ドラゴンキラーと呼ばれた女／プルムの恋と大冒険

第三章 うら若き十八歳の旬な乙女／吸血鬼退治と狼男退治編

第二十三話：分隊長になった

　あたしの名前はプルム・ピコロッティ。

　ナロード王国首都警備隊分隊長だ。

　あたしが分隊長に昇進することに、セルジョ小隊長が猛反対したらしい。

　まあ、あたしのいい加減な仕事ぶりをみれば当然ね。

　結局、赤ひげ大隊長の「どうでもいい！」の一言で、決まっちゃったみたい。

　セルジョ小隊長には、もっと強硬に反対してほしかった。

　だって、あたしも反対だもん。

　リーダーが分隊長なってほしかったなあ。

　分隊長なんて面倒くさい。

　給料もらえるなら、ずっと平隊員でいいぞ。

　何で、分隊長に昇進になったのかって？　分からん。ドラゴン秘儀団員一名を逮捕するのに、役に立ったからかな。役に立ちたくはなかったけどね……。

　分隊長になったから、拳銃を支給された。

　けど邪魔だなあ、性能悪いんでしょ、これ。

　フフン、あたしの百発百中のナイフ投げの方が、拳銃よりずっと役に立つぞ。

　分隊長になったけど、あんまり気分は変わらないな。

　同じメンバーで働いてるからかな。

　新人一人が新規採用されたけど。

　名前はロベルト。

　十八歳。わりとイケメン。

　けど、いつもヘラヘラ、ニヤニヤしている。

　軽薄っぽい感じのチャラチャラしてるチャラ男なんで、あたしの恋愛対象外。

　軽薄とはいっても、試験合格しているんだから、あたしよりは頭は良いんだろうな。

　ただねえ、こいつが、やたらとサビーナちゃんにちょっかいをかけるんだな。

　周りに誰がいようがいまいが関係なしに、つきまとう。

　サビーナちゃんは適当にあしらっているけど。

　しかし、油断していると、気が付けばサビーナちゃんが蟻地獄みたいに、チャラ男の魔の手に落ちているかもしれん。

　監視しないと。

　え？　人の恋路を邪魔する奴は馬に蹴られて死んじまえって？　随分、古い言葉を知ってるのね。

　違うんよ！　違うんよ！　サビーナちゃん一筋ならまだ許せる。

　だけど、サビーナちゃんだけじゃなくて、他の女性隊員にもやたら声をかけまくってるんよ、このチャラ男は。自ら懇親会を主催して、別室の小隊どころか、別棟の大隊の女性隊員まで声をかけまくって、おまけに、本部事務棟の女性職員や清掃のおばさんにまで、誘いをかける始末。そんで、実際の懇親会は、男性は自分だけ。あとは全員女性。もう女だったら、誰でもいいって感じ。

　ロベルト、お前はハーレムでも作るつもりか！

　イケメン！　イケメン！　とすぐに騒いでばかりのお前と違って、顔で判断しないだけマシだって？　違うわい！　あたしが求めてるイケメンとは外見だけではなく、心も美しい人なんよ。

　あと、純愛ね、純愛！　相思相愛！　純愛原理主義者のあたしにとって、チャラ男系は天敵なんよ。穴が空いてれば、誰でもいいチャラ男と一緒にしないでよ！　おっと、ダメダメ、下品な方向に行ってしまうとこだった。

