『天使と紫の炎』

第3部 — 賑わう王都の中の天使。

チャプター46 ― 二つの戦線で。

ルドヴァーンの蹄が石の床を叩くたび、地下に雷鳴のような衝撃が走る。

一撃一撃が、王宮地下全体に反響していた。

俺は再び、彼のねじれた巨大な刃を受け止める。

衝突の瞬間、衝撃波が生まれ、足元の床が蜘蛛の巣のようにひび割れた。

腕が震える。

それでも、俺は大太刀を手放さなかった。

「四分経過だぞ？　それで、何の進展もなしとはな」

ルドヴァーンが舌打ちするように笑う。

エーテルのような声が、濃密なマナに満ちた空間を震わせた。

「哀れだなぁ……実に。」

俺は鋭く睨み返す。

「黙れ、このイカれ野郎。」

再び刃が激突し、青白い火花が四方に散る。

奴の膂力は常軌を逸している。だが――隙はある。

奴は重い。俺は、速い。

その合間に、背後からアンジェリーナとヴァルダの息遣いが聞こえた。

忌まわしい罠に阻まれ、前に進めずにいる。

「二人とも、聞け！」

金属音の合間を縫って、俺は叫ぶ。

「早く突破口を見つけないとマズい！　時間がない！」

甲高い音、飛び交う投射体、うねる魔力。

アンジェリーナが息を切らしながら応じる。

「でも、どうやって！？　一歩踏み出すたびに矢が飛んでくる！」

（くそ……）

俺は内心で唸りながら、攻撃をいなしつつ視線を走らせる。

（何かあるはずだ……必ず、どこかに。）

天井に吊るされたカプセルが目に入る。

（落とすか……いや、ダメだ。中の人間が死ぬ。）

他を探る。

（床は硬すぎる。壁……刻まれたルーンが不安定なマナを放ってる。掘る？　無理だ。時間が足りない。）

焦りが胸を締め付ける。

（壁……罠……マナ……）

その瞬間、背筋に冷たい感覚が走った。

（マナ……？　そうだ……！）

俺は新たな一撃を弾き、体をひねって距離を取ると、掌で床を叩き跳躍する。

「二人とも！」

俺は咆哮した。

「分かった！　俺が導く！」

ヴァルダが、エネルギーの奔流の合間で立ち止まる。

「導くって……どういう意味よ！？」

「周囲のマナの流れを感知する！　マナが“ない”場所――そこが罠の反応しない安全地帯だ！」

ヴァルダが叫び返す。

「だったら、そのマナを消せばいいんじゃないの！？」

俺はルドヴァーンの縦薙ぎを受け止める。

床が真っ二つに割れ、土煙が舞い上がった。

「……今ちょっと、両手と集中力が塞がってる！」

アンジェリーナが、迷いなく怒鳴る。

「準備はできてるわ、天使くん！」

その声。

その響き。

混沌の中でも、思わず口元が緩みそうになる。

離れた場所で、ヴァルダがぼそりと呟いた。

「……今、天使くんって呼んだ？」

返事をする暇はない。

俺のマナが燃え上がり、銀色の光輪となって全域へと広がる。

見えるはずのない流れが、脳裏に網の目のように浮かび上がっていく。

「――よし、行くぞ！」

ルドヴァーンが、狂気じみた笑みを浮かべる。

「見せてみろ、小さな英雄……お前の希望が、どこまで届くのかをな。」

俺は大太刀を強く握り直す。

（上等だ。）

一瞬だけ目を閉じ、マナを額の中心へと集束させる。

そして、目を開いた。

世界が変わる。

青、赤、金――無数のエネルギーの脈動。

壁、床、空気、そのすべてを走るマナの血管。

罠、ルーン、装置――それぞれが固有の“呼吸”を持っている。

光の混沌。

だが、その中に――影があった。

静かな領域。

マナの存在しない、空白。

（……あそこだ。）

俺は深く息を吸う。

「見えた……全部、見えてる。」

ルドヴァーンが低く笑う。

「ほう……そこまで覚醒していたか。」

無視する。

集中を切らすわけにはいかない。

流れを追い、線を辿り、最初の安全な経路を見つける。

「左だ！」

俺は叫ぶ。

「最初のカプセルの横！　次はその先に跳べ！　着地は右側だ、跳びすぎるな、矢が反応する！」

アンジェリーナは何も言わない。

（……いや、分かってる。最初から。）

彼女のオーラが引き締まり、息を整え、走り出す。

刃の上を舞う踊り子のように。

正確で、静かで、無駄がない。

跳躍。

カプセルがわずかに揺れる。

着地。

――何も起きない。

矢も、光線も、罠も。

ヴァルダが目を見開く。

「ちょ……今の、どうやったの！？」

アンジェリーナは一瞬だけ振り返り、穏やかに微笑む。

「彼の言う通りにしただけよ。」

俺は思わず笑った。

「次はお前だ、ヴァルダちゃん！　同じ足取りで行け！」

ヴァルダは唇を噛み、汗を滲ませる。

「……や、やってみる！」

彼女は跳ぶ。

ぎこちないが、指示を守る。

「低く！　右だ！　――今、跳べ！」

マナの奔流が頭上を掠める。

だが、着地は成功。

罠は反応しなかった。

胸の奥から、重いものが抜け落ちる感覚。

（……やった。）

ルドヴァーンが、ゆっくりと刃を下げる。

歪んだ笑みが、その顔に広がった。

「クク……見事だ。俺のマナ回路を読み切るとはな。」

俺は冷たく睨み返し、大太刀を構える。

彼は首を傾げ、楽しげに告げた。

「残り――三分三十秒。」

血の気が引く。

それでも、心臓は強く脈打っていた。

（まだだ……まだ、救える。）

俺は刃を握り締め、低く呟く。

「時間が残っている限り……俺は、諦めない。」

...

