『天使と紫の炎』

第2部 — 天使とその崇拝者たち

チャプター3 — ちょっと愛しすぎな姉！

翌朝、僕の部屋で、まだ眠気で頭がぼんやりしているところに、突然肩を強く揺さぶられた。

—「おい！起きろ！」

隣でエリエが叫ぶ。顔にはいつもの大きな笑顔。

僕は半分閉じたままの目でうめく。

—「エリエ…なに…ちょっと、まだ寝かせてくれ…」

—「ダメだ！」と、彼はまるで勝ち誇ったように言う。

—「今日はただの日じゃないんだ！」

僕はゆっくりと体を起こし、目をこする。

—「説明して…叫ぶのはやめてくれ。」

エリエはベッドに飛び乗る。

—「ヘレナが帰ってくるんだ！」

その言葉が現実とつながるまで、頭が数秒かかった。

—「ヘレナ…？帰ってくるって…でも…僕は…え？」

エリエは力強く頷く。

—「そう！僕たちの姉だ！首都から戻ってくるんだ！今日、うちに来るんだよ！」

僕はうめく。

—「やれやれ…もう十分に僕の生活に干渉してくる人がいるってのに。」

エリエはくすくす笑う。

—「ああ、見ればわかる…ヘレナは…相変わらず…特別だ。背が高くて、細くて、膝まで届く茶色の髪…君をまるで宝物みたいに見つめるだろう…そして僕は、もちろん大好きな弟として。」

僕は目を転がす。

—「素晴らしい…つまり、君みたいに僕も構い尽くされるってわけか。」

エリエは爆笑する。

—「それだけじゃない、小さな天使！あの子は…どう言えばいいか…僕ら二人に夢中なんだ。僕を小さな弟として可愛がるけど、君…エンジェル…君にはまるで天から落ちた天使のように愛を注ぐだろう！」

僕はため息をつく。

—「最高だな…で、いつ来るんだ？」

—「今日だ！」エリエの目は輝いている。

—「見るがいい…激しい一日になるぞ。とても…激しく。」

僕はベッドに身を横たえる。諦めのような気持ちと、胸の奥にわずかに混ざる期待と不安。ヘレナ……エリエの実の妹……十五歳、背が高く、すらりとした体型、長い栗色の髪に、紫の瞳。そして…どうやら僕に夢中らしい。もちろん、彼女は小さな弟であるエリエのことも愛している。今日一日が穏やかで済むはずもないこと、そして僕のいつもの平穏が大きくかき乱されるだろうことを、直感として感じていた。

