怨叉の響

第一章 ──平凡な日常

現代、東京。

「神崎くん、また寝てる……」

教室の窓際、最後列の席。そこで気持ちよさそうに眠っている男子生徒に、隣の席の女子生徒が呆れたように声をかける。

神崎響──十七歳。見た目も性格も、どこにでもいる普通の高校二年生。成績は中の下、運動神経も平均的。特技は「空気を読むこと」と「目立たないこと」。

「ん……あと五分……」

「授業中だよ!」

バシッと教科書で頭を叩かれ、響はようやく目を覚ました。

「いてっ……朝比奈、暴力反対……」

「寝てる方が悪いでしょ。先生に見つかったらどうするの」

朝比奈(あさひな)　美月(みつき)──響の幼馴染みで、クラスメイト。成績優秀、容姿端麗、性格良好と三拍子揃った学園のマドンナ的存在。なぜか響とは小学生の頃からの付き合いだ。

「大丈夫大丈夫。先生、今日は機嫌いいから」

「そういう問題じゃないでしょ……」

美月は溜息をつきながら、自分のノートを響の机に滑らせる。

「はい、写しなさい。後で返してね」

「マジで? 美月、天使か」

「天使に失礼だよ。それより、昨日バイト遅くまでだったの?」

「ああ、深夜二時までシフト入ってた」

響は大きく伸びをしながら答える。

彼は学校の近くのコンビニでアルバイトをしている。両親は海外赴任中で、一人暮らしの生活費を稼ぐためだ。

「無理しないでね。倒れたら心配だから」

「ありがと。でも平気だって」

そう言って笑う響の顔に、美月は少し不安そうな表情を浮かべた。

──この人、たまにすごく寂しそうな顔をする。

幼馴染みとして長い付き合いだからこそ、美月にはそれが分かる。響は何かを隠している。何か、とても重いものを──。

「神崎! 朝比奈! 私語は慎みたまえ!」

教壇から先生の声が飛んできて、二人は慌てて前を向いた。

放課後。

「じゃあ、また明日ね」

「おう、気をつけて帰れよ」

美月と別れ、響は学校を出た。

今日はバイトが休みだ。久しぶりにゆっくりできる。

夕暮れの街を歩きながら、響は無意識に左耳に触れた。

そこには、小さな耳飾りがついている。

銀色の、鈴のような形をした耳飾り──怨叉。

音叉の形を模した、一族に伝わる秘具。

これに触れて鳴らせば、響は「鬼」へと変わる。人ならざる力を得る代わりに、人間性を少しずつ失っていく。

「使わないで済めばいいんだけどな……」

呟きながら、響は商店街を抜けていく。

その時だった。

「きゃあああああっ!!」

路地裏から、女性の悲鳴が聞こえた。

響の足が止まる。

──また、か。

最近、この辺りで不審な事件が増えている。暴行、傷害、そして行方不明──。警察は連続犯の仕業と見ているが、響には分かっていた。

あれは、人間の仕業じゃない。

「くそっ……」

響は路地裏へと駆け出した。

薄暗い路地裏。

そこには、若い女性が壁に押し付けられていた。

そして彼女を押さえつけているのは──見た目は普通の男だが、その瞳は濁り、口元からは黒い霧のようなものが漏れている。

「ひ、ひぃ……」

女性が恐怖に震えている。

「おい、そこまでだ!」

響の声に、男がゆっくりと振り向いた。

その顔──人間のはずなのに、どこか歪んでいる。表情が不自然で、まるで別の何かが中から操っているかのようだ。

「……邪鬼、か」

響は小さく呟いた。

邪鬼──悪しき霊に取り憑かれた存在。人の姿をしているが、もはや人間ではない。人を襲い、喰らい、災いをもたらす。

「逃げろ! 早く!」

響の叫びに、女性が這うようにして逃げ出す。

男──いや、邪鬼がそれを追おうとするが、響が前に立ち塞がった。

「相手は俺だ」

「……ギ、ギギ……」

邪鬼が不気味な声を上げながら、響に襲いかかってくる。

その動きは人間離れしていた。瞬時に距離を詰め、鋭い爪のような手が響の喉元に迫る。

──速い!

だが、響の体は既に動いていた。

左耳の耳飾りに指を触れ、軽く弾く。

カァン──

澄んだ鈴の音が路地裏に響き渡った。

その瞬間、響の体に変化が起きる。

瞳が金色に輝き、髪が逆立つ。体から黒い霧のようなものが立ち上り、額に小さな角が生える。

「ぐっ……うぁあああっ!!」

響の叫び声とともに、邪鬼が吹き飛ばされた。

鬼化──響の本当の姿。

人と鬼の血を引く者だけが持つ、禁断の力。

「はぁ……はぁ……」

荒い息をつきながら、響は自分の手を見つめる。

黒い爪が生え、血管が浮き上がっている。これが、自分の本当の姿──。

「ギギギ……」

邪鬼が立ち上がり、再び襲いかかってくる。

だが今度は、響の方が圧倒的に速かった。

一瞬で距離を詰め、邪鬼の腹部に拳を叩き込む。

「消えろ……!」

ドゴォッ──という鈍い音とともに、邪鬼の体から黒い霧が噴き出した。

その霧は空中で渦を巻き、やがて消えていく。

後に残ったのは、気を失った普通の男だけだった。

「……終わった、か」

響は再び耳飾りに触れる。

カァン──

今度は、鬼化が解除される音。

体から黒い霧が消え、角が引っ込み、瞳の色が元に戻る。

だが、響は知っていた。

変身を重ねるたびに、自分の人間性が削られていくことを。

いつか声を失い、記憶を失い、ただの悪鬼へと堕ちていく──。

「……まだ、大丈夫、だよな」

自分に言い聞かせるように呟き、響は耳飾りから手を離した。

その小さな銀色の怨叉は、微かに揺れながら、静かに輝いている。

響は路地裏を後にした。

その様子を、遠くから見ている影があった。

「……やはり、あれが神崎響か」

ビルの屋上から、一人の少女が響を見下ろしている。

長い黒髪、鋭い眼光、そして背中には──小さな翼のようなものが見えた。

「鬼女紅葉の末裔……面白い」

少女は不敵に笑うと、闇の中へと消えていった。