怨叉の響

第二章 ──日常の裏側

翌日、学校。

「神崎くん、おはよう」

「おう、おはよう」

いつも通りの朝の挨拶。いつも通りの日常。

だが、響の心は穏やかではなかった。

昨夜の戦いの後、響は気を失った男を救急車で運ばせた。邪鬼に憑かれていただけで、男自身に罪はない。

だが──問題は、邪鬼の数が増えていることだ。

「神崎くん、聞いた? また事件があったんだって」

美月が心配そうに言う。

「昨日の夜、商店街の近くで暴行事件。被害者は意識不明だって」

「……そうか」

響は表情を変えずに答える。

それは、自分が倒した邪鬼のことだろう。

「最近、この辺り物騒だよね。神崎くんも気をつけてね」

「ああ、ありがとう」

美月の優しさが、少し胸に痛い。

彼女は知らない。自分が毎晩、化け物と戦っていることを。自分が人間ではないことを。

「……神崎くん?」

「ん? どうした?」

「ううん、なんでもない。ただ……最近、疲れてない?」

「大丈夫だって。心配性だな、美月は」

響は笑顔を作る。

だが、美月の表情は晴れなかった。

──やっぱり、何か隠してる。

美月は確信していた。響は何かを抱え込んでいる。一人で、重いものを背負っている。

「……無理しないでね」

「ああ」

昼休み。

響は一人、屋上にいた。

弁当を食べながら、空を見上げる。

青い空。白い雲。平和な景色。

だが、この街の裏側では、邪鬼が蠢いている。

「……どうすればいいんだ」

響は呟く。

邪鬼を倒しても、また新しい邪鬼が現れる。

まるでイタチごっこだ。

そして、鬼化を繰り返すたびに、自分の人間性が削られていく。いつか完全に鬼になってしまうのではないか──そんな恐怖が、響の心を蝕んでいた。

「このままじゃ、俺も……」

カァン……

耳飾りが、微かに鳴った。

「……また、か」

響は立ち上がる。

昼間から邪鬼が現れるとは。事態は悪化している。

「まずいな……」

響が屋上から下りようとした時、教室から騒ぎ声が聞こえた。

「誰か! 誰か来て!」

「先生! 先生!」

「救急車! 早く!」

響が駆けつけると、廊下に人だかりができていた。

「どうした!?」

「神崎! 大変なんだ、田中が……!」

クラスメイトの一人が、青ざめた顔で言う。

「田中が、急に倒れて……意識がないんだ!」

「!」

響が人混みをかき分けて中に入ると──

そこには、床に倒れている田中の姿があった。

顔色は悪く、呼吸も浅い。まるで生気を吸い取られたかのように。

そして、その首筋には──小さな青い痣のようなものがあった。

「……これは」

響は小さく呟く。

祖父から聞いた話を思い出す。

──憑き物。人に憑いて、精気を吸い取る鬼。

「神崎くん!」

美月が駆け寄ってくる。

「田中くん、大丈夫かな……」

「……大丈夫だ。すぐに救急車が来る」

響は冷静に答える。

だが、心の中では焦っていた。

──このままじゃ、田中は……!

憑き物に精気を吸われ続ければ、田中の命はない。

だが、ここで鬼化するわけにはいかない。

人がいる。大勢の人間が見ている。

「くそ……」

響は歯噛みする。

その時、救急隊員が到着した。

「すみません、通してください!」

田中が担架に乗せられ、運ばれていく。

「……行くぞ」

響は決意する。

放課後まで待てない。今すぐ、憑き物を見つけ出さなければ。

田中は救急車で運ばれたが、邪鬼の気配はまだ学校内に残っている。

「……どこだ」

響が廊下を歩いていると──

カァン……

耳飾りが強く鳴った。

「この先か……」

響が向かったのは、旧校舎。

普段は使われていない、古い建物。噂では幽霊が出るとも言われている場所だ。

「ここに、邪鬼が……」

響が扉を開けると──

薄暗い廊下が続いていた。

窓は汚れ、床には埃が積もっている。空気が淀んでいて、息苦しい。

「……気配が、濃い」

響が奥へと進むと──

突然、冷たい風が吹き抜けた。

「!」

響が身構える。

廊下の奥から、小さな影が現れた。

それは──子供のような姿をした、青白い肌の鬼。

「……座敷童子、か？」

だが、その目は赤く光り、口元からは鋭い牙が覗いている。

「いや、違う。これは──邪鬼、か？」

「ヒヒヒヒ……」

鬼が不気味な笑い声を上げる。

「見つけた、見つけた。美味しそうな精気……」

「お前が、田中に憑いていたのか」

響が睨む。

「そうだよ。でも、あの子はもう空っぽ。だから、次の獲物を探してたんだ」

鬼が舌なめずりをする。

「そして、見つけた。君、とっても美味しそう」

「……悪いが、俺を食おうってのは無理だぜ」

響が耳飾りに触れる。

カァン──

鈴の音とともに、響の体が変化する。

瞳が金色に輝き、角が生え、鬼の姿へ。

「俺は、鬼の血を引く者だ。お前みたいな邪鬼には、負けない!」

響が駆け出す。

鬼も、響に向かって飛びかかってくる。

ドガァッ!

