時期に、人間が食料を奉納する儀式が行われる。」
神崎は絶句した。
むかし、農作物を荒らす猿に手を焼いた高崎山の住人は、猿を餌付けして田畑への進入を阻止しようとした。餌付けの様子が評判になり、高崎山は野生猿――人間が餌をやった時点で野生ではなくなっているのだが――を見られる観光名所となった。
餌を与えれば猿が増える。増えすぎた猿を減らそうと餌を減らせば、腹が減った猿は餌を求めて周囲に広がっていく。餌付けさえて人を恐れなくなった猿は人里に降りて、田畑を荒らすようになる。その被害に困った人からの、猿の餌付けはやめろ、との意見は動物愛護と観光優先の時勢に埋没した。
猿の被害に困った人間は農業を辞めていった。
それから二千年、人間とサルの地位の逆転は高崎山が顕著らしい。
「聖地巡礼」の手はずはすぐに整った。
高崎山は野生の人間を見る観光地として賑わっている。同時に、巡礼の場として多くの修行サルが行き来しいている。修行サルは全身を覆うローブをまとうのが慣例だから、その装束を装えば、人間の神崎が混じっても気づかれまい。
その日、高崎山は晴天だった。
かつては人間の観光客で賑わっていた公園は、いまは家族連れのサルがいっぱいだ。その山道を、サツマイモを満載したリアカーを引く半裸の人間がゆっくりと進んでいく。中腹の祭壇までたいした距離ではないが、きつい坂を上る人間は苦しそうだ。
その姿を見るサルの反応は様々だ。珍しい見せ物を興味深げに見る者、手を合わせる者、何の感慨もなく通り過ぎる者、目を背ける者。手を叩いて喜ぶサルもいる。
（地球の支配者だった人間が、なんと惨めな姿だ。高崎山の猿など、皆殺しにしておけばよかったんだ。猿に餌をやった連中は人類の敵だ。）
もう遅い。神崎は悪態を飲み込むしかなかった。
重いリアカーを引くのに苦しんでいる人間を見て喜んでいたサルが後ろから近づいていくと、死角から足を引っかけた。たまらず人間は倒れ、リアカーが滑り落ちる。
そのサルは手を叩いて喜んでいる。その様子を楽しげに見ているサルもいる。が、さすがに見かねて、人間に手を貸そうとするサルも現れる。足を引っかけたサルに詰め寄るサルもいる。
神崎が怒声をあげた。隣のゲンチが押さえようとする手をすり抜け、くだんのサルに走り寄ると思い切り殴り飛ばした。激しい動きにローブがはだけ、人間の姿が露わになった。
たちまち公園は騒然となった。
７ 人の衰退の歴史
「過去の記録を見つけた。」とゲンチ。
高崎山の騒ぎから数日が過ぎたころ、神崎の病室にゲンチが現れた。あれから周囲の喧噪に関係なく、人間の時代の公文書館の遺跡を発掘していたらしい。
「正確な年代は分からないが、昔、この星の支配者は人間だった。」と続ける。
「何度もそう言っている」と憮然とする神崎。
「すまない。しかし、君が言う高度な文明を持った人間と、現実に見ている言葉すら操れない野蛮な人間とのギャップが激しすぎる。にわかに信じられるものではない。」
「俺という、サルと会話が出来る人間がいてもな」
「逆を想像してくれ。君がこの星にいた人間の時代に、四つ足でキーキー言うだけの猿が、いきなり高度な理論をしゃべったら、人間はどう思う？」
「トリックかペテンを疑うだろうな。あるいは怖くなって、その猿を殺そうとするか。」
「そういうことだ」
「ふむ」と神崎は腕を組む。
「宇宙船の座標確認が狂ったとは考えにくい。ざっくりだが際差運動の測定もある。この星は俺がいた地球だ。しかも言葉が、大分弁が通じるのだから、ここは俺の故郷の大分だ。
問題はどうして人間が文明を失うほど退化して、サルが文明を持つほどに進化したのかだ。生物が進化するレベルで考えたら、二千年なんてほんの一瞬に等しい短期間にだ。」
「いくつか仮定を含むが、記録をつなぎ合わせ、一応の推論はまとめた。」
神崎は無言で先を促す。
「そういう人間のしぐさは勘に障るな。」
「不愉快だったら謝る。君の推論を聞かせてくれ。」
「愉快な話ではないぞ」
「いまさら言うことか」
「そうだな」
