怨叉の響

第三章──共闘

それから数日が経った。

響と美月の関係は、以前とは少し変わっていた。

表面上は普通のクラスメイト。だが、二人の間には秘密の絆があった。

「神崎くん、お昼一緒に食べよう」

「ああ」

昼休み、二人は屋上に向かった。

「ねえ、神崎くん」

美月が弁当を開きながら言う。

「あれから、また鬼と戦った？」

「……ああ、何度か」

響が頷く。

「でも、全部邪鬼だった。禍鬼は現れてない」

「そっか……」

美月が安堵の表情を浮かべる。

「でも、油断はできないな。あの時の禍鬼は、邪鬼とは比べ物にならないくらい強かった」

響が空を見上げる。

「もし、また禍鬼が現れたら……」

「その時は、私も一緒に戦うから」

美月が真剣な表情で言う。

「美月……でも、お前は普通の人間だ。危険すぎる」

「だからって、神崎くんを一人にはできないよ」

美月が響の手を握る。

「私、神崎くんの力になりたいの」

「……ありがとう」

響が小さく笑う。

「でも、無理はするなよ」

「うん！」

二人が弁当を食べ始めた時──

カァン……

響の耳飾りが鳴った。

「!」

響が立ち上がる。

「神崎くん？」

「……邪鬼だ。近くにいる」

響が周囲を見回す。

「どこだ……」

カァン、カァン……

耳飾りの音が強くなる。

「この方向……学校の外か」

響が屋上の柵に近づく。

そこから見えるのは──商店街の方向。

「あそこに、邪鬼が……」

「じゃあ、行こう！」

美月が立ち上がる。

「美月、お前は……」

「ダメ！ 一緒に行く！」

美月が響の腕を掴む。

「……分かった。でも、絶対に俺から離れるな」

「うん！」

二人が屋上から下りようとした時──

「おい、神崎！」

後ろから声がかかった。

振り返ると、クラスメイトの田中が立っていた。

「田中……もう大丈夫なのか？」

「ああ、おかげさまでな」

田中が笑顔を見せる。

「あの時は、お前が助けてくれたんだろ？」

「え……」

「覚えてるんだ。ぼんやりとだけど……お前の姿が見えた気がする」

田中が響の肩を叩く。

「ありがとうな、神崎」

「……いや、俺は何も」

「いいんだ。お前が何者であろうと、俺を助けてくれたことに変わりはない」

田中が真剣な表情で言う。

「もし、また何かあったら言ってくれ。俺も手伝うから」

「田中……」

「じゃあな」

田中が手を振って去っていく。

「……」

響は、田中の背中を見つめる。

「神崎くん、行こう」

美月が響の手を引く。

「ああ」

商店街。

響と美月が到着すると、そこは騒然としていた。

「何があったんだ……」

「あそこ！」

美月が指差す。

商店街の奥で、人々が逃げ惑っている。

「くそ、間に合わなかったか！」

響が駆け出す。

美月も後に続く。

二人が現場に到着すると──

そこには、巨大な影があった。

「これは……」

響が息を呑む。

それは、人の形をした黒い影。だが、その大きさは人間の倍以上。

全身から黒い煙のようなものが立ち上っている。

「邪鬼……いや、違う」

響が身構える。

「この気配……まさか」

黒い影が、ゆっくりと振り返る。

その顔には──目も鼻も口もない。

ただ、真っ黒な空洞があるだけ。

「禍鬼……！」

響が叫ぶ。

「また、禍鬼が現れたのか！」

「ヒヒヒヒ……」

禍鬼が不気味な笑い声を上げる。

「見つけた……美味しそうな魂……」

禍鬼が響に向かって手を伸ばす。

「させるか！」

響が耳飾りに触れる。

カァン──

鈴の音とともに、響の体が変化する。

瞳が金色に輝き、角が生え、鬼の姿へ。

「美月、下がってろ！」

「うん！」

美月が後ろに下がる。

響が禍鬼に向かって駆け出す。

ドガァッ!