　とにかく、チャラ男の魔の手からサビーナちゃんを守らないと。

　これは上司としての大事な職務、そして、友人としての大切な義務よ。

　サビーナちゃんは、あたしのかわいい妹分だからね。

　ところで、お前はロベルトから声をかけられたのかって？　うぬぬ、かけられてないぞー！　チキショー！

　どうでもいいんよ、チャラ男なんて。

　分隊長ともなると、隊長会議とやらに出なきゃいかん。

　分隊長以上が集まって、週一回、一階の会議室でつまらん会議をやる。

　これが眠い。

　よく居眠りしてしまう。

　おまけに、それ以外にも、やたら臨時会議とかやりたがるんだよな、赤ひげのおっさんは。

　こっちも居眠りしてしまう。

　上司のセルジョ小隊長に怒られ、毎度、反省文を書かされる。

　それでも居眠りするあたし。

　おかげで、セルジョ小隊長が、ますます厳しくなる始末。

　反省文も同じ内容だとダメ。改行が多いとダメ。字を大きくするとダメ。

　怒られるたびに、反省文の枚数を増やされる。

　ついには、週一回、朝早く出勤して、警備隊の玄関の外の清掃を命ぜられてもうた。

　つらいよう。

　とは言うものの、セルジョ小隊長のことは嫌いではないんだな。

　あたしがヒイコラ掃除してたら、自分も朝早く来て、手伝ってくれるんだもん。

　自分で罰を命じておきながら、手伝ってくれるって相当いい人よね。

　そう言えば、大隊長の赤ひげのおっさんだけど、会議中は寝てはいないけど、毎回、夢うつつって感じで目が死んでいる。仕事は真面目にやっているけど、実際のところ、魂の抜け殻状態。

