『天使と紫の炎』

第4部 — 優しきヴォルタ王国および氷霜のエーテル王国における数多の戦闘。

チャプター54 ― フードの女。

「――そこまでよ…」

男の手首を握る手は細く、それでいて容赦のない力を持っている。

骨が軋む鈍い音に男は顔をしかめるが、彼女は微動だにしない。

俺は頭をわずかに傾けて見る。

店内は完全に止まり、純粋な緊張が静寂を作り出している。

まだ湯気を立てるカップさえ、この先に何が起きるかを見守っているかのようだ。

そして、俺は彼女を見た。

細身の女性のシルエット。

縁の裂けた薄手のコートを羽織り、フードが顔に影を落とす。

その下から、銀色がかった淡い金髪の束がちらりと覗く。

ブーツの足音が柔らかく床に響き、冷たい風が店内に流れ込んだかのように感じられる――扉はすべて閉まっているのに。

彼女はまだ何も言わない。

手首はしっかりと男を捉えたまま、男は身をよじって逃れようとするが、成功しない。

不思議な感覚が俺を襲う。

恐怖でも驚きでもない、何か違うもの――

むしろ――共鳴。

胸の奥の何かが、この存在を知っていることを告げているようだ。

鮮明な既視感は、痛みに近いほどだ。

俺は頭を下げ、フードを引き上げてかぶる。

長い白髪が顔の前に滑り落ち、表情を隠す。

理由は分からないが…観察したい、感じたい、理解したい。

彼女には見られずに。

男はまだ口を開こうとする。荒い息。

「おい…離せよ、くそ…お前、誰だよ？！」

彼女はわずかに頭を傾ける。

低く落ち着いた声が、皮膚をかすめる刃のように鋭く響く。

「ここから出て行きなさい。」

言葉が空気を切り裂くように響く。

誰も動けない。

カウンターの後ろのミアさえ、息を潜めているようだ。

男はまだ体面を保とうとする。

「俺が…女に命令される筋合いは――」

言い終わる前に、彼女の握力が増す。

手首が軋み、男は痛みに呻き、よろめきながら一歩後退、抑えきれない悪態を吐く。

「分からなかったの？」彼女が低い声で囁くように言う。

だが、音は氷のように冷たい。

「ここから出て行きなさい……と、あなたに言ったでしょう？」

ようやく手を離す。

男は怒りと恐怖の入り混じった目で後退し、最後に店内をぐるりと見回すと、椅子にぶつかりながら外に飛び出し、通りに消える。

静寂が戻る。

俺はその場に立ち尽くす。

フードはまだかぶったまま。

胸は激しく打つ。

目が、あの女性から離れない。

彼女は何も言わず、動かない。

肩の力がわずかに抜ける。

それでも、さらに目立とうとはしない。

数メートル離れた場所に立ち、ゆっくり窓の方へ顔を向ける。

ブルー・タワーの光がガラスに反射する。

一瞬、彼女の目に見覚えのある光が宿った気がした――あまりに見覚えがある。

ヴァイオレットが小声で呟く。

「…今の、何だったの？」

俺は答えない。

答えられない。

心の奥底で、この女性――見知らぬ人ではないことを感じているから。

その既視感は、思い出せない記憶のように胸を蝕む。

男が去った後、緊張はゆっくり解けた。

だが店内の沈黙はまだ続く。

誰も息をするのを恐れているかのようだ。

女性はその場に一瞬立ち、フードをかぶったまま、コートの裾が床に触れ、静かにカウンターへ向かう。

歩き方は穏やかで落ち着きがあり、ほとんど優雅。

ボロボロのコートを着ているのに、そう見えた。

少し緊張したミアが前に出る。

「…何かお作りしましょうか、奥様？」

女性は軽く頭を傾ける。

声は柔らかく落ち着いて聞こえ、微笑みも優しすぎるほどに見えた――今しがたの行動とは対照的に。

「ブラックラテを。熱くしてください。」

ミアは頷き、質問もせず準備に戻る。

その間、謎の女性は小さなテーブルへ向かう。