エリエが肩を軽く叩き、笑う。

—「さあ、起きろ、小さな天使！君の生活はさらに…複雑になるぞ。」

僕はぶつぶつ言いながらも立ち上がる。期待と少しの不安が混じった心で、この爆発的な出会いを迎える準備をする。

階段をゆっくりと降りる。まだ寝ぼけた意識の中で、リビングは朝の光に包まれ、穏やかだ。しかし、すでに空気には小さなざわめきが漂っていた。

エリエは立って、ポケットに手を入れ、顔を輝かせている。ヘレナ――僕の養姉であり、エリエの姉――が彼に近づき、満面の笑みを浮かべる。

—「ああ！エリエ！私の大好きな弟…元気だった？」

彼女は両腕を広げ、抱きつこうとする。

エリエは一瞬戸惑うが、すぐに抱擁を受け入れる。その後ろで、僕が階段を降りる。長剣を背に背負い、手はまだ包帯で覆われている。

ヘレナが僕に目を向け、目を輝かせた。まるで暗い部屋に光が差し込んだかのようだ。口をわずかに開け、驚きで言葉を失う。

—「エンジェル…！！！」

彼女は震える声で、喜びと興奮を抑えきれない。

エリエが反応する前に、ヘレナは彼から離れ、僕の方へ駆け寄る。一瞬で僕の包帯に包まれた小さな手を握り、僕が現実にいることを確かめるかのように指を絡める。

—「ああああ！！！いた！ついに、私の小さな天使がここに！！」

声は震えているが、喜びに満ちている。

—「まさかこんなに早く会えるなんて！」

僕は驚きで固まる。熱気と優しさが体を包み、胸が高鳴る。彼女の紫の瞳は、アンジェリーナが僕を見つめるときのあの崇拝の瞳に匹敵する。

—「ヘ…ヘレナ…ぼくは…」

言葉が詰まる。手を離すこともできない。

—「しーっ！話さなくていい…ただ…ここにいて」

彼女はさらに力を込め、僕を抱きしめる。

—「すごく会いたかったの！」

エリエは背後で腕を組み、くすくす笑う。

—「へへ…どうやら、養弟が朝の注目を全部持って行ったようだな…」

僕は彼に視線を向け、少し恥ずかしそうに笑う。ヘレナは小さな手だが、驚くほど強く僕の手を握り続ける。時間が止まったようだ。リビングも太陽も光も消え、二人きりになったかのように感じる。

