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巣立ちの盃

倒れたティナートをどうにか背負おうと腕を回す。

けれど、体格も重さもまるで違う。びくともしない。

そのとき、無言で片手が差し出される。

顔を上げると、そこに立っていたのはフェルキールだった。

「早くつかまれ、置いていくぞ」

あれほどティナートを嫌っていたフェルキールが、ためらいなく差し伸べたその手。

あまりに意外な光景に、ティナートも珍しく目を丸くした。

「なんだよフェルちゃん……マジに惚れちまったかァ……？」

ティナートが伸ばした手が、その手に触れる──はずだった。

だが、フェルキールの手はそこにはなかった。

「あ、あれェ？」

フェルキールは背を向けて、すでに歩き始めていた。

「おい、こいつを置いてさっさと下りるぞ」

「フェルちゃん！冗談だってェ！」

ティナートが慌てて叫ぶ。

フェルキールの表情は見えなかった。

それでも、なぜか分かった。

あの背中には、もう露骨な拒絶がない。

ティナートを受け入れるまではいかなくても、どこかで認め始めている──そんな気がした。

山道を下る。

夜明けの光に、長かった夜が確かに終わったのだと知らされる。

ふもとには、組長《シヴァラ》が腕を組んで立っている。

僕らの足音が近づいても、血に濡れた姿が目に入っても、その顔つきは微塵も変わらない。

驚きも、労いも、称賛もなかった。

越えて当然、と言いたげな表情だった。

「伍朏刀《ゴアクレギル》……持ち帰りました」

「……及第点だな」

たった一言。

苦い笑いがこぼれた。

「……厳しいですね……」

～～～～～～～～～～

この試練《ケジメ》を越えられたのは、僕ひとりの力じゃない。

フェルキールとティナートがいてくれたからだ。

今の僕にはまだ、禍異《マヴァロ》を倒せるほどの力がない。覚悟も足りていない。

……苦しい現実だけど、ここで折れるわけにはいかなかった。

皆と肩を並べて進むために。

守られる側で終わらないために。

『何度でも死ね。そして学べ。そして……立ち上がれ』

ひとつずつ越えていく。必ず強くなる。

そう自分に刻みながら、僕は朝の光を受けて静かに輝く伍朏刀《ゴアクレギル》の刀身を見つめた。

～～～～～～～～～～

目が覚める。

ぼやけていた天井の木目がはっきりしていく。

双竜組の天井だ。

昨夜の戦いは夢じゃない。

禍異《マヴァロ》の腕に裂かれた感触も、刀に斬られた痛みも、身体は確かに覚えている。

思い出しただけで無意識に腹へ手が伸びた。

窓の外はもう明るい。

昼はとうに過ぎ、夕方にさしかかろうとするほどの時間。

庭から音がした。

のぞき込んだ先で、ティナートがひとり拳を振っていた。

裸足で土を踏みしめ、休みなく打ち込まれる拳。

昨夜、あれほどの戦いをくぐった後とは思えない動きだった。

僕は布団を払いのけ、庭へ飛び出した。

「ティナ！僕も混ぜてよ！」

拳を振るう音が止み、ティナートがこちらを振り向いた。

「おォ、シル助、起きたか」

僕は庭へ降りると、ティナートの前で拳を構えた。

今の僕に出せる力をぶつける。

だが拳は受け流され、あしらわれるたびに実力差を思い知らされる。

何度目かで息が上がり、膝へ手をついて荒い呼吸を繰り返す。

「ティナの技……僕も、使えるようになるかな」

息の合間にそう聞くと、ティナートは笑った。

「シル助なら余裕だぜェ！教えてやるよ」

迷いのない即答。その自信が眩しい。

「本当？じゃあ……教えてほしい」

「よっしゃァ！まずは筋肉を笑わせてな……」

「ごめん、前提がわからないや……」

ティナートは筋金入りの感覚派だった。

理屈より体感。説明より直感。

僕はそこで、理解しようとするのを諦めた。

「あれ、そういえばフェルさんは？」

庭を見回しても、そこに彼女の姿はない。

「まだ寝てんじゃねェか？」

「そっか……もう昼も過ぎたし、そろそろ起こさないと」

「これからどう動くかも聞きてェし、行くかァ」

僕らは並んで廊下を進み、フェルキールの寝室の前で立ち止まった。

女性の部屋だ。無遠慮に入るのはさすがに気が引ける。

だが、僕がためらっているうちに、ティナートは遠慮なく襖へ手をかけ、そのまま開け放つ。

「フェルちゃーん！起き──」

部屋へ声が転がり込んだ直後、剣が飛んだ。

刃は僕の頬をかすめ、背後の柱へ深く突き刺さる。

頬から血が流れたが、傷はたちまち閉じた。

だが冷や汗は止まらない。

僕もティナートも、その場で固まった。

部屋の奥で、フェルキールが手で顔を隠しながら半身を起こしている。

髪の乱れた寝起き姿、無言なのに、機嫌の悪さが部屋いっぱいに溢れた。

やがて舌打ちとともに、掠れた声が返った。

「……眩しい、閉めろ」

フェルキールは眉間に皺を寄せ、布団を引き上げて顔を隠した。

起きる気がないことが、その動きで伝わってくる。

「フェルさん……もう日が沈みますよ」

「何……？そんなに寝ていたのか……」

「……だが、まだ寝足りん……先に行ってろ、後から追いかけるから」

「そんな軽いノリで……」

