怨叉の響

第五章──揺れる距離、近づく影

翌日、放課後。

「というわけで──」

響の家の居間で、美月が胸を張る。

「神崎くんのおじいさん、弟子入りさせてください！」

「……いや、いきなりそのテンションで言う？」

響の祖父・神崎宗十郎（かんざき そうじゅうろう）は、しわだらけの顔をさらにしわくちゃにして笑った。

「元気があってよいのう。

よかろう、美月ちゃん。おぬしも、今日からわしの弟子じゃ」

「やった！」

「じいちゃん、軽っ。もっとこう、試験とか面接とか──」

「おぬしはまず、自分の成績を心配せい」

「ぐうの音も出ない」

宗十郎は、ちゃぶ台の上に湯呑みを置き、真面目な顔つきに変わる。

「ただし、美月ちゃん」

「はい」

「響と一緒に戦う、ということはな……響が倒れた時、おぬしだけでも立っておらねばならん、ということじゃ」

一瞬で、空気が引き締まった。

「響は鬼の血を引き、怨叉を持つ。前に立つ盾じゃ。

じゃが、盾はいつか欠ける。砕ける。鬼の血とて無敵ではない」

宗十郎の視線が、美月の瞳を捉える。

「その時、最後の一枚の札を切るのは、おぬしじゃ。

それが嫌なら、今のうちにやめておきなさい」

短い沈黙。

美月は、ぎゅっと拳を握りしめた。

「……嫌じゃ、ありません」

「ほう」

「怖いです。すごく怖いです。

昨日も、本当に足が震えて、逃げたくて仕方なかった」

正直な告白に、響は横目で美月を見た。

「でも──神崎くんが、もっと怖い場所に、一人で立ってるんです。

だったら、せめて、その背中くらいは見ていたい」

まっすぐすぎる言葉に、宗十郎の口元が綻ぶ。

「それに……」

美月が、ちらっと響を見る。

「私、神崎くんがいない世界なんて、嫌ですから」

「…………」

その一言で、響の思考が一瞬止まった。

宗十郎は「ふむ」と喉を鳴らす。

「よし、合格じゃ」

「試験あった！？」

「今のが面接じゃ。そういうことじゃ」

祖父はからからと笑うと、押し入れから古びた木箱を引っ張り出してきた。

「まずは、これじゃな」

「……何それ」

「退魔具の一部じゃ。美月ちゃん用の“媒介”を選ぶ」

箱の中には、古ぼけた指輪やら、小さな勾玉やら、布のお守りやらがぎっしり詰まっている。

「響の怨叉が耳飾りであるように、人それぞれ相性の良い“形”というものがある。

美月ちゃんの霊力を安定させる触媒を、ここから選ぶがよい」

「わあ……！」

美月の目がきらきらと輝く。

「なんか、RPGの装備選ぶみたい！」

「テンションの方向性は間違ってないが、遊びじゃないからな？」

響のツッコミを、宗十郎が笑い飛ばす。

「まあ、楽しめるところは楽しんだ方がよい。長く続けるにはのう」

「……なるほど、年季の入った言葉だ」

美月はひとつひとつ丁寧に手に取りながら、何度も首を傾げた。

「どれも、なんかしっくり来ないような……」

「直感でよい。頭で選ぶものではない」

宗十郎が言ったその時、美月の指先があるものに触れた。

小さな、古びた鈴付きの紐のお守り。

触れた瞬間──

ちりん、と小さな音が鳴り、ほんのり温かい光が灯る。

「……これ」

美月が思わず呟く。

「これだけ、手が“離したくない”って感じます」

宗十郎が目を細めた。

「音の護符か。なるほどのう」

「音？」

響が身を乗り出す。

「怨叉と同じ“音”の系統じゃよ。

響、おぬしの力と、美月ちゃんの霊力は、波長が近いらしい」

「波長が近いって……」

「相性がいい、ということじゃな」

ニヤニヤしながら言う祖父に、響も美月も同時に顔を赤くした。

「な、何を含みのある言い方してんだよ！」

「や、やめてください、おじいさんっ！」

「おじい“さん”は、ちとこそばゆいのう。宗十郎じいでよい」

「そこじゃないです！」

美月は真っ赤になりながら、例のお守りをそっと握りしめた。

「でも……不思議。

これ、持ってると、神崎くんの怨叉の音が、少しだけ近くに聞こえるような」

「……マジで？」

響は自分の耳飾りに触れる。

カァン……

怨嗟の音が、かすかに部屋に満ちた。

途端に、美月の手の中のお守りも、ちいさく震え、ちりん、と応えるように鳴った。

「うわ……」

「共鳴してやがる……」

二人が驚いて見つめ合う。

宗十郎は満足そうに頷いた。

「決まりじゃな。それがおぬしの“媒介”じゃ、美月」

「はい！」

少し照れくさそうに、しかし嬉しそうに、美月はお守りを胸元に結びつけた。

その仕草が、妙にドキッとする。

――あの護符、美月の“命綱”みたいなもんだ。

響は、心の中でそっと誓う。

絶対に、守る。

こいつが、もう二度と血を流さなくていいように。

「さて」

宗十郎が、急に真顔に戻った。