響の拳が、禍鬼の体に叩き込まれる。

だが──

「!?」

響の拳が、禍鬼の体を通り抜けた。

「なんだと……!?」

「ヒヒヒ、無駄だよ」

禍鬼が笑う。

「僕の体は、影でできている。物理攻撃は効かない」

「くそ……!」

響が再び拳を繰り出すが、やはり通り抜ける。

「どうすれば……」

その時、禍鬼の手が響の胸を貫いた。

「がっ……!」

響が膝をつく。

「神崎くん！」

美月が叫ぶ。

「大丈夫だ……まだ、やれる……」

響が立ち上がろうとするが──

体が動かない。

「なんだ……これ……」

「ヒヒヒ、君の精気を吸い取っているんだ」

禍鬼が響の首に手を伸ばす。

「さあ、君の魂、頂くよ」

「くそ……このままじゃ……」

響が抵抗しようとした時──

パァン！

突然、大きな音が響いた。

「!?」

禍鬼が怯む。

響が顔を上げると──

美月が、手に何かを持って立っていた。

「美月……それは……」

「お守り……お母さんがくれた、魔除けのお守り」

美月が震える手でお守りを握りしめる。

「これで……神崎くんを助けられるかな……」

「美月、危ない！ 下がれ！」

だが、美月は動かない。

「ヒヒヒ、小娘が……」

禍鬼が美月に向かって手を伸ばす。

「やめろ！」

響が叫ぶが、体が動かない。

禍鬼の手が、美月に迫る。

その時──

パァァァッ！

美月のお守りから、眩い光が放たれた。

「ギャアアアッ！」

禍鬼が悲鳴を上げる。

「これは……浄化の力！？」

響が驚く。

光が禍鬼の体を包み込む。

「ギャアアア！ やめろ、やめろおおお！」

禍鬼が苦しみながら叫ぶ。

そして──

ズバァァァンッ！

禍鬼の体が砕け散った。

「……」

響と美月は、呆然とその光景を見つめる。

「終わった……のか？」

響が呟く。

「うん……」

美月が膝をつく。

「よく、やった……美月……」

響が美月に駆け寄る。

「大丈夫か？」

「うん……ちょっと、疲れただけ……」

美月が小さく笑う。

「神崎くん、無事で良かった……」

「ああ……お前のおかげだ」

響が美月の頭を撫でる。

「ありがとう、美月」

「うん……」

二人が安堵の息をついた時──

カァン、カァン、カァン……

響の耳飾りが激しく鳴り始めた。

「!?」

響が顔を上げる。

「まだ、終わってない……？」

その時、砕け散った禍鬼の破片が集まり始めた。

「嘘だろ……」

破片が一つに集まり──

再び、禍鬼の姿を形成する。

「ヒヒヒヒ……甘いよ……」

禍鬼が笑う。

「僕を倒すには……もっと強い力が必要だ……」

「くそ……!」

響が立ち上がる。

「美月、もう一度お守りを！」

「ダメ……もう、力が残ってない……」

美月が首を振る。

「じゃあ、どうすれば……」

響が焦る。

その時、禍鬼が響に向かって突進してきた。

「うおおおっ！」

響が拳を繰り出すが、やはり通り抜ける。

「無駄だと言ったろう！」

禍鬼の手が、響の胸を再び貫く。

「がっ……!」

響が吹き飛ばされる。

「神崎くん！」

美月が響に駆け寄る。

「大丈夫……まだ、やれる……」

響が立ち上がろうとするが──

体が言うことを聞かない。

「くそ……力が……出ない……」

「ヒヒヒ、もう終わりだね」

禍鬼が響に近づく。

「さあ、君の魂、頂くよ」

禍鬼の手が、響の首に伸びる。

「やめて！」

美月が禍鬼の前に立ちはだかる。

「美月、危ない！」

「嫌だ！ 神崎くんを、渡さない！」

美月が両手を広げる。

「ヒヒヒ、邪魔だよ」

禍鬼が美月を払いのけようとする。

その時──

「そこまでじゃ」

低い声が響いた。

「!?」

響、美月、禍鬼が同時に振り返る。

そこには──

老人が立っていた。

「じいちゃん……!」

響が驚く。

「響、よく頑張った。後は、わしに任せなさい」

祖父が前に出る。

「ヒヒヒ、爺さんが何をする気だ？」

禍鬼が笑う。

「これをな」

祖父が懐から、小さな札を取り出す。

「これは……」

響が目を見開く。

「退魔の札……」

「そうじゃ。響、おぬしはまだ若い。退魔の力を使いこなせておらん」