夕刻の熱を帯びた風が、王宮を取り囲む無人の街路へと吹き込んでいた。

数多く配置された衛兵たちは、すでに息を荒げ、緊張に身を強張らせている。

地平線の向こうから、最初の異形の影が姿を現したからだ。

強靭な脚を持つ狼蜘蛛が屋根から屋根へと跳躍し、

三つの首を持つドラゴンが空を旋回する。

吐き出される炎と黒きマナの奔流が、集中した熱と力によって瓦を歪ませていた。

隊列の最前線に立つのは、将軍リヴェン。

夕陽を受けて輝く刃を持つハルバードを構え、その戦傷に刻まれた顔は強張っている。

鋭い眼差しが、あらゆる攻撃経路を逃さず捉えていた。

彼に従うのは、十数名の精鋭。

男女混成の部隊は、マナ強化武装で身を固めていたが、

その表情には隠しきれぬ緊張が浮かんでいる。

「四方から来ます！」

兵士の一人が叫び、

人の顔を持つ猛禽の群れを指差した。

それらは一直線に、王宮の城壁へと突進してくる。

リヴェンは即座に指示を飛ばす。

「側面を固めろ！

マナ罠を使え、だが通路は一つたりとも空けるな！」

威厳ある声が響く。

だが、刻一刻と、防衛線は揺らぎ始めていた。

城壁の内側では、マナ弩が光の矢を放ち、

空を切り裂いて幾体かの魔物を撃ち落とす。

しかし、それでも敵は予測不能な位置から湧き出してくる。

咆哮が轟いた。

赤い瞳を持つ巨大な黒獅子が、正門へと跳躍する。

リヴェンは武器を振り上げ、渾身の一撃で迎え撃った。

だが、その衝撃に、彼の身体は大きく揺さぶられる。

攻撃は止まらない。

街路、屋根、そして地面――

あらゆる場所から魔物が現れ、部隊は次第に押し戻されていく。

砕ける木材の音、舞い上がる土埃。

兵士の叫びと、獣じみた咆哮が空気を満たした。

「持ちこたえろ！」

リヴェンは再び叫ぶ。

「王宮を、絶対に落とすな！」

その声は揺るぎない。

だが、彼自身は理解していた。

象徴たるこの宮殿が完全に包囲され、

増援がなければ――

数分と持たず、状況は致命的になる。

その時だった。

黒きドラゴンの影が中庭を覆い、

炎の息吹が石畳を震わせた。

恐怖と疲労に、部隊はよろめく。

彼らは悟っていた。

これが、どれほど絶望的な戦いかを。

リヴェンは歯を食いしばり、地平を睨む。

「耐えろ……

奴らは、まだ知らない。」

だが内心では、理解していた。

救いが来なければ、王宮も、その民も――今まさに危機に瀕している。

その瞬間。

冷たい風が、中庭を横切った。

倒された魔物の灰と塵を一掃する、凍てつく気配。

兵士たちが理解するより早く――

一瞬で、すべてが終わった。

鋼が交錯する音。

だが、それは速すぎて、誰の目にも映らない。

咆哮は止み、

ドラゴンは墜ち、

狼蜘蛛は崩れ、

猛禽は一声も上げずに地へと落ちた。

戦場は、唐突に――

静寂に包まれた。

その沈黙の中心に、三つの女性の背があった。

