怨叉の響

第6章 忍び寄る影、色づく世界

翌朝。

通学路の空気は、昨日までと何も変わらないはずだった。

「お、おはよう……神崎くん」

待ち合わせ場所の交差点。

先に待っていた美月が、少しはにかみながら手を振る。

「……おう、おはよう」

響は、努めて平静を装って返事をした。

だが、心臓の鼓動は明らかにいつもより早い。

（意識すんな。絶対にするなよ俺）

昨夜の自室での独り言──『美月のこと、好きなんだろうな』という自覚が、呪いのように頭の中でリフレッシュされ続けている。

制服の胸元。リボンの下に隠れるように、美月は昨日宗十郎から貰った「鈴のお守り」を身に着けていた。

歩くたびに、普通の人間には聞こえない周波数で、ちりん、と涼やかな音が響の耳に届く。

それがまるで、「私はここにいるよ」と響の魂に直接呼びかけているようで、どうしようもなく落ち着かない。

「ねえ、神崎くん」

「な、なんだよ」

「今日、放課後どうします？ またおじいさんのところで修行ですか？」

「いや……じいさんが『今日は道具の調整をするから休みでいい』ってさ。だから今日は普通に帰るぞ」

「あ、そっか。残念……あ、いえ！ 残念じゃないです！ 休みも大事ですし！」

美月が慌てて手を振る。

その拍子に、またちりん、と鈴が鳴った。

「……お前、それ」

「え？」

「その鈴の音、俺には結構はっきり聞こえるんだよな。授業中とか大丈夫か？」

「えっ、うそ！ うるさいですか！？」

美月が慌てて胸元を押さえる。

「いや、うるさくはねえけど……なんていうか」

響は少し視線を逸らした。

「お前がどこにいるか、すぐ分かるから。……便利だなと思って」

「──っ」

美月がカッと顔を赤くする。

響も言った後で（今の、なんかストーカーっぽくなかったか！？）と内心頭を抱えた。

「あ、あのね！ 私も！」

美月が上目遣いで、少し早口に言う。

「私も、神崎くんの耳飾りの音……なんとなく、分かるようになりました。

　どこにいても、神崎くんが近くにいるって分かるから……その、安心します」

「…………そうかよ」

朝から何を甘酸っぱい会話をしているんだ、俺たちは。

響は口元を片手で覆い、早足で歩き出した。

「ちょ、待ってくださいよー！」

背後から追いかけてくる足音と鈴の音。

平和だ。

鬼だの怨叉だのを忘れてしまいそうになるほど、ありふれた、けれどかけがえのない日常。

だが──響はまだ知らなかった。

その日常が、薄氷の上に成り立っていることを。

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異変が起きたのは、放課後のことだった。

ホームルームが終わり、生徒たちが三々五々に教室を出て行く喧騒の中。

ちリリリリリリッ──！！

突如、美月の胸元の鈴が、悲鳴のような音を立てた。

周囲の生徒には聞こえていない。だが、響と美月だけが同時に動きを止めた。

「神崎くん……！」

美月が青ざめた顔で胸元を押さえる。

お守りが熱を持っているのか、彼女の手が震えている。

「ああ、分かってる」

響の表情から、瞬時に甘さが消えた。

耳元の怨叉が、かつてないほど低く、重く唸っている。

カァン……ゴォォォ……

（近い。しかも、今までの雑魚とは違う）

気配は校内ではない。

窓の外──グラウンドの向こう、旧体育館の裏手にある雑木林の方角だ。

「美月、お前は教室に残れ。人が多い方が安全だ」

「い、嫌です！」

美月が即座に否定した。

「『背中を見る』って決めたんです！ 私も行きます！」

「……たくっ、頑固だな」

だが、拒絶する時間は惜しい。