俺たちのすぐ隣に座り、静かにフードをかぶったまま、顔は陰に隠れる。

俺はまだ奇妙な感覚、既視感、胸の奥の重みを感じる。

つい、横目で見てしまう。

ヴァイオレットが小さく声を出す。

「ええと…すごい人だったね…」

ブランシュは黙ったまま、青い瞳で女性を見つめる。

冷たくも好奇心に満ちた視線と、わずかな動揺を感じる。

エスターはエリーに囁く。

「…危ない人かも？」

エリーは腕を組む。

俺は答える。

「もし危険なら、あいつはまだ這いつくばっているはずだ……」

視線を外さない。

女性はほとんど動かない。

細い手をテーブルに置き、組み合わせてじっとしている。

しばらくしてラテが届く。

ミアがそっと置く。女性は顔を上げず、ただ一言。

「ありがとう。」

声に、どこか懐かしい響きがある。

長く忘れていた歌の一節のような――既視感。

俺はようやく視線を外し、カップを口元へ運ぶ。

だが彼女の存在を感じる――静かで、重く、ほとんど催眠のように。

既視感は一息ごとに襲ってくる。

長く沈黙が続く。

彼女はラテを手に持ったまま、ゆっくり顔を上げた。

フードの下から、顔の下半分だけが覗いている。

肩を少し正し、空気を読みながら周囲を観察する。

小さく鼻を鳴らす。

一度、二度。

指を上げる――しかし、何かに気を取られ、止まる。

「…この存在は…」小さく囁く。

視線が店内を掃くように移動し、俺たちのテーブルで止まる。

少し頭を傾け、空気を確かめるように。

声は今度ははっきりと、少し好奇心を帯びて。

「…ここにエルフはいますか？」

エリーは当然答えようと口を開く。

俺はすぐに彼の腰をつねり、無言で、ちょうどいい強さで彼を正気に戻す。

「痛っ！…あ、えっと…」

俺が代わりに話す。落ち着いた口調で。

「いいえ、申し訳ありません。ここにエルフはいません。」

沈黙。

フードの下から、くすっと笑い声。

顔を少し上げると、影の中に二つの目が現れる――ラベンダー色で澄んだ光を宿した目。

俺の紫色の瞳とまっすぐに向き合う。

「変ね……」と彼女は柔らかく言う。

「はっきりとしたエルフの気配を感じるのに…普通のではない。

ミアとは違う、穏やかで落ち着く存在…珍しい。」

俺は無表情を保つが、心臓は少し速まる。

「多分、他の誰かかも」と俺は簡単に答える。

彼女は頭を傾ける。

「ふむ。そうかもね。

あるいは…あなたかも。」

俺は一瞬固まる。

ラテをむせそうにして吹き出す。

「俺が？」

「はい、あなた。フードを脱いでくれますか？」

俺は冷静に答える。

「できればやめておきたい。少し寒いので。」

フードの下で、微かに動き。

彼女が微笑む。

「寒い？ふむ…面白いわ。気温は摂氏25度ですよ？」

肩をすくめる。

「少し体調が悪いんです。」

彼女はカップの縁を爪先で軽く叩き、声を落ち着かせ、少しからかうように。

「ふーん、体調が悪いの？

それなのに、わざわざ街中まで来てラテを飲むなんて、ねえ？」

俺は真面目に答える。

「美味しいコーヒーが飲みたかった。あと、少し外の空気を。」

「外の空気？カフェで？矛盾だらけね」と彼女は笑う。

「よく言われます。」

低く軽い笑い声。

「なんでも答えを持ってるのね。」

「できる限りのことをしています、謎の女性。」

「謎の女性？そう呼ぶの？」

「フードをかぶっている限りは。」

短い沈黙。

そして柔らかく言う。

「じゃあ、あなたもそのままにして。今はね。」

最後に視線が交わる。

彼女はラテに戻り、落ち着いた雰囲気。

俺は目をそらし、胸の奥の奇妙な感覚――記憶なき既視感――を無視しようとする。

しばらく誰も口を開かない。

カフェは先ほどの緊張から平穏を取り戻した。