人間には表情が分かりにくいサルだが、ゲンチが苦笑したのだと神崎にも分かった。 高崎山の騒動以来、神崎は危険な人間として隔離、様々な分野のサルの識者たちに尋問されてきた。人間をからかったサルに批判的な者もいたが、多くは怒りのまま神崎に汚い言葉をぶつけてきた。人間は愚かで劣った生き物だとの前提で話をされたのでは、同意に至りようがない。反論する度に、神崎の立場は悪くなる。
曲がりになりにもサル並みの衣食住が提供されているのは、ゲンチとウラの尽力による。
ゲンチは静かに語り始める。
「むかし、地球の支配者は人間だった。しかし享楽におぼれ、急速に堕落した。
もっとも顕著な凋落は科学技術を維持できなくなったことだ。次に――こちらの方が影響が大きかったようだが――政治や社会制度が衰えたことだ。
君が地球を離れた頃、人間が宇宙にロケットを飛ばし始めた時代には、まだ科学技術に成長の余地があったのだが、その頃から予兆はあった。人間はそれを官僚主義とか権威主義とか言っていたようだ。」
「官僚主義の非効率は理解できるが、それが文明の衰退にまでつながるとは思えん。」と神崎
「蟻の穴からダムが崩れる、と言う。例えば、今でも残骸が残っている、人間が作った高速道路だ。早く移動するための道なのに、効率的なルートで敷設されていない。君が言う大分の首都はここから少し西にあった。そこからこの島の中央に行くためには、真っ直ぐ西に高速道路を敷設すればいいのに、わざわざ北に曲げている。当時栄えていた観光地や国東宇宙港を経由する都合があったにしても、効率が悪い。おかげでルートによっては高速道路と一般道の所要時間が変わらないなくなった。おまけに霧や雨が多い地域を通るから、ちょくちょく通行止めになった。どうも政治や利権が働いた結果らしい。
どういう事情かは記録が残っていない。そもそも都合の悪いことは、最初から記録する意志がなかったらしい。」
「その程度で生物の機能が退化するのか？」
「だから、塵も積もれば、だ。こんなのもある。
人間はボール遊びが好きだったんだな。その世界大会を大分で開催するために、大分に球場を作ったそうだ。世界大会が終わると、大きすぎる球場は使い勝手が悪いうえに、管理に費用や手間がかかって維持が大変だった。
球場には芝生を張るが、日当たりが悪い形状なので芝が枯れて、ちょくちょく張り直す羽目になった。仕舞いには日照不足を人工太陽光で補ったらしい。サルならそんな非効率はしないが、人間の社会ではすんなり行われたらしい。
これまた批判の記録がない。世界大会を誘致する条件で作った球団を見て喜んでいた記録は残っているがね。」
神崎はため息をついた。ゲンチが語る人間の愚かさは認めざるを得ない。それにしても、現在の人間の衰退との落差が激しすぎる。
ゲンチは続ける。
「残された記録の中には市町村合併で人間の社会が衰退したともある。行政組織をスリムにするのが市町村を合併する目的だ。細かな行政サービスが滞るからと反対する意見もあったようだが、大分は国の方針を積極的に取り入れて、市町村合併を推進した。結果、地域の細かい行政が出来なくなって、過疎化が進んだ。
その結果、人間が少なくなって、猿の勢力が増したんだ。市町村合併すると国が金を出したから、それで儲けた人間はいたはずだが、一時的なことだ。ことの是非はうやむやになっている。
そうやって、金儲けや自分の欲望を満たす人間が悪知恵を働かして、多くの人間は間違いかどうかも考えなくなり、急速に思考力を無くしていったんだ。
そのくせ人間は欲深いから、争いが絶えない。国同士では欲望むき出しの戦争が次々に起こり、その度に万単位の人間が死んでいった。戦争は優秀で真面目な人間から死んでいって、自分のことしか考えない愚かな人間が生き延びる。人間の戦争はだいたい、そういう愚かな人間が起こしたようだがね。
それで、戦争の度に人間の質は落ちていった。」
神崎はため息をついた。にわかには信じがたいが、妙に説得力がある。
ゲンチは続ける。
「いま言ってるのは断片的な記録からの推定だ。長い間に変質したのだろう、意味不明の記述もある。
例えば、人間の科学が衰退し始めた頃、科学者たちが大分で集会を開いたそうだ。科学の信奉者は、既に年寄りばかりになっていったと記録されている。生き残った科学者たちは六四回目の集会を地獄で開催したと。その地獄はここ大分にあったそうだ。」
「何だそれ？ 科学技術の乱用で大分市が地獄になったのか？」