響は短く息を吐くと、美月の手首を掴んだ。

「離れるなよ」

「はい！」

二人は教室を飛び出し、人気のない廊下を駆け抜ける。

昇降口を出て、夕暮れのグラウンドを横切る。

雑木林に近づくにつれて、空気がねっとりと重くなるのを感じた。

腐った果実のような、甘ったるく不快な臭い。

「……出てこいよ。隠れてるつもりか？」

林の入り口で、響が足を止めて叫ぶ。

カサリ、と落ち葉を踏む音がした。

木の陰から姿を現したのは──人影だった。

いや、人の形をした“何か”だ。

学生服を着ている。この学校の男子生徒だ。

だが、その瞳には白目がなく、眼球すべてがどす黒く塗りつぶされている。

そして何より異様なのは、口元からだらりと垂れ下がった、紫色の長い舌だった。

「……グルゥ……オォ……」

「生徒……？ 取り憑かれてるのか？」

響が身構える。

今まで戦ってきた禍鬼は、異形の怪物そのものだった。

だが、これは人間に憑依している。下手に攻撃すれば、宿主の生徒を殺しかねない。

「キヒッ、キヒヒヒ……」

憑依された生徒が、不気味に笑った。

その口が、ありえない角度まで裂ける。

「はじめましてぇ……紅葉の、末裔くん」

「喋った……！？」

美月が息を呑む。

響も目を見開いた。知性がある。今までの獣のような奴らとは格が違う。

「お前、何だ。誰の差し金だ」

「ボクは苗床。ただの器だよぉ。

　ご主人様がね、挨拶してこいって」

男の首が、ごきり、と90度傾く。

「『浄化の巫女』と『鬼の盾』。

　その絆がどれほどのものか……試させてもらうねぇ！」

ズズズッ！

男の背中から、骨のような鋭い突起が数本、槍のように飛び出した。

制服が裂け、鮮血が舞う──はずが、飛び散ったのは黒い泥のような液体だった。

「来るぞ美月！ 下がってろ！」

響が地面を蹴る。

怨叉の音が鋭い金属音へと変わり、衝撃波となって男へ叩きつけられる。

だが、男は背中の骨を鞭のようにしならせ、その衝撃波を弾き飛ばした。

「効かないねぇ！」

「チッ……！」

（人間を盾にしてる分、こっちが全力で撃てねえのを見越してやがる！）

響が舌打ちした瞬間、男の影から別の黒い影が伸び、美月の足元へと走った。

「美月、足元！」

「えっ──きゃあ！」

影が実体化し、美月の足を掴んで引き倒す。

「まずは、その目障りな鈴の音から消してあげようかぁ！」

男の背中から伸びた骨の槍が、倒れた美月めがけて射出される。

「させるかよッ！」

響が叫び、間に割って入ろうとする──が、距離が遠い。

（間に合わない──！）

その時だった。

チリィィィィン！！

美月の胸元の鈴が、爆発的な清冽な音を放った。

目に見えるほどの光の波紋が広がり、迫り来る骨の槍を空中で粉砕する。

「なっ……！？」

男が驚愕の声を上げる。

響も目を見張った。

美月が、へたり込みながらも、両手でしっかりとお守りを握りしめていた。

震えている。涙目になっている。

けれど、その目はしっかりと前を見ていた。

「神崎くんの邪魔は……させません！」

その光景に、響の胸が熱く震えた。

守られるだけじゃない。彼女は本当に、共に戦おうとしている。

「……上出来だ、美月」

響の口元に、獰猛な笑みが浮かぶ。

迷いは消えた。

「お前が守ってくれるなら──俺は、攻めに専念できる」

響が耳飾りに手を添える。

カァン！ と今までで一番澄んだ音が鳴り響いた。

「覚悟しろよ、悪趣味な操り人形。

　その薄汚い泥の中身、俺が引きずり出してやる」

夕闇の雑木林。

鈴の音と怨嗟の音。

二つの音が重なり合い、新たな戦いの幕が上がった。