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ナイチンゲール

朝起きて、憂欝な気分。夢から覚めていないかのような浮遊感。

鏡を見つめ、ため息。

酷い顔。この家から出たい。

そして、いつもと同じ時間に部屋のドアをノックする小さな音。

「起きているわ。先に、下に行っていて。」

ドアの方に顔を向け、明らかに冷たい言葉と口調。

そこにいるのは藤九郎だと分かっている。

優しい彼を傷つけているのが、苦しい。だけど、他に当たるところがない。

ごめんなさい。分かっているけれど、どうしていいのか分からない。

昨日の甘い声が頭に響くような、記憶の反芻。

鏡に向き直って、自分の表情に嫌悪する。

『俺の意志で、ここにいるんだ』

私の心は答えを知っている。

私は思わず鏡から目を逸らした。

急かされる様に、その場を離れたくて、カバンを手にドアを開ける。

いつもと同じ。

先に行くようにと促したはずの藤九郎は、私が部屋から出てくるのを待っていた。

昨日とは違う方法で、今日を乗り切らなければ。

「藤九郎、あなたは私を嘘つきにしたりはしないわよね？」

酷い言葉。私の言葉で彼の表情が陰るのを見て、心は痛むのに。

どこを間違えてしまったのだろうか。

「そうだね、君がそう望むのなら。俺は約束を信じるよ。」

「約束なんて知らないわ。でも……。藤九郎、『彼女』が待っているわよね。私と一緒に登校なんて出来ないはずよ。」

私の身勝手な言葉に、藤九郎は穏やかな笑みを見せる。

胸に、痛みとは違う重みのある息苦しさが生じた。

「今日から、君が先に出て。父さん達を誤魔化すのに、時間がかかるだろ？」

自分に、重く圧し掛かるような何か。

彼の言葉が私を追い詰めていく。

分かっている。首を絞めているのは自分だ。

彼に背を向けて、台所は寄らずに外へ出た。

お弁当や軽い朝食が、後から届くだろう。

依存している。揺るがない程の信頼。藤九郎が居ない生活なんて、忘れてしまうほどに。

家が見えなくなった位置で足を止め、歩いて来た道を振り返る。

昨日の約束。“私の我儘を聴いてくれるのなら、藤九郎のお願いも一つだけ叶える”

だけど、それは私に出来る範囲内での事。

彼が何を望むのかを想定して、そう言ったのか。

ただ私が、この家から逃げたくて必死だったのかも知れないけれど。

追い込まれた私に出来ることなど、限られている。

ため息を吐き、私は学校に向かう道に体を戻した。

「おはよう。」

突然の挨拶に面食らう。

越水　三郷（こしみず　みさと）。

クラスが同じで、よく会話するから仲が良い方だと思う。

でも、それは。藤九郎が来るまでの事。

「おはよう。越水くんって、道が違うよね？」

今まで通学途中で会ったとしても、校門前くらいだ。

それに久々に話した気がする。

「うん。実は、遠回りしてさ……」

越水くんは顔が少し赤い。視線がさ迷い、濁すような言い方。

次に続く言葉を予測してしまう。気のせいならいい。

「越水くん。私、学校に急いで行きたい用事が少しあるんだ。」

彼の言葉を遮る様な早口で、私は歩を進めながら、彼にも一緒に歩くことを促した。

少し表情が暗くなり、苦笑を見せたけれど、私との距離を縮めて歩く。

不安に近いような、複雑な思い。

藤九郎への拒絶とは違う、別の逃げたいような感覚。

嫌いじゃない。好きでもない。好意は困る。

……別に気まずくなってもいい。でも、藤九郎とは。

認めたくない想いを自覚する。

感情に比例するのか、足は速度を増していく。

「……ぅみ、古海！」

耳に入る声が大きくなったと思った瞬間、手を引かれてバランスを崩した。

寄り掛かったのは、距離をとりたかった越水くんの胸元。

半ばパニック状態で、顔を上げた。

「古海、好きだ。俺さ、君とあいつが……風間と同居してるって聞いたんだ。」

当然、ウワサにもなるだろう。藤九郎の存在が異質で。

執事の家系。生まれ育った環境を物語るような立ち振る舞い。一般家庭の私とは違う。

越水くんからの視線を受け、想いを告げられたと言うのに。私は。

「……っ。」

『ごめんなさい』

その言葉を呑み込むように、私は口を閉ざす。

「古海？」

自分の表情など分からない。

だけど感情と同調しているなら複雑で、越水くんを困らせてしまうかもしれない。

「ごめんな、俺……」

越水くんの優しさが、言い表せない程の痛みを生み出した。

胸が苦しくて、息をするのも困難な程。

私は両手で彼をゆっくり押し退け、顔を逸らして距離をとる。

「先に行くね。」

越水くんを見ずに、私は走り出した。

追いかけては来ない。ホッとする自分がいる。

そして藤九郎と同様に、彼を利用しようとする私がいた。

自分が壊れていく……こんな状況から逃げたいのに。

私の通る道は家と学校の往復、そしてその近辺。

どこに行けると言うのだろうか。

誰かに頼ることも出来ず、すぐに連れ戻されてしまうような扶養の身。

後何年、繰り返せばいい？

想いも無い恋愛など……嘘でも藤九郎に押し付けてしまった。

そんな我儘を受け入れてまで、私に対する気持ちは揺らがないのだろうか。

満ちていく。心に空いた隙間を埋めるような感覚。

誰かに必要とされているようで、甘い幸せ。

そんなものを受ける資格など、私には。

「ねぇ、あなた。越水くんから告白されて、どうしたの？」

うつむいて歩いていたから、視界に入っていないところから声がした。

でも明らかに、私に対して話しかけているのが分かる内容。

目を上げ、そこに居たのは菊水（きくすい）　一栄（かずえ）。

同じクラスだけど、あまり話をしたことが無い。

越水くんの告白の事を知っているなんて。

「どうして私に聞くの。彼が私に告白をする事を、知る事が出来たなら、結末も同じ情報源から聞けばいいわ。」

これ以上、問題を増やさないで欲しい。

睨んで敵意を示す私に、彼女は視線を逸らしてため息を吐く。

「そうね、あなたの言う通りだわ。」

あれ、自分の中で予想していたような反応じゃない。

何故か、それで安心してしまった。

「ごめんなさい。私、心の余裕がなくて。冷たい言い方だった。……だけど。」

告白を断ろうとする自分の意思など、彼に対して曖昧にしているのに、他人から情報が入るのもどうかと思う。

視線を私に戻した彼女は苦笑を見せる。

「古海さん、私の名前って知ってる？」

「菊水（きくすい）　一栄（かずえ）さん。だよね？」

彼女の意図が見えなくて、少し身構える。

「越水くんとは遠縁なの。ずっと好きだったわ。」

一瞬、何を言っているのか分からなかった。

どうして親しくない私に告げるのかも理解できず。それでも共通の何かを感じた気がする。

「菊水さん、私は……別の好きな人が居る。」

名前は出さない。

ここまで言っているのに、自分では認めていないのだと、歯止めのつもりだった…………