「血の池や竜巻とか、地獄を示す言葉がほとんど元の言葉の意味をなくすほど変質した、神話のような比喩だと思う。地理の誤認もあると思う。」
「意味がわからん。」
「そんな記録をつないで推定してるんだ。どこまで合っているのか、説明しているこちらも正直、自信はない。
とにかく、人間が衰退したのは間違いない。宇宙に乗り出していくほどの知能があったのに、いまでは理性すら失っている。
サルから見れば愚かだな。人間はおごり高ぶり、全盛期は猿に餌をやって喜んでいたらしい。聖地”高崎山”は餌付けされる猿を見せる人間の遊び場だったとの記録も出てきた。」
「それは話さなかったか？」
「信じられなかった。どうも「人間が猿に餌をやる」から「人間はサルを崇めるために食料を差し出した」に記憶が変質したようだ。「野蛮な人間はサルに支配されてこそ生きられる」が現在の常識だが。」
「サルが急激に進化した理由は？」
「傲慢な人間は働かなくなった。種としての活力を失い、数も減っていった。機械で労力不足を補おうとしたが知力が衰えていき、高度なメカニズムを製造できなくなった。それで、人に近い猿を使ったんだ。猿は急速に文明化し、人間と地位が逆転した、という訳だ。」
神崎は唖然とする。
「信じてないな」とゲンチ。
「信じられない。が、その説明でこの状況の説明がつくのも事実だ。受け入れるしかないようだ。」
「これからどうする？」
「分からない。今の話で疲れたよ。」
８ 離別
夜中に神崎は揺り起こされた。暗い中、間近にゲンチの顔がある。
「これ以上、君をここにはおいておけない。」とゲンチ。
そうだろうな、と神崎は思う。危険な人間を飼っている反発が日に日に強くなっているのは、病院の雰囲気からでも感じられる。
体調も回復した。そろそろ、ここから出て行くべきだろう。
「君が思っている以上に事態は深刻なのだ。サルたちに自重を呼びかけていたのだが、説得に応じない過激なサルが、君を襲おうと病院に迫っている。一刻の猶予もない。すまないが、すぐにでも出て行ってほしい。」
「人間並みに野蛮なサルもいるのだな。」
「皮肉を言うな。」
「ニホンザルは他の種族より知力や体格で劣るが、チンパンジーとかに比べてさほど好戦的ではないと思っていた。」
「何を言ってるんだ？」
むっとした口調でゲンチは言う。意味はわからなくても、悪意は伝わったようだ。
「すまん、忘れてくれ。」
とはいえ、ニホンザルでさえこれほどの進化を遂げているのなら、元々の知能がそれより高いオラウータンやゴリラは、どれほどの文明を築いているのやら。
よそう、今そんなことを考えても仕方がない。それより、どこに行くか決めなければ。
「宇宙港があったはずの国東に行ってみる。ここから北に５０キロほどだ。海岸沿いの国道１０号線が残っているのなら、歩いてもさほどの距離ではない。」
不時着前に微かだが、国東宇宙港からと思われる電波を受信している。人間が生存している可能性が高い。
「そろもよかろう。不確かな伝承だが、北の平原には太古から米の女神に守られ、その娘たちが豊穣を司る、ガッシュウコクと呼ばれる地があると言われている。真偽のほどは確かではない。行ったサルはいないからな。ただ、太古の昔とは、人間がまだサルより優位だった時代を指すと思われる。
この地の北隣には荒れ果てた瓦礫の山がある。聖地”高崎山”に仇なす、地の底から沸き上がる熱をあがめる、地獄の悪鬼が住むと言われる地だ。そこに踏みいろうとするサルはいない。もしかすると、それを超えた地にあるガッシュウコクには文明を保っている人間がいるかもしれない。」
「北の平原……、宇佐平野か？ だとしたら、国東宇宙港より西に山を越えた地域だな。国道一〇号線、人間が造った道路が残っているなら、歩ける距離だ。」
「人間の時代の道路がどうなっているかは、伝わっていない。」
「行ってみるさ。」
「歩くには距離があろう。気動車を用意している。恩を着せる気はないが、悪路も走れる貴重な車だ。大事に使ってくれ。食料や水も詰め込んだ。」
「助かる」
室外をサルが走る気配がする。ゲンチは顔をしかめた。
