異世界の支配者たちと暮らします

第九話

　とてつもなく眠い。少しは寝たはずなのだが、気づけば朝だった。

　今日は休みたいくらいなのだが、休むわけにも……そういえば俺の休みってどうなっているんだろう？

　毎日家事をしているが、休日は定めていない。というか、休める日はあるのだろうか？

　……ま、まぁ休みたくなったら休めばいいよね。三人にだって、事前に話せば大丈夫だろう。

　一日くらい掃除しなくても大丈夫だと自分に言い聞かせつつ、俺は起き上がった。

　しかし、すぐに異変に気付いた。おかしい、部屋の配置がなにか違う。

　本当に些細なことだった。机の上の小物が動いていたり、少しだけ押入れの扉が開いていたり。

　うーん……こりゃマオさんかキューさんの悪戯だな。変なことがあったと思わせて、俺を驚かせようとしているんだ。

　納得して居間へ向かおうとしたら、扉の先に妙な感じを受けた。首を傾げながら開いてみると、そこには何もいない。

　なぜか、昨日の夜のことを思い出す。俺は首を振りながら、あれは夢だと言い聞かせて部屋を出た。

　廊下へ出てすぐに、黒い甲冑を着こんだ大男と、体に派手な毛皮を巻いた小男と遭遇した。

「おはようございます、早いですね」

「おう、おはよう！　今日は朝から会議だ。あいつらぐだぐだと、関係ない話で会議を長引かせるから嫌なんだよなぁ」

「おはよう。うちも今年は不作でな。どっかの種族から奪い取るかって話が出ていて、忙しいんだ。ギヒヒッ、トップってのも辛いもんだ」

　奪わず働けよ！　と心の底から思いはしたが、あっちはあっちこっちはこっち。この世界とあちらの世界が違うことくらいは、嫌ってほど分からされている。

　軽く手を振り見送ろうとしたら、ゴブさんが楽しそうな顔をしながら俺を見た。

「今日は頑張れよ、ギヒッ」

「……いつも頑張っていませんかね？」

「今日は特に大変だってことだ。じゃあ、俺様たちは行ってくるぜ！」

　なぜか二人は逃げるように、その場を後にした。

　早すぎる出勤、逃げるような態度。昨晩と朝の違和感のせいで、気づくべきことに気付けなかった。

　居間へ入った俺は、それを理解し後悔することとなる。

「なんじゃマオー！　注がんか！　ゴブ、つまみはどうした！　妾の話を聞かんかー！」

　ソファの上には、片膝立てて全身を真っ赤にしている狐美女がいる。手には大きな盃。これは駄目なやつだ。

　俺は全てを理解し、そっと扉を閉じ……ようとしたら、尻尾が腕に巻き付いていた。遅かったようだ。

　蟻地獄へ落ちた蟻の様に、俺の体は居間へと引きずり込まれる。そしてぽよんとした柔らかい大きな双丘へとダイブした。うへへ、役得かもしれない。

　そうじゃないだろと思い、恐る恐る顔を上げる。そこには完全に目が据わったキューサンがいた。まさか、一晩中飲んでいたのか？　そうではないと信じたい。

　この場から逃げる方法を考えながら、俺は当たり障りのない挨拶をした。刺激したらいけないと、本能が言っている。

「キューさんおはよう」

「……注げ」

「はい……あっ！　そういえば、おいしいお酒を隠してあるんですよ。今、注いできます」

「ほほう！　オーヤは馬鹿二人と違って分かっておるのぉ。妾は嬉しいぞ」

　台所で俺は、盃に零れない程度の水を入れた。どうせ酔っぱらっているから、味など分かるまい。そう思い、酔いを醒まさせることを優先した。

　とても嬉しそうな顔で受け取るキューさんに、盃を渡す。

　少しだけ悪い気持ちもあったが、飲み過ぎは良くない。酔いが醒めれば感謝されるだろう。

　……しかし、一口飲んだキューさんは眉間に皺を寄せた。

「水じゃ」

「え？　いやいや、水の様に透き通るお酒なんですよ！　高いお酒っていうのは、得てしてそういうものでして」

「水じゃ！」

　酔っ払いとは感情の制御ができないものである。ぐでぐでのキューさんにも、もちろん当てはまっていた。

　水を飲まされ怒ったキューさんは、俺に水をかけようとする。だが、ばしゃりと水は彼女自信にかかった。

　キューさんはぽかんとしているし、俺もぽかんとする。なんだ今の？　彼女は俺に水をかけるような素振りをみせた。なのに、気づけば水を被っているのはキューさんだ。

　さっぱり分からず首を傾げていると、キューさんが怒り出した。

「……ちょっと水をかけるフリをしたからと言って、妾にかけないでもいいじゃろ！」

「俺はかけていませんよ！？」

「腕をぐいっと押したではないか！　オーヤの馬鹿者ー！」

　覚えのない罪を着せられたが、とりあえずタオルを持って来るのが先だろう。

　俺はキューさんを少し宥め、洗面所へと向かった。

　洗面所へ入り、急ぎタオルを用意しようとする。棚へ手を伸ばすと、なぜか積み上げていたタオルが崩れ落ちて来た。