しかし、俺とフードの女性の間には、奇妙なエネルギーが漂う。

興味と不条理の混ざったもの。

彼女はゆっくりカップを置き、影の中から俺を見つめる。

そして真剣な口調で言う。

「…よろしければ、ここにはよく来るのですか？」

俺は瞬きする。

「…特に。喉が渇いた時に来るくらいです。」

「なるほど。私もそう。喉が渇いた時に飲むのが好き。」

俺は真面目に頷く。

「いい哲学ですね。」

「ええ。渇いたら飲む。腹が減ったら食べる。疲れたら寝る。それがバランスの秘訣。」

腕を組み、考え込むように。

「そういう考え方はしたことがありません。あなたは賢いですね。」

彼女は頭を傾け、控えめに言う。

「よく言われます。自分でもね。」

隣のエリーが小さく唸る。

「…何、このランダムな会話？」

ヴァイオレットはチョコレートを吹き、少し戸惑っている。

「名前もない脇役二人みたい…。」

ブランシュは黙ったまま、片手を頬に添え、楽しみとわずかな不安が入り混じった視線。

エスターはカップで口を隠してくすくす笑う。

俺たちは動揺を隠しつつ、会話を続ける。

少し身を乗り出し、フードの女性に尋ねる。

「…フードの奥様、どちらから？」

「どこか…」

「面白いですね。一度行ったことがあります。静かで。」

「そう？私も好きでした。あそこは…別世界の空気。」

「まさに。あそこにいる人たちは、とても…存在感がありますね？」

「ええ、もちろん。時には不在だけど。」

沈黙。

そして同時に言う。

「それが微妙なバランス。」

真剣な目で見つめ合い、俺は小さく神経質に笑う。

エリーは顔を手で覆う。

「夢か？自分のバグったバージョンと話してる」

カウンター越しのミアは困惑した笑み。

隣のウェイトレスが小声で呟く。

「…何これ、変な脚本の寸劇？」

ミアは小声で、笑顔を浮かべて答える。

「違う、違う。本物だと思う…多分。」

女性はうなずき、厳かに言う。

「あなたは…特別ね。」

「よく言われます。」と俺は真剣に答える。

「それでいて、誰にでも似てる。」

「秘密です。誰にでも似ることで、誰にも似ない。」

「深いわ。とても深い。」

「努力しています…。」

俺たちは向かい合ったまま、満席のカフェで迷子になった知性同士のように話す。

周りは興味、戸惑い、信じられない表情で見守る。

ブランシュはため息をつく。だが微笑む。

「あはは…自分より厄介なのを見つけたわね。」

俺はしばらく彼女を黙って見つめる。

その声の柔らかさと奇妙な響きに、まだ少し動揺している。

フードで顔の半分は隠れているが、唇の端には小さな笑み――ほとんど悲しげな――が浮かんでいるのがわかる。

俺は喉を鳴らし、落ち着いた口調で尋ねた。

「…で、ここでは一体何をしているんですか？」

彼女はゆっくりと俺の方を見上げる。

答える声は予想外の柔らかさで、どこか物憂げな色を帯びている。

「誰かを探しているの。とても大切な人を。」

俺は眉をひそめ、少し驚く。

「大切な人？友達…ですか？」

「友達以上かもしれない。分からない。」

彼女の指がまだ温かいカップの縁に触れる。

一瞬の沈黙の後、ためらうように付け加える。

「問題は、あまり覚えていないこと。頭が…少し霞んでいるの。記憶の一部を引き裂かれたみたいに」

俺はわずかに固まる。

その言葉――記憶喪失――が胸の奥で既視感のように響く。

「あなたも？」と、低く呟く。

彼女は目を上げ、興味深そうに俺を見つめる。

一瞬、視線をそらし、ラテの金色の表面を見つめる。

「俺も、記憶を失っている。ずっと前から。以前の自分が何だったのか、ほとんど覚えていない。

ただ…断片的なフラッシュや、感覚、ぼんやりした顔だけが残っている。それがもどかしい。」