王宮へ続く広い石畳の道。

そこに立つだけで、空気を震わせる存在。

しなやかで、強く、

そして、どこか神秘的な優雅さを湛えた三つの影。

七人の中で、最後に残った――

三人のエルフ。

中央に立つのは、ルナ。

濃紫のボディスーツは柔軟で流麗、

豊かで大きく曲線的な肢体に完璧に沿い、

動くたびに制御された美を描き出す。

黒い線状紋様が衣装を走り、黄昏の光を吸収する。

肩に落とされたフードの下、

鎖骨に寄り添う三日月形の首飾りが、淡い銀光を放っていた。

夜色の長い髪は、脹脛に届くほどに伸び、

魔力を帯びたかのように、静かに揺れる。

衣装の裾には、夜空を模した銀刺繍――

まるで星座そのもの。

彼女のヒールブーツが石を打ち、

確かな自信を刻む音を立てた。

右には、クララ。

一見控えめだが、その気配は同等に圧倒的だった。

黒のタイトスーツは静音性の高い素材で、

長袖と手袋、そして首元に落ちたフード。

非常に長い黒髪が風に揺れ、

短い前髪が、冷静な眼差しを際立たせる。

手袋越しに光る赤い指輪。

内なる炎、あるいは太古の権威の象徴。

袖と脚部には、抑制された赤のライン――

封じ込められたエネルギーの脈動。

左に立つのは、ミア。

最も穏やかで、柔らかな印象を持つ存在。

黒の柔軟なスーツは、

主張せず、それでいて自然な優美さで体の曲線を引き立てる。

斥候を思わせる簡素なフードと長袖。

歩くたび、ブーツが静かに音を刻む。

腰元には、銀の小さな花紋。

純潔と生命を象徴する意匠。

淡い金髪は肩に届く長さで、

柔らかく、自然に顔を縁取る。

襟元と袖口には繊細な花刺繍。

そして、よく見なければ分からないほど微細な、夜色の線。

兵士たちは震えながら、一歩後ずさる。

武器は、自然と地へと下がっていた。

リヴェンは膝をつき、

荒い息を整えてから、ゆっくりと立ち上がる。

血の付いた刃を地に突き立て、

かすれたが威厳ある声で問いかけた。

「……お前たちは、何者だ」

三人は答えない。

ルナがわずかに顔を向け、

紫の瞳――冷たく、奥底の見えない視線を覗かせる。

クララは腰に手を当て、

黒髪が風に舞う。

ミアは目を閉じ、

まるで倒れた者たちに祈りを捧げるかのようだった。

リヴェンは一歩踏み出す。

「……王宮を救ったのは感謝する。

だが、どの陣営の者だ？」

ルナの唇に、かすかな微笑が浮かぶ。

首を傾け、

柔らかく、それでいて測り知れない声で答えた。

「紫の瞳を持つ――

あの天使の側よ……。」

次の瞬間。

紫のエネルギーの奔流が中庭を貫いた。

三人の姿が揺らぎ、

やがて、空気に溶けるように消えていく。

兵士たちは、言葉を失った。

リヴェンはその場に残された虚空を見つめ、

低く呟く。

「……紫の瞳の、天使……？」

答えはない。

あるのは、

風が運ぶ静寂だけだった。