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城の主

「おかしいなあ～」

　確かこの辺りに置いたと思ったのに・・・。

　昨日、男達に追われる前に休憩を取った辺りをくまなく探しているが、お目当ての鞄は一向に見つからない。

「茶色の鞄でこれくらい大きくて、匂いは・・・多分臭いと思う」

　何故か一緒に着いてきてくれたシロに、身振り手振りで伝える。

「ワン！」

　多分シロは散歩と勘違いしているようだったが、ダリアはめげずに付近を中腰で探す。

　１人と１匹は昼過ぎまで黙々と探したが、結局鞄は見付からなかった。

「お腹すいた・・・お昼にする？」

「ワン！」

　ダリアは森の少し開けた所に、良い感じの切り株を見付けて腰を掛ける。

　それから出掛ける際に老紳士から手渡された鞄を開き、１人と１匹のご飯を取り出した。

「良い天気だね～」

　見上げた空は雲ひとつ無く、柔らかい温かな風が辺りの緑をさわさわと揺らしている。

　木々の隙間から微かに見える湖面は、日の光を浴びてキラキラと輝いていた。

「春だよね・・・」

　鳥のさえずりを聞きながら、余りののどかさにピクニックに来ているような錯覚に陥った。

「食べ終わったらもう少し探そうね」

　当初の目的を忘れてはいけない。

　サンドイッチを咥えながらシロを見ると、既に食べ終えて草の上に背中を擦り付けて遊んでいた。

　ダリアはサンドイッチを口に放り込み、急いで食べ終えようとするが、

「あ・・・美味しい・・・」

　口の中に広がる独特の香草の香りと軟らかい白身魚。

　この組み合わせのサンドイッチは彼女の大好物であった。

　ダリアは何となく気になって別の包みを開けてみた。

　そこにはデザートの黒ベリータルトが入っている。

　これも彼女の大好物であった。

「・・・・・」

　たまたまよね。

　ダリアは急いで食べ終えると、再び鞄を探す事にした。

「ただいまです・・・・・」

　日が傾く頃、城に戻ったダリアを出迎えてくれた老紳士は、顔を見るなり残念そうに笑った。

「気分転換に城を散歩してはいかがでしょうか？」

「え？いいのですか？」

「はい、夜までなら問題ありません」

　ダリアの落胆ぶりに、きっと気を利かせてくれたのだろう。

「ありがとうございます！え～っと、執事さん？」

「私、ジェイと申します」

「えっ？」

　ダリアは弾かれたように聞き返した。

「どうかされましたか？」

　ジェイはダリアをじぃっと見つめて尋ねる。

「い・・いえ。あのその、昔の知り合いに・・同じ名前の方がいて・・・それで・・・」

　ダリアはシドロモドロになりながら答える。

「それはそれは。改めてよろしくお願いします。それはそうと」

「？」

「昼食のメニューはいかがでしたか？」

「あ！はい！全部私の大好物でした！特にあの香草が・・・あ、えっと、ご馳走・・さま・・・でした・・」

　ダリアは何かに気付いたように突然語尾が途切れがちになり、視線が不自然に辺りをさ迷う。

　ジェイはニッコリと満面の笑みを浮かべ、

「お粗末さまでした」

　そう言って恭しく腰を折った。

「あ、あの、ジェイさん。お言葉に甘えて私、城内を散策してみます」

　ダリアはそう言うと、ジェイの元を足早に去っていく。

「行ってらっしゃいませ」

　姫様。

　ジェイは嬉しそうに微笑みながら呟いたが、彼以外誰ひとりとしてその言葉を聞く者はいなかった。

　ダリアはシロを伴ってエントランスを抜けて大広間に向かう。

　改めて見ると城内はとても清潔に保たれており、置かれている調度品もしっかりと磨かれて美しいままだ。

　チャリン・・・

　どこかで金属の擦る様な音が聞こえてくる。