「いよいよ時間がないようだ。連中は君の病室までは突き止めていないが、見つかるのは時間の問題だ。すぐに出発した方がいい。車は二軒先の納屋にある。悪いが一人で言ってくれ。僕は暴徒どもを反対方向に誘導する。」
「ありがとう。」
「ここを出て左に進むと、海岸に出る。沿岸沿いに人間の時代からある広い道がある。君が言う国道一〇号線だろう。北にしばらく進むと、聖地”高崎山”がこの地にあることを示す大柱があったと伝わっている。
伝承では、地獄の悪鬼の悪行が天の怒りに触れ、大柱は倒れ、栄えていたその地は瓦礫に変わったと言われている。以来、サルも恐れて近寄らない。そこまで逃げれば、君を追うサルはいないだろう。」
「さっきの話と矛盾しないか？ だいたい、天の怒りに触れたのが悪鬼なら、サルが恐れる必要はあるまい。」
「そのくらい不確かな伝承ということだ。それに、天の怒りとは天災のようなものだ。種族の区別はない。人間もサルも、等しく災厄をうける。
真偽は定かでない。確かめた者はいないから。ああもう、そんなことを話している場合じゃない。」
「俺が見てみよう。縁があれば、君に実態を伝えよう。」
「君、「人」の話を聞かない、って言われないか？」
サルに「人」と言われ、神崎はきょとんとなる。人間が使う言葉とは別の意味の慣用句なのだろう。
「まあ、いい。もう話を聞く機会はあるまいよ。さあ、もう行け。」
９ 出発
納屋を開くと、ゲンチが言う気動車があった。
奇妙な自動車だった。ハンドルと前輪はオートバイだが、後輪はなく、荷台が接続されている。オート三輪に近いが、荷台の下には車輪ではなく、キャタピラが装備されている。なるほど、これならかなりの悪路でも走破できるだろう。
荷台を覆った幌は黒く滑らかに輝いている。太陽光シートのようだ。
運転席に座り、起動スイッチと思われるボタンを押すと、シンプルなメーター類に音もなく明かりが灯った。
「電気自動車か」
有り難い。動力が太陽光なら、燃料切れの心配がない。夜に起動したのだから、バッテリーに充電も出来るようだ。
神崎はシートにまたがった。右のハンドルにアクセル、足下にブレーキ、オートバイと同じような操縦系統だ。
アクセルと開くと、予想以上の加速で車体が飛び出し、神崎は後ろにのけぞった。あわててアクセルを戻し、ブレーキを踏むと、これまた予想以上の制動がかかり、神崎はハンドルにぶつかりそうになる。キャタピラ車両とは思えない太いトルクを有しているようだ。
「追われる身としては助かるがな」
神崎は慎重にアクセルを開き、国道１０号線へ向かった。
１０ 発見
神崎を襲おうとした暴徒はゲンチがうまく誘導したのだろう。神崎は追われることもなく、国道１０号線を北上した。
先に襲われた集落を通り抜ける時は緊張したが、サルに遭遇することはなかった。夜中とはいえ、気動車の騒音に起き出してくるサルがいるかと思ったが、キャタピラの割に静かな気動車は、あっさりと集落を通り過ぎた。
気動車は確実に作動した。速度は人間が駆けるよりやや早い程度だが、キャタピラは悪路に強い。集落を過ぎるにつれて荒れてくる道路の、アスファルト塗装のはがれ、落石、ぬかるみを着実に走破していった。
右に海岸を見ながら進む。やがて、夜が明けてくる。かつては人が活動していたであろうが、今は荒れ果てた瓦礫の山が見えてくる。
運転しながら、使える物資がないかと見渡すが、めぼしい物は既に持ち去られるか朽ちるかしているのだろう、コンクリートの破片と埃ぐらいしか見えない。
更に海岸線を進むと、倒れた巨大な鉄塔が道路をふさいでいた。
迂回するしかない。いや、待て。もしかすると、これがゲンチの言っていた、『聖地、高崎山の所在地を示す塔』ではないか？
近づくと鉄塔のディテールが見えてくる。基部のコンクリートはほぼ原形をとどめているが、その上の四隅の鉄柱のうち二本がちぎれ、塔を支えられずに倒壊したようだ。美しい曲線であったろう鉄柱は折れ曲がり、無惨な姿をさらしている。かつては美しい銀色であったろう偉容は見る影もない。残骸は、中部がふくらんでいる特徴ある姿をかろうじて留めている。
「これは…」
神崎はうめいた。記憶にある。これは別府タワーだ。思わず悪態をつく。
「知能ん低いニホンザルめ、ちゃんと伝えちょけ。高崎山は別府市じゃねえ。大分市じゃ。」
了
