西洋ウグイス
お昼休み。お弁当を藤九郎から受け取り、一応のお礼。
「ありがとう。」
ウワサがあるのなら、これぐらいの距離感は伝われば良い方。
「少し、顔色が良くなったか。安心したよ。」
無意識なのか、藤九郎は自然と私の頬に指を滑らせて笑顔を見せた。
息詰まるような感覚。
掠るように触れた部分が熱を発するようで、一気に体温が上昇する。
治まっていた苛立ちが沸騰。
「触らないで！」
教室内の空気が一気に凍りついたのを感じた。
自分も冷静になる。
「ごめんなさい。」
視線を逸らし、お弁当を持って教室から走って逃げた。
お弁当を持って追いかけて来られては、意味がない。
藤九郎には『彼女』がいるのだから。
息を切らし、さ迷う様に歩き出す。
裏庭の木陰を探し、座り込んだ。
「はぁ～～。」
大きなため息。
「馬鹿ね。あんなの、周りに好きだと言っているようなものよ？」
声がして、顔を上げた。
「ふ。びっくりした顔も可愛いわね、あなた。」
菊水さんの笑顔と、優しい声が降り注ぐ。
上手く笑えない。涙が出そうになる。
「あはっ。綺麗な菊水さんに褒められて嬉しいかな。どうしてここに？」
彼女は手に持った包みを見せてから、私の隣に座った。
「一緒に食べましょうよ。恋バナでもしながらね。」
込み上げる感情に、涙が溢れて零れ落ちた。
拭おうとする手を菊水さんは止めて、ハンドタオルを私の顔に当てる。
「ありがとう。」
「高いわよ、それ。」
「おいくらですか？」
「そうね、百万円か……あなたの好きな人について聞かせてくれるくらい、価値はあると思うわね。」
ハンドタオルを受けとり、私は目に当てて笑う。
「案外、安いのね。」
「そうかしら。」
「だって、私はあなたの感情をタダで知ってしまったから。」
次々に繋がっていく言葉に、心は洗われるようだ。
溜まっていた黒い感情が流されていく。
涙も止まり、他愛無い話を続けながらお弁当を食べ終わる。
私は空になったお弁当箱を包みに入れて、息を吐き出した。
「菊水さん、聞いて欲しい。私の醜い感情を。」
藤九郎との噂なんて、自分には入ってこない。
仲良くしていた子たちは、突然現れた藤九郎に驚き、私が何も告げてはくれなかったと去って行った。
私には失った物が多すぎる。
溜まった言葉を吐き出すことも出来ず、不安と迷いも解決できずに一人で悩み……
「私は家を出たい。」
全てを菊水さんに語り終った後に出た結論がそれだった。
「う～ん。解決になるか分からないけれど、お昼休みも終わるし、今日は私の家に泊まりなさいよ。」
菊水さんは立ち上がって、私に手を差し伸べた。
その手を取ると、軽く引き上げられて、私は茫然としてしまう。
「ほらね。誰かに支えられるなら、少しは楽でしょう？私も楽になりたいの。三郷 （みさと）の選んだ子が、どんな人なのか知りたい。」
彼女の声が優しく頭に響く。
「言ったでしょ、私は自分を護る為に誰かを利用するんだと。」
「踏み止まった事も聞いたわ。私はね、あなたが今の状況と距離を置くべきだと思うのよ。さ、授業が始まるわ。放課後までに、私の家に来るか考えておきなさい。」
菊水さんは同い年なのに、お姉ちゃんみたいだな。
教室までの道程、彼女は前を真っ直ぐ見つめて歩く。
『馬鹿ね。あんなの、周りに好きだと言っているようなものよ？』
追いかけてきた菊水さんが私に、最初に言った言葉。
私の気持ちは、そんなに単純だろうか。
『好きな人が居る』
口に出してしまった。私の想いを。
だけど認めるわけにはいかない。
今までの経緯を菊水さんに一通り吐き出し、考えがまとまったと思って出した結論は間違っている。
そう、私自身が知っている。逃げても問題は解決しない。
答えは自分の中にある…………
放課後。私は藤九郎に、菊水さんの家に泊まることを告げた。
真っ直ぐ見上げた私に、藤九郎は視線を逸らさず苦笑。
「七帆、俺に黙っていることが何かあるよね？」
「あり過ぎて、どのことを言っているのか分からないわ。ごめん、菊水さんを待たせているから。」
今日見た藤九郎の笑顔と苦笑。
私の態度が、彼の表情や感情を左右する。
どこか優越感を抱きつつ、嬉しいくせに……冷たく接してしまう。
そうしなければならないと、自分を律するように。
認めたくない。認めてしまうと、私が崩れてしまいそうになる。
「ちょっと、そんな辛気臭い顔で家に来ないでよね。少し寄り道をしましょうか。さ、行くわよ！」
下駄箱で待ち合わせた菊水さんは、到着した私の顔を見て、心配そうな表情で口早に告げた。
私の手を引いて、どんどん歩いて行く。
少し早いけれど、付いて行けないような速度じゃない。
後ろから見える彼女の顔は、やはり真っ直ぐで、進む道に向けられている。
私は誰かの視線ばかりを気にしていた。
目を落とし、目前の道さえ周りも見ずに、狭い範囲だけを見つめて。
彼女の足が止まり、私も立ち止まる。
「見て、今日は良い天気だね！」
彼女の笑顔に誘われて目を上げ、久々に青空を見たような気がした。
顔を上げたまま目を閉じ、自分を通り越していく風を感じる。
自分がここに存在することを意識して、目を開く。
心は一層軽くなり、自分が笑顔になっていることに気付く。
「菊水さん。私、あなたのことを下の名前で呼びたい。私の事も、七帆と呼んでくれるかな？」
目を向けると、彼女は微笑んで答える。
「七帆、私の事は一栄でいいよ。」
藤九郎とは違う優しい声が、私の心に響いた…………