祖父が札を禍鬼に向ける。

「じゃが、わしは違う。長年、鬼と戦ってきた」

「じいちゃん……」

「響、よく見ておけ。これが、鬼の力を正しく使う方法じゃ」

祖父が札を投げる。

札が空中で光り──

禍鬼の体に張り付く。

「ギャアアア！」

禍鬼が悲鳴を上げる。

「退魔の札は、鬼の力を封じる。そして──」

祖父が手を振る。

「浄化する」

パァァァッ！

札から眩い光が放たれる。

禍鬼の体が、光に包まれる。

「ギャアアアアア！」

禍鬼の悲鳴が、徐々に小さくなっていく。

そして──

完全に消滅した。

「……終わった」

祖父が息をつく。

「じいちゃん……」

響が立ち上がる。

「大丈夫か、響」

「ああ……ありがとう、じいちゃん」

「礼には及ばん。おぬしを守るのは、わしの役目じゃ」

祖父が響の肩を叩く。

「それに、おぬしには大切な人がおるからのう」

祖父が美月を見る。

「美月ちゃん、じゃったかな？」

「は、はい……」

美月が緊張した様子で答える。

「響を支えてくれて、ありがとう」

祖父が優しく微笑む。

「これからも、響を頼むぞ」

「はい！」

美月が元気よく答える。

「さあ、帰ろう。人が集まってくる前にな」

祖父が歩き出す。

響と美月も、後に続く。

その夜、響の家。

「じいちゃん、さっきの札って……」

響が尋ねる。

「ああ、退魔の札じゃ」

祖父が答える。

「鬼の力を封じ、浄化する力がある」

「そんなものがあったのか……」

「ああ。じゃが、使うには修行が必要じゃ」

祖父が響を見る。

「響、おぬしもいずれは使えるようになる」

「俺が……？」

「そうじゃ。おぬしは鬼の血を引いておるが、同時に人間の血も引いておる」

祖父が続ける。

「その両方の力を使いこなせれば、おぬしは最強の退魔師になれる」

「退魔師……」

「そうじゃ。鬼を倒すだけでなく、浄化する。それが、本当の退魔師じゃ」

祖父が響の肩を叩く。

「響、おぬしにはその素質がある。これから、わしが教えてやろう」

「じいちゃん……」

「じゃが、焦るでない。一歩ずつ、確実に進むんじゃ」

「……ああ」

響が頷く。

「ありがとう、じいちゃん」

「うむ」

祖父が微笑む。

「さあ、今日はもう休め。明日から、修行を始めよう」

「ああ！」

響が元気よく答える。

翌日、学校。

「神崎くん、おはよう」

「おう、おはよう」

美月が笑顔で挨拶する。

「昨日は、大変だったね」

「ああ……でも、じいちゃんのおかげで助かった」

響が答える。

「そっか……良かった」

美月が安堵の表情を浮かべる。

「ねえ、神崎くん」

「ん？」

「私も、もっと強くなりたい」

美月が真剣な表情で言う。

「昨日、お守りで禍鬼を倒せたけど……それだけじゃ足りない」

「美月……」

「神崎くんと一緒に戦うために、私ももっと強くなりたいの」

美月が響の手を握る。

「だから、教えて。どうすれば、強くなれるか」

「……分かった」

響が頷く。

「じゃあ、じいちゃんに相談してみよう」

「うん！」

美月が笑顔を見せる。

「ありがとう、神崎くん」

「いや、俺の方こそ。美月がいてくれて、心強いよ」

響が笑う。

「これから、一緒に頑張ろう」

「うん！」

二人が笑い合う。

教室に、朝の光が差し込んでいた。

放課後、響の家。

「じいちゃん、美月も修行したいって」

響が祖父に相談する。

「ほう、美月ちゃんがか」

祖父が興味深そうに言う。

「はい……私、神崎くんの力になりたいんです」

美月が真剣な表情で言う。

「ふむ……」

祖父が美月を見つめる。

「美月ちゃん、おぬしには素質がある」

「え……？」

「昨日、お守りで禍鬼を倒したのは、おぬしの霊力が高いからじゃ」

祖父が説明する。

「普通の人間では、あそこまでの力は出せん」

「私に、霊力が……？」

「そうじゃ。おそらく、おぬしの先祖に霊能力者がおったのじゃろう」

祖父が続ける。

「その力を磨けば、おぬしも立派な退魔師になれる」

「本当ですか！」

美月が目を輝かせる。

「ああ。じゃが、修行は厳しいぞ」

祖父が真剣な表情で言う。