フェルキールの視線が、再びこちらへ向く。

刃を向けられたような視線に、僕は思わず口をつぐんだ。

そっとティナートの腕を引く。

「……ティナート、完全に起きるまで待とう」

ここで無理に起こしたら、顔の傷ひとつでは済みそうになかった。

～～～～～～～～～～

僕らはフェルキールが起きるまで待っていた。

並んで縁側に腰を下ろしていると、ティナートは煙草を取り出し、慣れた手つきで火を点けた。

好きな匂いではない。けれど、不思議と落ち着いた。

「寝起き悪いんだなァ」

「しかもかなり寝るね……僕でも寝すぎたと思ったのに」

「こりゃァ……大変な旅になりそうだァ……」

ティナートはぼやきながら、頭をかいた。

僕はティナートの横顔を見つめた。

「ティナート……ありがとう」

「んァ？」

「僕に……ついてきてくれて」

軽く流したくはなかった。

けれど、気負った言い方をするのも違う気がした。

迷って、僕はようやくその一言を口にした。

ティナートは目を逸らし、照れを隠すように笑った。

「なんだよ……幼馴染の頼みなら、当たり前だろ」

「危険な旅になる……幼馴染だからって、ここまで付き合ってくれるやつなんていないよ」

「……そうかァ……」

ティナートは空を仰ぎ、煙を吐いた。

「まァ、言っただろ？退屈な道は選ばねェ主義だって」

「それに……俺たちが国をひっくり返して、苦しんでる連中が少しでもマシになるなら

俺の筋とも合ってるしなァ」

そう話していると、縁側の奥から足音が近づいてきた。

現れたのは組長《シヴァラ》だった。

ティナートの隣へ腰を下ろし、煙草に火を点ける。

「オヤジ、煙草なんて珍しいじゃねェか」

「……たまにはな」

組長《シヴァラ》は、自分から多くを語る人ではない。

黙って煙草を吸う姿を見て、僕は今のうちに口にしておこうと思った。

「組長《シヴァラ》さん……ありがとうございます。

僕を見捨てずに、半端だった覚悟を叩き直してくれて」

「あのままだったら僕は……きっとどこかで旅を諦めていました」

「仲間も、守れないまま終わって──」

そこで、組長《シヴァラ》がかすかに笑った。

「何をもう終わったようなことを言っている。まだこれからだぞ」

少し先走った言い方だったと気づき、僕は照れくさく笑った。

「主には期待している」

「……！」

「ティナートがずっと話していた幼馴染が

ある日突然妙な術を引っ提げて現れて、反逆を口にする」

「……こんな面白れぇことはないからな」

組長《シヴァラ》の言い方に、反逆と聞いたあのときのティナートが重なり、双竜の血を感じた。

しばしの沈黙のあと、組長《シヴァラ》が口を開いた。

「ティナート」

「おう？」

その呼びかけはいつもより低く、どこか寂しさを含んでいた。

「……終いの言葉は、儂の前で言えよ」

ティナートは笑った。

「当たり前だぜェ……土産、待っててくれよ」

いつも通りの軽口だった。

だが、必ず生きて帰ると告げる確かな言葉だった。

そのとき、どたどたと騒がしい足音が響いた。

転んだのか、何かを蹴ったのか、空気がたちまち騒がしくなる。

寝癖を残した髪のフェルキールが姿を現した。

「おい！何故起こさない！日が沈みかけているではないか！」

「お……起こしたんだけどな……」

「こりゃァ……大変な旅になりそうだァ……」

ティナートは、またぼやきながら、頭をかいた。

～～～～～～～～～～

僕らは双竜組を出た。

空はもう夕方へ傾いていて、じきに日も沈む。

本当なら明日に回した方が無難だった。

暗くなれば足場は見えにくくなるし、余計な危険も増える。

それに、二人とも昨夜の傷が残っている。

僕としては、せめて半日ほど休んだ方がいいと思っていた。

けれど、フェルキールもティナートも、その程度で足を止める気はないようだった。

全員が万全になるのを待っていたら、出発はいつまでも先へ延びる。

それなら、すぐに出るしかないということになった。

僕らの目的は変わらず───

「仲間を探しに行く」

歩きながら、フェルキールが言った。

「向かうのはプラティカム……帝都に次ぐ規模の都市だ」

「プラティカム……都市……すごそうだな」

僕の村では想像もつかないような街並みを思い浮かべて、すこし胸が躍った。

「プラティカムは人が集中している。思想を同じくする者も多いはずだ」

「でも、兵の数も他より多いんじゃ……？危険じゃないですか？」

その問いに、フェルキールは迷いなく答えた。

「そうだな……兵の数だけ見れば危険は増すだろう」

「だが、人が多ければそのぶん盲点も生まれる」

「そして、小規模な町なら異変は即座に共有されるが……大都市では反応に遅延が生まれる」

「その差が、退く猶予を生む」

「なるほど……一概に不利とも言えないんですね……」

「そういうことだ……無論、何も起きないのが一番だがな」

ティナートは、戦いの熱に酔ったときのような狂気的な笑顔を浮かべて言った。

「楽しみだなァ、プラティカム……帝国の連中の面ァ、どう歪ませてやろうか……」

「おいお前、話聞いてたか？」

僕らは道を進んだ。

反逆の旅路が、静かに幕を開ける。