響の拳が、鬼の体を捉える。

「ギャッ!」

鬼が吹き飛ばされる。

だが、すぐに体勢を立て直し──

「ヒヒヒ、痛いじゃないか!」

鬼の体が、突然大きくなった。

子供の姿から、大人の姿へ。

そして、腕が伸び、爪が鋭くなる。体から禍々しい気配が溢れ出す。

「これが、僕の本当の姿!」

「!?」

響の顔色が変わる。

この気配──邪鬼とは違う。もっと強大で、もっと邪悪な──

「まさか……禍鬼!?」

「あれ? 気づいちゃった?」

禍鬼が楽しそうに笑う。

「そうだよ。僕は禍鬼。邪鬼なんかとは格が違うんだ」

「くそ……!」

響の額に冷や汗が流れる。

禍鬼──それは邪鬼よりも遥かに強力な鬼。祖父から聞いた話では、禍鬼は人の精気だけでなく、魂そのものを喰らうという。

「さあ、君の魂、頂くよ!」

禍鬼が響に襲いかかる。

「くっ!」

響が避けるが、禍鬼の爪が響の腕を掠める。

「ぐっ……!」

血が流れる。

「美味しそう……その血、頂戴!」

禍鬼が響の血を舐めようとする。

「させるか!」

響が禍鬼の顔面に拳を叩き込む。

ドガァッ!

禍鬼が怯む。

「まだだ!」

響が連続で拳を繰り出す。

ドガッ! ドガッ! ドガッ!

だが、禍鬼は素早く動き、響の攻撃をかわしていく。

「遅い、遅い! 邪鬼と一緒にしないでよ!」

禍鬼が響の背後に回り込む。

「!?」

禍鬼の爪が、響の背中に叩き込まれた。

「がっ……!」

響が倒れる。

「はぁ……はぁ……」

息が荒い。

禍鬼が、ゆっくりと近づいてくる。

「さあ、君の精気、全部頂くよ」

禍鬼が響の首に手を伸ばす。

「くそ……このままじゃ……!」

響が立ち上がろうとした時──

パタパタパタ……

廊下を走る足音が聞こえた。

「!?」

響と禍鬼が同時に振り返る。

そこには──

「神崎くん!?」

美月が立っていた。

顔は青ざめ、息を切らしている。

「美月!? なんでここに……!」

「神崎くんが、こっちに来るのが見えて……心配で……」

美月の視線が、響の姿に釘付けになる。

角の生えた、金色の瞳の──鬼の姿。

「か、神崎……くん……？」

美月の声が震える。

「ヒヒヒ、新しい獲物!」

禍鬼が、美月に向かって飛びかかった。

「美月、危ない!!」

響が叫ぶが、体が動かない。

「きゃあああっ!!」

美月が悲鳴を上げる。

禍鬼の爪が、美月の腕を切り裂いた。

「あっ……!」

美月が倒れる。

腕から血が流れる。

「美月!!」

響の中で、何かが弾けた。

「お前……美月に……手を出すなああああっ!!」

響の体から、金色の光が溢れ出す。

怒りが、響の力を引き出す。

「うおおおおっ!!」

響が禍鬼に突進する。

怒りに満ちた拳が、禍鬼の腹部に叩き込まれた。

ドゴォォォンッ!!

「ギャアアアッ!!」

禍鬼が壁に叩きつけられる。

「まだだ!」

響が禍鬼に迫る。

連続で拳を叩き込む。

ドガッ! ドガッ! ドガッ!

「許さない……美月を傷つけた奴は……絶対に許さない!」

響の拳が、禍鬼の顔面に命中する。

ズバァァァンッ!!