—「どれほど…会いたかったか、わかる？」

彼女は目を輝かせ、心からの言葉を吐き出すようにささやく。

ヘレナは包帯で覆われた僕の手をそっと握り、言葉なく愛情を伝える。エリエはため息をつきながら、楽しげにその様子を見守る。今日、この日、静かな時間は訪れそうにない。

彼女は手を離すが、視線は僕から離さない。笑顔は輝き、発する言葉は空間にエネルギーを満たす。

—「聞いて！ヴォルタの大首都にある大戦士学院から戻ってきたの！」 彼女は跳ねるように嬉しそうに言う。

—「大戦士学院？国の未来の戦士を育てるあの学校か？」 とエリエは眉をひそめる。

—「そう！まさにそこ！剣士、暗殺者、魔法使い、戦術家、科学者、弓術師…すべて教えてくれるの！」

彼女は目を輝かせ、手を小さく動かして表現する。

僕は少し背筋を伸ばす。

—「で…どうだった？」

—「最高！本当に最高！訓練も模擬戦も戦略の授業も…たくさん学んだ！仲間も素晴らしい、それぞれが独自の技と力を持っていて…信じられないくらい！」

エリエが僕にちらりと視線を送る。

—「ふむ…じゃあ、二人で来いってことか？」

ヘレナは嬉しそうに跳ねる。

—「もちろん！二人で来てほしい！想像して…君…エンジェル…もっと強くなれるし、学べるし…無敵にだってなれるかも！」

僕は眉を上げる。

—「無敵、か…そして君の暴走についていけって？」

彼女はまばたきし、小さな笑いを漏らす。

—「違う！ついてくるんじゃなくて、一緒に学び、一緒に成長し、私を強くするのを手伝ってほしいの！」

僕は胸の奥が熱くなるのを感じる。首都、学院、新しい知識、挑戦…そしてヘレナのこの溢れる熱意。

エリエは首を振り、笑みを浮かべる。

—「よし、小さな天使。君は伴侶と課題を持ってヴォルタに行くことになるな。」

僕はため息をつく。半ば諦めつつも、胸には冒険心の火が灯る。この学院は新しい世界だ。もう、以前のような日常には戻れないと感じる。

ヘレナは勝ち誇ったように笑う。

—「さあ？準備はいい？」

僕はゆっくり頷く。

—「できる限り、準備はしてる。」

エリエは爆笑。

—「完璧だ！覚悟しろ、エンジェル。ヴォルタの大学院が君の力を試す…そして君が何を持っているか、楽しみだ。」

胸に冒険の炎が灯る。新しい物語の始まりだ。そして今度は、僕は一人じゃない。

太陽は丘の向こうに沈み始め、ヘレナは僕を家の裏の小さな練習場へ連れて行った。

彼女は僕と同じ長剣を持っているが、重さや扱いやすさは彼女の体格や力に合わせて調整されていた。

—「さあ、小さな天使…私と勝負する準備はできた？」

ヘレナはいたずらっぽく微笑む。

僕はうなずく。手はまだ包帯で覆われ、心臓は高鳴り、筋肉は緊張している。

—「準備できた。」

ヘレナは低い構えを取り、まるでいつでも飛びかかれるかのように柔らかく、流れるような動きを見せる。

僕も同じく構える。筋肉に力を込め、体を研ぎ澄ます。

微かな風が練習場を吹き抜け、埃が舞う。

最初の攻撃はヘレナからだった。驚くほどの速さで突進し、剣先が地面をかすめ、衝撃の波が僕を後退させる。

僕は長剣で迎撃する。素早い斬撃、フェイント、円を描くような動き。

すべての動作を計算するが、彼女はほとんどの攻撃を軽やかに受け止める。その技量に驚かされる。

—「悪くないわね、エンジェル！」

彼女は一歩下がり、僕の速度を見極める。

—「ずいぶん上達したわ！」

僕は少し微笑む。息は荒いが、集中は途切れない。

—「まだ半分も見せてないよ！」

僕はリズムを変え、攻撃をより速く、鋭く、力と速度を組み合わせる。

複雑な連携攻撃を試みる。斜め攻撃、フェイント、後ろ足での回転、低い払いでヘレナの防御を崩す。

彼女は避け、後退しつつも、目は興奮で輝く。

—「わあ…本当に成長したわね、エンジェル」

彼女は感心した声で言う。

—「攻撃の精度も速さも完璧…」

僕は一瞬呼吸を整え、動きを観察する。

彼女の一つ一つの動作は正確で、僕の攻撃を予測しているが、それでも僕は素早く横腹へ突きを滑り込ませる。

ヘレナは間一髪で身を低くし、大きく笑う。

—「悪くない、悪くないわ！」

彼女は剣で僕の剣を弾き、しばし距離を取る。

—「二年間もエリエと訓練してきたんだから、速くなるのも当然ね！」

戦いは続く。剣がぶつかり、金属音が響く。

疲労が体に広がるが、諦めない。攻撃一つ一つ、回避一つ一つが学びだ。

ヘレナは時折笑い、励まし、僕が予想外のフェイントを決めると軽く息を吐く。

—「本当に…強いな…」 彼女は僕の攻撃を受け止めながらつぶやく。

—「そしてどんどん上達している！」

僕は息を整え、腕の震えを感じながらも笑う。

—「君も…相変わらずすごいね。」

彼女は軽く頭を傾け、瞳に輝きと熱意を宿す。

—「まだ終わりじゃないわ、エンジェル。指一本も動かせなくなるまで続けるのよ！」

戦いは激しく、休む暇もない。

だが一撃一撃が僕のスタイルをより流動的に、より強力に、より確実にしていく。

ヘレナは観察し、動作を修正し、励まし、全力で戦う。

この一瞬一瞬が、僕の自信と制御力を強化してくれる。

—「本当に信じられない、エンジェル」

彼女は最後の素早い攻撃を僕がかろうじて受け止めた後、軽く押しのけながら言う。

—「君の可能性は計り知れないわ！」

息を切らし、筋肉が燃えるように痛む。

僕は笑みを浮かべ、手に巻かれた包帯で長剣を握る。

—「ありがとう…ヘレナ…こんなに長く戦えると思わなかった。」

—「でもできたじゃない」

彼女は顔の髪の毛を払いながら微笑む。

—「これは始まりに過ぎないわ。でも感じるの…君ならヴォルタで多くの戦士を超えることができるって。」

僕はゆっくりと暗くなる空を見上げる。額を伝う汗、だが内なる炎はさらに強く燃える。

ヘレナを師として、エリエを手本として、僕は本当に目指す戦士になれる気がする。