怨叉の響

第8章 鬼の系譜

神崎家の居間には、重苦しい沈黙が漂っていた。

ちゃぶ台の上には、湯気の立つお茶と、美月が買ってきたコンビニの羊羹が置かれているが、誰も手をつけていない。

「……茨木、と名乗ったか」

宗十郎が、腕組みをしたまま低い声で唸った。

その表情は、いつもの好々爺のものではなく、歴戦の退魔師の顔だった。

「ああ。使い魔みたいなコウモリ越しだったけどな。

　『偉大なる王の復活』とか、『大江山の闇』とか言ってた」

響の報告に、宗十郎は深くため息をついた。

「最悪の予想が当たってしもうたな」

「やっぱり……酒呑童子のことですか？」

美月が恐る恐る尋ねる。

宗十郎はゆっくりと頷いた。

「うむ。日本最強の鬼、酒呑童子。

　平安の世に討たれたとされるが、その魂までは滅せられておらん。

　奴の配下である茨木童子が動いているとなれば、目的は一つ。主君の完全復活じゃ」

「復活って……そんなこと、本当にできるの？」

「奴らの執念は、人の想像を遥かに超える。

　それに、現代は人の心が荒み、負の感情が渦巻いておる。鬼にとっては格好の餌場じゃよ」

宗十郎は響を見た。

「響。おぬしの怨叉が最近、頻繁に鳴るのはそのせいじゃ。

　強大な鬼の気が、世界に満ち始めている」

「……俺の力が強くなってるのも、その影響か？」

「それもある。だが、一番の理由は──」

宗十郎の視線が、美月に移る。

「守るべきものができたから、じゃろうな」

「えっ」

美月が顔を赤くして俯く。

響も咳払いをして視線を逸らした。

「ま、まあ、それは置いといてだ！

　問題は、これからどうするかだろ。学校にも敵の手が伸びてるんだぞ」

「そうじゃな。今日のような『憑依型』の禍鬼は厄介じゃ。

　一般人を盾にされたら、おぬしも全力は出せまい」

「……ああ。美月がいなきゃ、正直ヤバかった」

響が素直に認めると、美月は嬉しそうに、けれど少し誇らしげに胸元の鈴に触れた。

「そこでじゃ」

宗十郎が身を乗り出す。

「おぬしたちには、学校での『哨戒しょうかい任務』を命じる」

「哨戒？」

「うむ。茨木童子は『挨拶代わり』と言った。つまり、まだ本格的な侵攻ではない。

　奴らは、学校という閉鎖空間を使って、何かを実験している節がある。

　響は気配を探り、美月はその鈴で邪気を払え。

　校内に潜む『種』を、芽が出る前に摘み取るのじゃ」

「……分かった。俺たちの学校を、実験場になんかさせてたまるか」

響の瞳に、強い意志の光が宿る。

「美月ちゃんも、よいな？ 危険な役目じゃが」

「はい！ 私も、みんなを守りたいです。

　それに……神崎くんの背中は、私が見てますから！」

「ふぉっふぉっふぉ、頼もしいのう。

　若い二人の愛の力で、鬼退治といこうか！」

「だから、そういう言い方やめろって！」

「おじいさんっ！」

二人のツッコミが重なり、重苦しかった空気が少しだけ緩んだ。

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翌日。

学校は、昨日の騒ぎなどなかったかのように平穏だった。

気絶していた男子生徒は「貧血で倒れた」ことになっており、保健室で休んだ後、元気に登校していた。

憑依されていた間の記憶はないらしい。

だが、響と美月にとっては、校内の景色が一変していた。

「……どうだ、美月」

昼休み。屋上のフェンスに寄りかかりながら、響が小声で尋ねる。

美月はパンをかじる手を止め、目を閉じて神経を研ぎ澄ませる。

胸元の鈴が、風もないのに小さく揺れている。

「……微かですけど、やっぱり感じます。

　校舎のあちこちに、昨日と同じような『嫌な感じ』が残ってる」

「やっぱりか」

響は舌打ちした。

昨日の敵は、単なる斥候に過ぎない。

茨木童子は、すでにこの学校にいくつもの『仕掛け』を施している可能性がある。

「場所は特定できるか？」

「うーん……今はまだ、ぼんやりとしか。

　でも、特に強く感じるのは……」

美月が指差したのは、校舎の北側。

特別教室棟の方角だった。

「あそこ……化学室とか、美術室がある棟か」

「はい。放課後、調べてみましょう」

「ああ。頼むぞ、相棒」

「えへへ、相棒かぁ……」

美月が照れくさそうに笑ったその時。

「──お二人さん、随分と仲がよろしいようで」

背後から、冷ややかな声がかかった。

二人が驚いて振り返ると、そこには一人の女子生徒が立っていた。

長い黒髪を切り揃え、眼鏡をかけた知的な風貌。

生徒会長の、西園寺玲華（さいおんじれいか）だった。

「せ、生徒会長！？」

美月が慌てて姿勢を正す。

響も少し身構えた。この生徒会長、以前から何かと響の服装や態度に難癖をつけてくる、苦手な相手なのだ。

「神崎くん。またピアス……校則違反よ」

玲華が、響の耳飾り（怨叉）を冷たい目で見据える。

「これは……外せねえ事情があるんだって、何度も言ってるだろ」

「事情ね。……まあいいわ」

玲華は眼鏡の位置を直しながら、意味深な視線を二人に向けた。

「最近、校内で妙な噂があるのは知ってる？

　旧体育館の幽霊とか、夜の校舎で聞こえる鈴の音とか」

「ッ！？」

美月が息を呑む。

鈴の音──それは間違いなく、昨日の戦いのことだ。

「あなたたち、何か隠してるでしょう」

玲華が一歩近づく。

その迫力に、響ですら一瞬たじろいだ。

「まさかとは思うけど……変なカルト宗教とか、危険な遊びに関わってるんじゃないでしょうね」

「ち、違います！ そんなんじゃないです！」

美月が必死に否定する。

「ならいいけど。

　生徒会としても、風紀の乱れは見過ごせないの。

　これ以上、怪しい動きをするようなら──」

玲華の瞳が、眼鏡の奥で鋭く光った。

「──私が直々に、調査させてもらうわ」

それだけ言い捨てて、玲華は長い髪を翻して去っていった。

「……怖かったぁ」

美月がへなへなと座り込む。

「ああ……あいつ、勘が鋭すぎるだろ」

響は冷や汗を拭った。

敵は鬼だけではない。

学校という社会の中で動く以上、「生徒会長」という最強の監視者もまた、ある意味で強敵だった。

「でも、神崎くん」

美月が不安そうに見上げる。

「会長、あっちの方から来ましたよね？」

「あっち？ ……特別教室棟か」

二人は顔を見合わせた。

ただの偶然か。それとも──。

「……放課後の調査、慎重に行こうぜ」

「はい」

予鈴が鳴る。

新たな疑惑と不安を抱えながら、二人は教室へと戻っていった。

その背後で。

去り際の西園寺玲華が、ふと足を止め、誰もいない廊下で呟いたことを、二人は知らない。

「……あの耳飾りの波長。

　まさか、本当に……？」

彼女の手には、古びた数珠が握られていた。