禍鬼の体が砕け散る。

「ギ……ギャ……こんな……はずじゃ……」

禍鬼の声が途切れ──

完全に消滅した。

「……はぁ……はぁ……」

響が膝をつく。

カァン……

耳飾りが鳴り、鬼化が解除された。

だが、響の体は傷だらけだった。

背中の傷からは血が流れ、腕も切り裂かれている。

顔にも擦り傷があり、制服はボロボロだ。

「美月……!」

響が美月に駆け寄る。

美月は壁に寄りかかり、腕を押さえていた。

「大丈夫か!? 怪我は……!」

響が美月の腕を見る。

深い傷ではないが、血が流れている。

「……」

美月は何も答えない。

ただ、響を見つめている。

その目には──恐怖と困惑が混じっていた。

「美月……」

響が手を伸ばそうとすると──

「来ないで……!」

美月が叫んだ。

「……え」

響の手が、空中で止まる。

「来ないで……あなた、誰……？」

美月の声が震える。

「神崎くん、なの……？」

「……美月」

響は、ゆっくりと手を引っ込めた。

「俺は……響だ。神崎響」

「嘘……だって、さっきの姿……角が生えて……」

美月が混乱している。

「あれは……俺の、本当の姿だ」

響が俯く。

「俺は……人間じゃない」

「……」

美月は何も言えなかった。

信じられない。

目の前の人物が、本当に神崎響なのか。

それとも、化け物なのか。

「美月、お前を助けたかった。でも……」

響が立ち上がる。

「俺の姿を見せてしまった。ごめん」

響が歩き出す。

「待って……」

美月が声を絞り出す。

響が振り返る。

「……ひび、き……なの……？」

美月が恐る恐る尋ねる。

その目は、まだ恐怖に満ちている。

だが──どこか、心配そうな色も混じっていた。

響の体は傷だらけで、血まみれだ。

今にも倒れそうなほど、ふらついている。

「……ああ、俺だ」

響が小さく笑う。

「心配かけて、ごめんな」

「……」

美月は、響を見つめる。

角は消えている。

瞳も、いつもの黒い色に戻っている。

でも──

「私……」

美月が立ち上がろうとする。

だが、足が震えて、立てない。

「怖い……」

美月が呟く。

「ごめん……神崎くん……私……」

美月の目から、涙が溢れる。

「怖いの……ごめんなさい……」

美月が泣きながら、立ち上がる。

そして──

走り去った。

「美月……!」

響が呼び止めようとするが──

体が動かない。

傷が深すぎる。力が入らない。

「くそ……」

響が膝をつく。

視界が霞む。

「美月……ごめん……」

響が倒れ込んだ。

意識が、遠のいていく。

翌朝。

響は自宅のベッドで目を覚ました。

「……ここは」

体中が痛い。

だが、傷は治療されていた。包帯が巻かれ、薬の匂いがする。

「起きたか、響」

部屋の隅から、祖父の声が聞こえた。

「じいちゃん……」

「昨日、お前が旧校舎で倒れていると連絡があってな。迎えに行った」

祖父が響の隣に座る。

「鬼と戦ったんだろう？」

「……ああ」

響が頷く。

「それで……女の子を、巻き込んでしまったんだな」

「……見てたのか」

「いや、お前の傷を見れば分かる。誰かを庇った傷だ」

祖父が響の頭を撫でる。

「辛かったな」

「……じいちゃん」

響の目から、涙が溢れる。

「俺……美月を、怖がらせちゃった……」

「そうか」

「美月、泣いてた……俺のこと、怖いって……」

響が顔を覆う。

「俺、どうすればいいんだ……」

「……響」

祖父が優しく言う。

「お前は、悪くない」

「でも……」

「お前は、彼女を守ろうとした。それだけだ」

祖父が響の肩を叩く。

「今は、彼女に時間をあげなさい。きっと、分かってくれる」

「……本当に？」

「ああ。お前を信じているなら、必ず」

祖父が微笑む。

「さあ、今日は学校を休め。体を休めなさい」

「……うん」

響は再び横になった。

だが、眠れなかった。

美月の泣き顔が、頭から離れない。

翌日、学校。

響は重い足取りで、教室に向かった。

美月は、来ているだろうか。

来ていたとして、話してくれるだろうか。

それとも──もう、自分を避けるのだろうか。

「……」

響が教室の扉を開けると──

美月が、席に座っていた。

「!」

響の心臓が跳ねる。

美月も、響に気づいた。

二人の視線が交わる。

「……」

美月が立ち上がる。

そして──

響の方に歩いてきた。

「美月……」

響が身構える。

怒られるかもしれない。

怖がられるかもしれない。

だが──

「神崎くん」

美月が響の前で立ち止まる。

その表情は──少し怒っているようだった。

「あの……」

「なんで、黙ってたの？」

美月が頬を膨らませる。

「え……」

「神崎くん、あんな危ないことしてたのに、なんで言ってくれなかったの？」

「それは……」

響が言葉に詰まる。

「心配したんだよ？ 神崎くん、血だらけだったし……」

美月の目が潤む。

「私、怖くて逃げちゃったけど……でも、やっぱり心配で……」

「美月……」

「一晩中、考えたの。神崎くんのこと」

美月が響を見つめる。

「神崎くんは、あの化け物と戦ってたんだよね？ 人を守るために」

「……ああ」

「だったら、神崎くんは悪くない。むしろ、すごいよ」

美月が小さく笑う。

「でも……秘密にしてたのは、ちょっと怒ってる」

「ごめん……」

「ううん、いいの。きっと、言えない理由があったんだよね」

美月が響の手を握る。

「でも、助けてくれて、ありがとう」

「美月……」

「これからは、秘密とかなしだよ？」

美月が真剣な表情で言う。

「何かあったら、ちゃんと話して。私、神崎くんの味方だから」

「……ああ」

響が頷く。

「ありがとう、美月」

「うん！」

美月が笑顔を見せる。

その笑顔を見て、響の心が温かくなった。

──良かった。

美月は、受け入れてくれた。

「でも、神崎くん」

「ん？」

「次は、ちゃんと私も連れてってよ。一人で戦わないで」

「……それは、危ないから」

「ダメ！ 私も手伝う！」

美月が頬を膨らませる。

「もう、神崎くんが傷だらけになるの、見たくないもん」

「……分かったよ」

響が苦笑する。

「じゃあ、これから一緒に戦おう」

「うん！」

二人が笑い合う。

教室に、朝の光が差し込んでいた。