「楽しい準備はここまでじゃ。

おぬしたちに、ひとつ伝えておかねばならんことがある」

その声色に、響の背筋が自然と伸びる。

「禍鬼はな──自然発生するものではない」

「……え？」

「邪鬼や低位の鬼は、人の負の感情や、土地の穢れから生じることもある。

じゃが、禍鬼は違う。“誰かが、意図して生み出すもの”じゃ」

空気が、重く沈んだ。

「じゃあ、あの禍鬼の裏に……」

「術者がおる。意図を持つ鬼か、人か、それ以外かはまだ分からん。

じゃが、少なくとも──おぬしたちを、あえて狙った節がある」

「俺たちを……？」

響は、あの旧校舎での戦い、商店街での襲撃を思い返す。

どちらも、“偶然そこにいた”だけにしては、できすぎていた。

「おぬしの怨叉は、鬼女紅葉の流れを汲む特別なもの。

欲しがる輩は、昔から多かったからのう」

宗十郎は、ふっと寂しそうに笑った。

「そして、美月ちゃん。おぬしもまた──“目をつけられた”可能性が高い」

「私も……？」

「霊力は炎と同じじゃ。

明るく大きく燃えるほど、闇にとっては目立つ灯りになる」

美月はぎゅっと自分の胸元のお守りを握った。

「……怖いです」

正直な一言。でも、その次の言葉は、やっぱり彼女らしかった。

「でも、神崎くんが近くにいるなら、大丈夫です」

「プレッシャーのかけ方がエグいんだが」

響はため息をつきつつ、少しだけ口元を緩めた。

「でもまあ──

勝手に禍鬼送り込んでくるようなやつに、これ以上好き放題させとく気もないしな」

宗十郎が頷く。

「そこでじゃ。実はわしも、少し前から怪しい動きを追っておってな」

「怪しい動き？」

「“鬼無里（きなさ）”の方で、妙な噂が聞こえておる」

その地名に、響の胸が強く鳴った。

「鬼無里……鬼塚の転校して来た場所……」

（※紫苑をあとで出す伏線にもできる地名なので、そのまま使います）

「そうじゃ。古来より鬼女紅葉の伝説が残る土地じゃな。

そこを拠点に、禍鬼を生み出す儀式が行われている可能性がある」

「そんな……」

美月が息を呑む。

「じゃあ、こっちに来てる禍鬼は、その……練習台、とか？」

「あるいは、力の“試し撃ち”じゃろうな。

本命はまだ別におる。もっと大きく、もっとおぞましい“何か”が」

宗十郎が、静かに響を見る。

「響、美月。

近いうちに、おぬしたちにも“選んでもらう”ことになるかもしれん」

「選ぶ……？」

「この街だけを守るのか。

それとも、“鬼無里”を含めた、もっと大きな禍根に踏み込むのか」

響は、思わず美月を見た。

美月も、響を見返す。

視線が交わった瞬間、言葉にしない想いが、ほんの少しだけ通じ合った気がした。

「……その話は、今すぐじゃなくていい」

宗十郎が、敢えてそこで打ち切るように言った。

「今はまだ、日々を守ることで手一杯じゃろう。

じゃが、覚えておきなさい。“いつか必ず、決断を迫られる”と」

胸の奥に、冷たい石のようなものがひとつ、落ちていく感覚。

同時に、それを包むように、小さな温もりも感じた。

横を見ると、美月がそっと響の袖をつまんでいた。

「……大丈夫。考えるのは、二人でやろ？」

「……ああ」

響は、短く答えた。

その夜。

美月が帰った後、響は一人、自室でベッドに寝転がり、天井を見つめていた。

カァン……

怨叉に軽く触れると、澄んだ音が鳴る。

（“相性がいい”か……）

昼間、祖父にからかわれた言葉が、頭の中で再生される。

「……何考えてんだ俺は」

自嘲気味に笑って、目を閉じた。

どうしようもなく、不安で。

どうしようもなく、嬉しくて。

胸の中のどちらの感情も、誤魔化せそうにない。

　――これ、たぶん。

　俺はもう、とっくに。

「……美月のこと、好きなんだろうな」

小さく呟いた言葉は、闇に溶けて消えた。

その瞬間、怨叉がかすかに震えた気がしたが──

響はそれに、気づかなかった。

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同じ頃。

都会の夜景を見下ろす、高層ビルの屋上。

風に長い髪を揺らしながら、一人の影が月を見上げていた。

「……見つけた」

女の声だった。冷たくも、どこか愉しげな響き。

彼女の足元には、砕け散った禍鬼の残滓と思しき黒い破片が、まだわずかに残っている。

「禍鬼を“浄化”する人間。鬼の血を引く少年。

それに、紅葉の怨叉の音に、素直に応えられる娘」

細い指が、黒い破片をつまんで持ち上げる。

「駒は揃ってきた。あとは──どう盤面に置くか」

女が口元を歪める。

「楽しませてね。鬼女紅葉の末裔くん」

夜風が吹き抜け、彼女の背中から一瞬だけ、黒い“角”の影が覗いた。