女がいたって・・・それでどうした？
馬面は答えなかった。ただ、じっと私の顔をにらんでいた。
私はこわくなった。このまま立ち上がり、風呂場を出るか。それとも、何事もなかったように体を洗うか。躊躇した。躊躇して頭が混乱すると、馬面が口を開いた。
「ひとりかい？」
「え？」
野太いダミ声に気押されて、頓狂な返事をした。馬面は続けた。
「ひとりかと、きいているんだよ」
「ひとりとは・・・」
「おちょくってるのか？連れはいないかときいてるんだよ」
「それはつまり、一人旅かという質問ですか」
「おい。馬鹿にするのか」
「と、とんでもない。いえ、独身かという意味かもしれないと思ったんで。一人旅かというご質問なら、そのとおり、一人です」
馬面は、うんざりしたような顔をした。
「こんな日曜の晩に？妙じゃねえか」
「いえ、私、明日休みとったので」
「女といっしょじゃねえのか？」
そういった馬面の目がギラリと光った。
「女？」
私はますます恐怖した。この刺青の馬面男は、まさか、あの女の・・・。しかし、色々なパターンがある。夫。恋人。兄弟。親戚。はたまた売春の雇主。どうしよう。正直いうべきか嘘いうべきか・・・
「女だよ！！」
馬面が怒鳴った。
「女なんていませんよ！」
私は反射的に叫んだ。
「本当かよ」
「本当ですよ。急に休みがとれたもんで、気分転換に、温泉にでも入ろうと思って、ここに来たんですよ」
それには答えず、刺青の馬面は、また怒鳴った。
「足の爪を、赤く塗ったをした女だ！」
私はごくりと唾を飲込んだ。・・・やっぱり？しかし、いまさらさっきのは嘘だなんていえないと思った。刺青男は続けた。
「探してるんだよ。その女を。新幹線で居眠りしてる間にいなくなっちまった。居眠りから起きたら、越後湯沢の駅だ。男とホームを歩いてたぜ。俺は慌てて追ったんだ」
「・・・」
「だが見失った。どじなことにホームの雪で足を滑らせて転んだ間に見失った。でも、越後湯沢であの女の行くところなら、このホテルにちがいない。あんた、足の爪を赤く、ペディキュア塗った女、見かけなかったか？」
「知りません。赤いペディキュア？知りません」
私は激しく否定した。そして「失礼」といって立ち上がり、風呂から出た。
刺青男は追ってはこなかった。そのかわり、「嘘をついたらためにならないぜ！」と大声が背後で響いた。
私は慌てて体を拭き、下着、浴衣を着て風呂場を逃げ出した。廊下を小走りに一目散に部屋へと帰った。
部屋の前に来た。
そして手にした部屋鍵のキーホルダーを見た。部屋の名を書いたプラスチックの札。
おそらく、脱衣籠の中にあったこの札を見て、刺青男はこの部屋の名前を知っている。
何らかの方法で、フロントで部屋の泊まり客が二名とつきとめているかもしれない。
それより、宿泊客の名前を確認したのではないか？
この部屋は彼女の名前でとったではないか！
ことによると刺青男は女とグルか。不倫をネタにユスリをはたらく気か。それとも・・・
色々考えて脂汗がでた。すぐここから逃げよう。しかし浴衣姿ではどうしようもない。まずは服と荷物を奪還しなければ。
私は部屋のドアを開けた。
部屋の中は真っ暗だった。窓からさす、ぼんやりした明かりの中に部屋の中の様子が浮び上がった。
蒲団がふたつ並べて敷いてあった。
女は窓に近い方の蒲団の中に寝ていた。眠っているらしい。規則的な呼吸の音がする。
私は忍び足で部屋に入り、音をたてないように背広に着替えた。窓の外から、ちらちらと不思議な光が入ってくるので、部屋のライトをつけないでも着替えができた。
カバンを持ち、こっそりと部屋から退散しようとした。
ドアのノブに手をかけようとしたとき、「待って」という蚊の鳴くような声がした。
私はびくりとした。つい、立ち止まってしまった。声が続いた。
「どこへいくの？」
「・・・・」
「おふろ、どうだった？」
私は振り返るか振り返らないか迷った。迷ってはいけない。
今しもあの刺青男がドアをノックするかもしれないではないか。そう思ったのだがだめだった。
女の声はあまりに切ない感じがしたから。
「うん。よかったよ」
私はつい答えてしまった。
「・・・で？どこかへいってしまうの？」
「・・・」
「着替えたんでしょう？帰るの？」
「いや。その・・・」
「ここにいてよ。つきあって。あたし一人じゃ淋しいの」
静かだが迫力ある哀切の声だった。
私は凍りついた。
闇の中に、ゆっくりと彼女が半身を起す。
シルエットなのに、目がこちらを見つめているのを感じた。涙が光ったように思った。
・・・つづく