　人生終わったって感じ。

　悲哀を感じます。

　ライフル銃なるものが各分隊に支給された。

　ボルトアクション方式という、銃の横に付いているハンドルを、手動で操作することで弾薬の装填、排出を行う。弾丸五発を弾倉に込めることが出来る。

　運動場の隣の射撃場で訓練が行われた。

　人の形をした的に向けて撃つ。

　あたしは、百発百中。うーむ、頭は悪いが、こういうのは得意。珍しくセルジョ小隊長に褒められた。嬉しいな。

　サビーナちゃん。元弓師のわりに、あまりうまくない。銃の反動がつらいのかな。

　バルド。まあまあ。

　アデリーナさんは参加しなかった。お腹の赤ちゃんに影響があったらまずいもんね。

　ロベルト。ど真ん中だったり、思いっきり外したり。さすが、チャラ男。いい加減男。

　リーダー。全部外してばっかり。性格が優しすぎるんよ。的でも人は撃てないんよ。

　単に下手なだけじゃないかって？　ううむ、そうかもしれん。

　ふと、ライフル銃の銃床を見ると、ゴッジコーポレーション社製と彫ってある。

「あれ、もしかして、このライフル銃、バルドの親御さんとこの会社が作ってるの」とあたしが聞くと、

「ああ、そうだよ。褒められたもんじゃないけどね」と何だか機嫌の悪いバルド。

　親との確執があるんか？

　まあ、このライフル銃は、普段は使用しない。武器倉庫にしっかり管理。

　普段、携帯するのはサーベルというのは変わっていない。

　そういや、給料が二割減になった。

　国の予算がキツキツらしい。

　みんなショックを受けている。

　生活費が足りないと、悲鳴を上げているぞ。

　まあ、あたしは生活費より、ギャンブルに使える金が少なくなったのがショックだけどね。

　警備隊だけでなく、各省庁や軍隊とかも同様みたい。

　ある日の事。

　今日はうちの分隊は非番。

　リーダーの家に、みんなでご訪問することになった。

　アデリーナさんがめでたく妊娠して、安定期にはいったんで、懐妊祝いをサビーナちゃんと買いに行く。

　今は、サビーナちゃんとは一緒の部屋に住んでない。

　あたしは隊長用の一人部屋に住んでいる。

　サビーナちゃんは、寮を出て借家住まいだ。

　ちと寂しい。

　寂しいので、夜寝るときはイケメンとの妄想デート。

　相手は誰だって？　架空の男性よ。小説とか漫画の主人公とかね。

　空しくないかって？　悪かったわね！　そう、空しいわい！

　お花、その他にプレゼントとして、いろいろ迷った末、マタニティウェアを買った。もう、マタニティウェアは持ってると思うけど。

　まあ、予備として使ってもらえばよい。

　それにしても、あたしもこういう服なんぞを着る日が来るのであろうか？　

　うーん、分からん！

　一応、そこそこのおしゃれをしていく。

　首回りにちょっとかわいい刺繍模様がある白いブラウスに、薄い水色のパンツ。

　アホ毛も綺麗におさえる。

　リーダーに未練がましいって？　うるさい！

　サビーナちゃんと一緒に歩いていると、今さら気が付いたのだが、彼女、背が高くなっている。

　あたしとサビーナちゃん、目線の高さが同じだ。

　それに、

「サビーナちゃん、手足ちょい太くなってない？」

「ヤダー！　太ってないですよー！」と口をふくらまして、怒るサビーナちゃん。

　怒ってもかわいい。

「ごめん、ごめん」とあたしは謝る。

　けど、サビーナちゃん、微妙に胸も大きくなってるような。

　あたしは、全然変わっていない。

　うーん、いや、あたしもまだまだこれからよ。

　リーダー宅に到着。

　すでに、バルドとロベルトも来ていた。

「リーダー、あらためて、おめでとうございます」とあたしがお祝いすると、

「リーダーはやめてくれよ、今はプルムがリーダーだろ」と笑いながら言われた。

　そうだけど、リーダーって呼びたくなるんだなあ。

　レッドドラゴン事件の頃を思い出す。

　いまだに素敵。

　おっと、ダメダメ。リーダーはアデリーナさんの旦那様。

「アデリーナさん、おめでとうございます」とお花とプレゼントを渡した。

「ありがとう」アデリーナさんも嬉しそう。

　お二人は結婚して約一年か。いまだに仲が良さそうだ。羨ましい。

　リーダーの借家の居間の窓からスポルカ川が見える。なかなか良い景色。

　さて、アデリーナさんの体を気づかって、あんまり長居する予定ではなかったのだけど。

　ロベルト！　このチャラ男がー！

　やたら、お二人のなれそめやらを聞くんだな、こいつが。

「ところで、お二人が初めて愛を確かめ合ったのはいつ、どこっすか？」とロベルト。

　こらこら、失礼な奴だな。

　お前は「新婚さんいらっしゃい！」の司会者かよ。

　しかし、リーダーもアデリーナさんも嬉しそう。

「あれはニエンテ村の宿屋だったなあ、俺が背中を怪我して、たいした傷じゃなかったんだけど、アデリーナに手当してもらってたら、何か、その、何だな」

「いい雰囲気になったっすね」とロベルト。

　みんなで笑う。

　あたしも笑うが、心で泣く。

「そしたら、プルムが突然来たんで焦ったよ」

「わたしも恥ずかしくて」

　言いながら見つめあう二人。

　いまだに新婚気分かい。

　心の中で、憮然とするあたし。

「吊り橋効果かと思ったりもしたけどね」とリーダー。

「その吊り橋効果とは何ですか？」とサビーナちゃん。

「吊り橋効果ってのは、吊り橋の上で一緒にいた男女が、恋愛関係になることさ。不安や恐怖を感じてドキドキするのを、恋愛でドキドキするのと勘違いしちゃうんだ。ドラゴンが暴れてるとき、岩に隠れて、アデリーナと一緒にいたからね」とリーダーが解説する。

　なにー！　そんな簡単な方法があったなんて知らなかった。イケメンをうまく騙して、一緒に吊り橋を渡れば、即、恋人じゃん。今度、やってみよっと。

「けど、長続きしないんすよねえ。結局、勘違いなんすから」とロベルトが言った。

　何だ、勘違いかよ。

　期待しちゃったじゃん。

　やっぱり、恋愛に安易な手は使ってはいけないのかな。

「恋愛というのは脳の『思い込み』から起こるみたいっすよ。もしかしたら好きなのかと思ったときには、もう『恋愛感情』が生まれてるっす。けど、その中には、さっき言った吊り橋を一緒に渡った時のドキドキといった『勘違い』というのもまぎれているっす。脳が『勘違い』を『好きである』と勝手に思い込んで、『私は恋愛している』と思いこむっす」とベラベラ喋るロベルト。

