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①

はじめまして。

三浦（みうら）　薫乃（ゆきの）と申します。

この度、事務員の募集を見て面接を受けることになりました。

その職場は、なんと造船所でございます。

ドキドキで面接の日時を約束し、やって来ました。

ナビ通りに到着すると、中で働く人数の多さを実感できるような駐車場の広さ！

もちろん面接の時間は就業が開始されているため、広大な敷地に埋め尽くされた車に圧倒されて、なんとか駐車スペースを発見。

そこから歩いて正門に向かいます。

入り口には警備員が配備され、案内の先には小さな管理室。

仮の通行証を受けとり、大きな認証機械を通る。

そして道路の側面には海と大きな船。

まっすぐ伸びた道は、どこまで続いているのか。

私は一体、どこに行けばいいのかな？

「そこで待っていれば迎えの車が来るよ～。」

優しい警備員の方の声に、安堵と疑問。

は？車で迎えが来る？

車を駐車場に停めて、みんなは歩いて建物に向かうんだよね？

そんなに遠いのだろうか。

そんな驚きの面接からスタートした事務員の仕事。

慣れ始めた私は、通勤時に通行証を機械に通して、周りの人たちに挨拶をしながら事務所まで歩く。

「……～い！お～い、三浦っち。ここ、ここだよ！」

遠くから呼ぶ声を探すように周りを見渡すけれど、見当たらない。

そんな私の様子を見て、複数の笑い声が聞こえるけれど。

遠い？

まさかと思って、海に浮かぶ船に目を上げた。

そこには手を振る職人さんたちの姿。

年齢層は幅があるのに、憎めない仕草に思わず笑みが漏れる。

手を振り返し、口に手を当てて叫ぶ。

「おはようございます！」

そんな様子を、他社の人が見ていて当然なのだけど。

別の日に、場内で車に乗った全く知らない人たちが私に手を振った。

誰ですか？と思いつつ、少し引きつった笑顔を向けて手を振った私。

それが正解だったのか、私には分からなかった。

「あはは。それは数少ない若い女の子が嬉しいのもあるけど、愛想振りまき過ぎでしょ。」

そう笑うのは、他社のベテラン事務員さん。

造船所では、他社のライバル会社も“協力会社”と呼ばれる。

一緒になって大きな船を造るため、協力するための会社がいっぱい存在する訳で。

協力会の目的が、そういう類の統率なのか新人の私には理解できていない。

大げさに言うと謎の組織だったりする。

ライバルだけど情報は共有したり、社内だけで上手く隠したりと所長は大変そうだ。

他人事でいられるのは、いつまでだろうか。

「深元さんも若いじゃないですか、どう接するんですか？」

参考にしようと質問した私に、彼女は黒い笑み。

「相手次第。安売りはしない。」

そう言ってから、深元さんは眉間にシワで少し考えるような表情。

私は次の言葉を待った。

「あなたは計算しない方がいいわね。そうじゃなきゃ、何かあった時に私はあなたを助けてあげられない。」

頭の良い人は、私の理解できない何かを予知できるのだろうか。

その言葉を実感する日が来るとは、少しも思ってもいなかったから。

「そうですね、考えてもしょうがないので。」

安易に答えた私に、深元さんは笑顔を向けた。

「ここは情報が命。その為には交流は必要。かと言って、油断してると突き落されてしまう。用心深くありなさい。」

そう言って私の頭を優しく撫でる。

お姉さんのような人。

「おい、トロ豚！さぼってんじゃねぇ～ぞ。」

この声は。

毒舌な呼びかけに、振り返って会釈。

「木之下さん、お疲れ様です。」

礼儀正しくしたつもりなのに。

「返事をするな、ぼけ！」

理不尽。

木之下さんは当社の現場管理責任者の１人。

ご覧のとおり、ツン俺です。

「厳しいわね、木之下さん。新人イジメは駄目よ。」

やり取りを見ていた深元さんは、笑いながらも私の味方で少しだけ強い口調。

「違うっすよ、コイツの態度を見ましたよね？」

木之下さんが何を弁解してるのか分からず、質問してみる。

「木之下さん、返事をしちゃ駄目でしたか？」

「うるせえぇ、黙れ。安易に返事をする奴には、教えてやらん！」

何とも厳しいお言葉。

木之下さんは、深元さんとは違う意味で難しい事を言いますね。

面倒臭くなってきた。

「さ、事務所に戻りますよ。……深元さん、ありがとうございました。今度、またゆっくりお話ししたいです。」

「そうね。じゃ、また。」

深元さんは軽い会釈をして、颯爽と去って行く。

「お前、迷惑かけるなよ。危なっかしいんだから。」

危なっかしい？迷惑をかけるな？

「ライバル社の方に甘えちゃ、ダメですか？」

ショボンとした私に、深いため息の木之下さん。

「はぁ～～。ホント、気を付けろよ。ここは職人の男ばっかりだからな。」

職人さんには怖い人も多いのだと、前に木之下さんから脅すような忠告を受けたことがある。

最近、手を振ってくれる人がいたから気が抜けていたのかもしれない。

俺様ツンツンで、デレが極端に少ない木之下さんにはラブラブな奥さんがいる。

結構、好きなタイプなのだけど恋愛対象外ですね。残念。

職人さんの中には、ヤの付く職業だった方もおられるのだとか。

当社にも、そんな過去を持つオジサマが武勇伝を語ってくれた。

『組長の為に、俺は牢屋に入っていたことがあるんだ』と。

そんなオジサマに木之下さんは。

『今後は禁止っす。工程に必要なんすからね』と。

どんな職人さんにも、管理者としての責任を負う姿を見せる木之下さん。

そんな彼が他社から捨てられたのだと知った日、私は信じられなかった。

特殊な職人の世界。

私の理解など通用しない。

もうすぐ進水式を控えた船を見上げ、自分の大きさを思い知り。

こんな物を人が造ってしまうのだと思えば、職人さんたちを尊敬して、私に出来る限りをしたいと願う。

人の出払った事務所は閑散としていて、現場の作業の準備に少しでも役に立ちたいと走り回る。

最初の頃から比べれば、空回りも減ってきただろう。

それでも不甲斐ない自分に苛立ち、悔しさに情けなさ。

「三浦っち、何してるの？」

ライトに使う電池の整頓をしている私の背後に、気配なしで明るい声。

「ひゃっ。……ちょ、ビックリした。驚くから気配を下さい！」

軽いパニックで、意味不明な事を口走った自分。

ニッコリ笑顔で、冨喜（トキ）くんは私に首を傾げた。

何をしているのかって、見れば分かるよね。

と、言うより。

「トキくん、何してるの？まだ休憩時間じゃないよね。」

年下の彼には強い口調で言える。

睨んでいるはずなのに、彼は満面の笑顔で。

「え？何ってサボリだよ。」

平然と、何を言っているのかな？

「所長に言って、給料減らしてもらうからね。」

私の言葉に、鋭い視線を向けて沈黙。

あ、調子にのってしまったかな。不味い。

心音が早く鳴るのが自分で分かる。

間が持たなくて何かを言おうとしたけれど、怖くて口を閉ざしてしまう。

「俺さ、給料なんていらないんだよね。」

「何で？」

強い視線は保ったままだから怖いはずなのに、即時に叫んでしまった。

「オヤジを知ってる奴、探してるんだ。」

表情は暗くて声も低く、感情が揺さぶられる。

鋭さの消えた遠い眼。