　チャリン・・・

「？」

　辺りを見回したダリアだったが、自分の前を迷いなく歩くシロの後を気にせずついていく事にした。

　大広間を抜けて長い廊下を通り、中庭へとに繋がる精巧なガラスの扉をシロは鼻で起用に開ける。

　むわっと温かい空気がダリアの身体を包む。

　眼前に広がる応接セットの置かれたこじんまりした空間。

　そしてその奥には広大な庭園があり、見事な赤い薔薇が咲き乱れていた。

「・・・・・・」

　それを見てダリアは絶句した。

　赤い薔薇・・・？

　彼女はゆっくりとした足取りで薔薇の元に歩いていく。

　庭全体が温室の様に透明度の高いガラスで覆われており、見上げた天井部分だけは開け放たれている。

　咲き乱れている薔薇は、赤というよりは赤黒い色をしていた。

「こ・・・これは一体・・・」

　ダリアは愕然としながらフラフラと薔薇の中を歩いていたが、側にいたシロが急に後ろを向いて伏せた。

　チャリン・・・

「？」

　また聞こえる。

　何の音だろう？

　ダリアがそう思った瞬間、

「珍客だな」

　冷たい空気が足元に流れ込んできたかと思うと、突然耳元で誰かに囁かれた。

「っ！？」

　驚いて振り返ると、結構な至近距離に１人の美しい青年が立っていた。

　漆黒の髪に血の通っていない陶器のような白い肌。

　一見精巧な人形のように美しい容姿だが、その瞳は赤黒く濁っており、不気味さが何よりも勝っていた。

　こんなに接近されているのに全く気配が無い。

　ダリアは体に感じる圧倒的な冷気と威圧感のせいか、肌がピリピリと痛むのを感じた。

　突然凶暴な猛獣と対峙したような強烈な緊張感に、彼女は無意識にこくりと喉をならす。

「こちらはこの城の主であるディーロイド様です」

　聞き慣れた優しげな声に視線を向けると、彼のすぐ後ろにジェイがにこやかな笑顔で立っていた。

　ディーロイド・・・。

『哀れな吸血鬼』。

　童話のモデルになった赤い目をした恐ろしい吸血鬼。

「お・・・お邪魔して、いま・・す」

　ダリアの口は渇き、やっとの事で出した声は微かに震えていた。

　ディーロイドはダリアのじぃっと見つめる。

　すると彼の赤黒い瞳孔が猫のように縦長に動く。

「私が怖いか人間」

　感情を伴わない表情で尋ねる。

　彼は先程からとても小さな声で話しているのだが、何故かダリアには耳元で囁かれているように鮮明に聞こえる。

「まあ良い。久々の人間の客だ。好きなだけ我が城に滞在するがよい。私は人間は嫌いではない」

　黙ったまま自分を凝視しているダリアに、ディーロイドは右側の口角を少し上げた。

「この庭の薔薇は枯れる事を知らない。好きなだけ堪能するがよい。ズーよ。案内してやれ」

　そう言うと、彼は踵を返した。

　チャリン・・・・

　聞き覚えのある音に彼の足元を見ると、左足首に銀の大きな枷が付いており、そこから鎖がどこまでも続いている。

　足枷・・・？。

　チャリン・・・

　ディーロイドはジェイを伴い、鎖を引きずりながら温室から出て行った。

　チャリン・・・

　ダリアはしばらくその場で立ち尽くしていたが、鎖の音が完全に聞こえなくなった頃、ため息をついてその場にへたり込んだ。

「はあ～～～～～」

　そして蹲る。

「クゥーン、クゥーン」

　シロがダリアに体を擦り付ける。

「大丈夫、怖くないよ。ちょっと驚いただけ・・・」

　ダリアは顔を上げてシロの頭を撫でる。

　そう、驚いただけ。

　暫くシロの頭を撫でていたダリアはゆっくりの立ち上がり、服についた土をはらう。

　あ・・・。

　青い薔薇の事、聞くの忘れてた。

　ダリアは大きく息を吐いて、彼等が出て行ったドアをしばらくの間眺めていた。