「ふふ…その気持ち、分かるわ。」と彼女は柔らかく微笑む。

その声は、まるで思いやりを帯びたように穏やかだ。

フードの下でラベンダー色の瞳がわずかに光る。

そして、彼女は話を続ける。

「でも、一つだけははっきり覚えている。」

俺は興味を持って目を上げる。

「何を？」

彼女は間を置く。

指がカップに強く握りかかるが、先ほどの微笑は消えない。

「小さなエルフを探していることを覚えている…

紫色の瞳をした。」

胸が一瞬止まる。

周囲の世界が凍りついたように感じる。

カフェのカタカタという音、囁き声、窓から差し込む朝の光…すべてが遠くなる。

（またこのエルフか…）

その考えが氷の刃のように頭を貫く。

俺はカップの金色の液体を見つめ、身動きできない。

手がわずかに震える。

背後でエリーが何かぶつぶつ言っているが、耳には届かない。

女性は俺の動揺に気づかず、続ける。

「彼の瞳を覚えている。

不思議な輝きがあったの。人間でもエルフでもない…美しいけれど悲しいもの。

街のどこかにいるはず。

もし必要なら、すべての通り、路地を探すわ。絶対に見つける」

俺はカップを握る手に力を入れる。

動揺を隠そうと、わずかに笑みを作る。

「…なかなかの覚悟ですね。」と少し張りつめた声で言う。

彼女は頷く。

「他のすべてを失ったら、残ったものだけは諦められない」

俺もゆっくり頷く。喉が詰まる。

またこのエルフ。

この忌々しい記憶、消えない幽霊…。

背後でヴァイオレットがこっそり視線を投げる。

異変に気づいている。

ブランシュは黙って観察、青い瞳で俺の心を覗き込むように。

俺は小さく呟く。ほとんど自分に言うように。

「…見つけられるといいな。」

「かもしれない。」と彼女は淡々と答える。

再びラテを一口飲み、視線は朝の光に向かう。

俺は胸の奥で、埋もれていた痛みがゆっくりと蘇るのを感じる。

俺は静かに立ち上がる。

まだ温かいカップを手に持つ。

泡はすでに消え、甘い香りだけが指に残る。

今回のウェイトレス――ミアではない――が微笑み、グラスを受け取る。

「ありがとう……」と俺は淡々と言う。

振り返って席に戻る。

その時、視線を感じる。

フードの女性の視線。

背筋に寒気が走る。

その視線は、ほとんど不快なほどの強さで俺に絡みつく。

少し頭を下げるが…遅すぎた。

フードがわずかにずれ、カフェの光が瞳に触れる。

彼女の指がカップを握り締める。

唇が少し開き、感情の息が漏れる。

「ああっ…この紫…なぜこんなに見覚えがあるの？」

俺は動けず、胸が一瞬止まる。

息が喉に詰まる感覚。

静かに喉を鳴らし、フードを直し、無関心を装う。

「大丈夫ですか？」と、できるだけ平坦な声で尋ねる。

彼女はすぐには答えない。

フードの影でラベンダーの瞳が揺れ、誰か、何かを俺越しに探しているようだ。

「ええ…ええ、すみません、ただ…変な感じがしただけ」と囁く。

俺は軽く頷き、何も言わず席に戻る。

エリー（あの観察好きの変態…）が好奇心の混じった目で俺を見る。

「何て言われたの？」

「何も。ちょっとした印象だけ」と肩をすくめて答える。

平然を装う。

俺は再びブランシュの隣に座る。

彼女は黙って俺を見つめる――鋭く、冷たく、何かがおかしいと見抜いているかのよう。

俺は視線をそらし、窓越しの通行人を眺める。

自分の姿が、少し離れた場所でフードをかぶる女性と重なる。

彼女は頭を下げ、俺が見ていないと思っている。

しかし、まだ俺を見ている。

そしてあの言葉が頭の中で何度も繰り返される。

「この紫…なぜこんなに見覚えがあるの？」

俺はテーブルの下で拳を握る。

もし彼女が知ったら…。