　あぁもう、後で直せばいいか。面倒なことが重なるものだとは思ったが、まずは拭くのが優先。洗面所を出て居間へと戻ることにした。

　廊下をぱたぱたと急いでいたのだが、俺はバランスを崩した。

　お、おぉ？　危ない！　ギリギリのところで踏ん張り耐える。バッと後ろを見るが、誰もいない。

　今、足首を掴まれた？　急に右足首を掴まれ、前に進まなくなった気がする。

　しかし、靴下を捲ってみても痣などはない。

　違和感がある足首を擦りつつ周囲を見回していると、居間から声が聞こえた。

「オーヤ！　タオルー！　ずぶ濡れじゃー！」

「分かってますよ！　今、行きますから！」

　俺、足を悪くしたのかな？　時間を見つけて、病院へ行ったほうがいいかもしれない。

　もう一度だけ足を擦った後、俺を呼ぶキューさんの元へ急ぎ向かった。

　キューさんへバスタオルを渡し、俺はソファと床を拭く。だがタオルで拭いてどうなるものでもなく、あまり効果は無かった。

　ドライヤーでも持って来て地道に乾かすか？　そう考えていると、風呂から出たキューさんが二枚の符を出していた。

「こっちは火、こっちは風。調整して二つを使う。すると……」

　二枚の符を投げ、パンッと彼女は両手を合わせた。ソファを囲むように、妙な風が流れているのが分かる。

　これ触れても大丈夫なんだろうか？　キューさんのほうを見てみると、うんうんと頷いている。

　許可が出たので、俺は軽く指先で風へ触れてみた。……生暖かい。

「どうじゃ、これで問題はない」

「乾燥機要らずですね」

「くっくっくっ、分かったら酒じゃ！　飲まなきゃやってられん！」

「お酒は終わりです」

　そう伝えると、彼女は絶望したような顔をした。どれだけ酒を飲みたいんだ……。

　「飲ませろ！」「飲ませて！」「飲みたい！」という猛攻を防ぎ続けた結果、キューさんはソファで横になって寝てしまった。

　我がままな子供みたいだ。少し頬を掻き呆れた後、薄手の毛布を持って来て掛けておいた。

　さて、それじゃあ今日も家事を頑張りますかね。

　――深夜、妙な音で目を覚ました。

　ジャギッジャギッという金属を擦り合わせるような異音だ。

　起き上がり電気を点ける。……しかし音は消えており、音がしていたであろう壁にも問題はない。

　気のせいだと思い、仕方なく横になった。だが今度は廊下から笑い声が聞こえる。小さかったが、確かに聞こえた。

　また起き上がり電気を点け、扉を開き廊下を覗き込む。……暗闇の中には誰もいなかった。

　こんなことを二日間続けた。正直、満身創痍だ。

　疲弊し切った俺は、夜に三人へ相談することを決めた。変なことを相談するのなら、打ってつけの三人組がいるからね。

「あの、三人にご相談があるんですが……」

「ギヒッ？　どうした？」

「そこ白！　絶対白じゃった！」

「黒だったろうが……。負けたくないのは分かるが、ルールを捻じ曲げようとしてんな」

　うん、聞いてくれているのはゴブさんだけだが、いつものことだ。オセロで盛り上がっている二人は置いておき、俺は彼へと向き直った。

　さて、まずは何から話そう？　最近変な感じがする？　妙なことが起きる？　夜、眠れない？

　ふーむ……全部言えばいいか。別に隠す必要もなく、全て打ち明けることにした。

　話を聞いたゴブさんは、顎に手を当て考え出す。俺もただじっと彼の答えを待つことにした。

　ゴブさんは、ふと顔を上げる。そして見たのは二人のことだった。

「マオ、キュー。オーヤの周りで変なことが起きているらしい」

「俺様じゃないぞー」

「妾も違うぞ。……マオ、それは待ったじゃ」

「五回目だぞ！？」

「ギヒッ、あいつ帰って来てないよな？」

　ぴたりと、オセロをしていた二人の手が止まった。あいつとは誰のことだろうか？　帰って来たということは、まだ他にも住人がいる……？

　俺だけが誰のことか分かっていない中、二人は顔を合わせた後に笑い出した。

「ないない！　あいつが帰って来てたら顔を出すだろ」

「一緒に風呂へ入っていた妾が知らないのに、帰って来ているわけがなかろう。いい歳して、一人で風呂に入れんからな」

「そうか、違うならいい。ギヒッ、ならどういうことだ？」

　二人は帰って来ていないというが、俺の頭には一人の人物が浮かんでいた。

　ここ最近の異常は、あの少女と出会ってから始まっている。もしあれが寝ぼけていたからではないとしたら……？

　聞いてみる必要は十分ある気がした。

「ゴブさん、それって片目を隠している黒髪の少女ですか？」

「……ギヒヒッ、オーヤはそいつをどこで見た？」

「数日前、二階の廊下で」

「わたしのこと？」

「あ、そうそう。この子です」

　ちょうどいいところに……え？　俺は慌てて横を見る。そこには、不吉に笑う少女がいた。

　あの夜、暗闇の中に消えた少女。彼女が俺の前へとまた現れたのだ。