「それでも、やる気はあるか？」

「はい！」

美月が力強く答える。

「よし、では今日から修行を始めよう」

祖父が立ち上がる。

「響、おぬしも一緒じゃ」

「ああ！」

響が頷く。

「さあ、庭に出なさい」

庭。

「まずは、基本から教えよう」

祖父が二人の前に立つ。

「退魔の力は、心の力じゃ」

「心の力……？」

響が首を傾げる。

「そうじゃ。強い意志、揺るがない信念。それが、退魔の力の源じゃ」

祖父が説明する。

「鬼を倒すだけなら、力任せでもいい。じゃが、浄化するには心の力が必要じゃ」

「なるほど……」

響が納得する。

「では、まず瞑想から始めよう」

祖父が座る。

「座って、目を閉じなさい」

響と美月も座り、目を閉じる。

「深呼吸をして、心を落ち着けなさい」

二人が深呼吸をする。

「自分の内側に意識を向けなさい。そこに、力の源がある」

祖父の声が、静かに響く。

「感じるんじゃ。自分の中に流れる、力を」

響が集中する。

すると──

体の中に、温かい何かが流れているのを感じた。

「これが……俺の力……」

「そうじゃ、響。それが、おぬしの鬼の力じゃ」

祖父が言う。

「その力を、コントロールするんじゃ」

響が力に意識を集中する。

すると、力が徐々に大きくなっていく。

「いいぞ、響。その調子じゃ」

一方、美月も──

「私の中にも、何かある……」

美月が呟く。

「これが、私の霊力……？」

「そうじゃ、美月ちゃん。それが、おぬしの力じゃ」

祖父が言う。

「その力を、大切に育てなさい」

「はい……」

美月が集中する。

すると、体の中から光が溢れ出す。

「わあ……」

美月が目を開ける。

「これ、私の力なんですか？」

「そうじゃ。美しい光じゃのう」

祖父が微笑む。

「その光が、鬼を浄化する力になる」

「すごい……」

美月が自分の手を見つめる。

「よし、今日はここまでじゃ」

祖父が立ち上がる。

「これから毎日、この修行を続けなさい」

「はい！」

響と美月が元気よく答える。

それから、二人の修行の日々が始まった。

毎日放課後、響の家で修行をする。

瞑想、体術、退魔の札の使い方──

祖父は、二人に様々なことを教えた。

そして、一ヶ月が経った頃──

「響、美月ちゃん。そろそろ、実戦で試してみるか」

祖父が言う。

「実戦……ですか？」

美月が緊張した様子で尋ねる。

「ああ。修行だけでは、本当の力は身につかん」

祖父が続ける。

「実際に鬼と戦って、初めて力は磨かれる」

「分かりました」

響が頷く。

「じゃあ、今夜、鬼退治に行こう」

「ああ！」

その夜。

響と美月は、街を巡回していた。

「神崎くん、鬼の気配は？」

「まだ、感じない……」

響が周囲を警戒する。

その時──

カァン……

耳飾りが鳴った。

「来た……！」

響が立ち止まる。

「どこ？」

「あっちだ！」

響が駆け出す。

美月も後に続く。

二人が到着したのは、公園。

そこには──

「邪鬼……」

小さな邪鬼が、ベンチに座っていた。

「ヒヒヒ……」

邪鬼が二人に気づく。

「お、美味しそうな獲物……」

「させるか！」

響が鬼化する。

「美月、準備はいいか？」

「うん！」

美月が退魔の札を取り出す。

「行くぞ！」

響が邪鬼に突進する。

ドガァッ！

響の拳が、邪鬼の体に叩き込まれる。

「ギャッ！」

邪鬼が怯む。

「今だ、美月！」

「えい！」

美月が札を投げる。

札が邪鬼の体に張り付く。

「ギャアアア！」

邪鬼が悲鳴を上げる。

「浄化！」

美月が叫ぶ。

パァァァッ！

札から光が放たれる。

邪鬼の体が、光に包まれる。

「ギャ……ギャ……」

邪鬼の声が途切れ──

完全に消滅した。

「やった……！」

美月が喜ぶ。

「ああ、完璧だ！」

響が笑顔を見せる。

「美月、すごいよ！」

「えへへ、ありがとう」

美月が照れる。

「でも、神崎くんのおかげだよ」

「いや、二人の力だ」

響が美月の頭を撫でる。

「これから、一緒に頑張ろう」

「うん！」

二人が笑い合う。

夜空に、月が輝いていた。