　なんと、チャラ男ことロベルト、けっこうインテリか。

「だから、もしかしたら、すぐに別れるかもと不安だったんだけど」とリーダーが笑って言った。

「いまだに仲がいいですね。羨ましいな」とサビーナちゃんが笑う。

「まだ、分からないわよ」とアデリーナさんも笑う。

　また、みんなで笑う。

　あたしの心は嫉妬の炎がうずまく。

「ウギャ！」と心の中で悲鳴をあげる。

　あたしは居たたまれなくなった。

「そう言えば、プルム、あの時、何の用だったの」とリーダーに聞かれた。

「えーと、アハハ、忘れちゃった」と誤魔化す。

　リーダーに告白するつもりだったんですよって、この場で言えるわけないぞー！

　ああ、針のむしろよ。

　早く時間よ、経ってくれ。

「で、新婚さんは玄関でキスしたりするっすけど、お二人は一緒に出勤しますが、やはり玄関でキスをするんすか？」とロベルトがはしゃいでいる。

　チャラ男、いい加減にしろ！

　しかし、みんなで、はやしたてて、リーダーとアデリーナさんが、あたしの目の前でキス。

　おいおい、結婚式の二次会じゃあるまいし。

　ああ、もう無理。

　あたしは用があってと言い訳して、お暇することにした。

　イライラして立ち上がったんで、テーブルの上のコーヒーカップがこぼれて、せっかくおしゃれしてきた服が汚れちゃった。

　ますますイライラするあたし。

「プルム、洗濯しとくから、服を着替えて」とアデリーナさんに言われた。

「いや、いいですよ、別に」

「いや、とにかく着替えて」

　アデリーナさんは、一度言い出すと聞かない人なんで、抵抗するのをあきらめた。

　赤い花柄ワンピースのスカートをアデリーナさんに借りて、寝室で着替えさせてもらう。

　着ている服を脱ぐと、タバコが一本落ちる。

　この服に入ってたんだ。

　やばかった。

　アデリーナさん潔癖症だからな。タバコなんて嫌いだろう。

　タバコを拾うと、目の前にダブルベッド。

　このベッドで二人は……。

　こら、想像すんな！

　別のところに目を向けると、小さい本棚があって、「財務会計基礎論」「財務会計実務論」「国家予算の仕組みとは」とか、何だか難しそうな本が置いてある。

　隠れて努力するアデリーナさん。会計の勉強してんだ。勉強家ですね。能ある鷹は爪を隠すですな。

　あたしは昼寝のほうが好きだけど。

　しかし、何で勉強してんだろう？　警備隊本部に異動の希望でも出しているのかなあ。

　着替えて、みんなの前に姿を現すと、

「プルムさんのスカート姿、初めて見た、かわいい！」とサビーナちゃんが、ピョンピョン飛び跳ねながら、褒めてくれる。

　他の人からも、かわいい、かわいいと言われる。

　恥ずかしがるあたし。

　リーダーの家から帰る途中、あたしは落ち込んでいる。

　あーあ、結局、いまだにあたしはリーダーのことを好きなんじゃないか。

　未練たっぷり。

　いつ、このいやらしくも情けない嫉妬の炎は消えるのか。

　ホントに、いーなあ、いーなあ、アデリーナ。

　通りがかったお店屋さんのショーウィンドウのガラスで、自分の恰好を映して見る。

　鈍くさい。

　この服、スタイルの良いアデリーナさんじゃなきゃ似合わん。

　体格も違うし、当たり前だ。

　みんな「かわいい、かわいい」って言ってくれたけど、本当は今頃、あたしのこと笑っているんじゃないかな。

　ああ、明るいふりして、実はこのネガティブ思考の自分の性格が嫌だ。

　何かモヤモヤする。

　ふと見ると、頭のアホ毛がまた立ち上がっている。

　ガラスに映った頭のアホ毛を直す。

　直らんぞ。

　もっとイライラする。

　久々にタバコでも吸うか。

　タバコを出して、火を点けようとするが、マッチが無い。

　あー、イライラするー！　

　すっかり機嫌が悪くなっていると、

「おい、ドラゴンキラー」と後ろから声をかけられた。