『天使と紫の炎』

第3部 — 賑わう王都の中の天使。

チャプター41 ― 「ねえ……友だちになってくれる？」

バルコニーで朝食を分け合っている最中、俺がようやくコーヒーの味を楽しみ始めた頃、ヴァルダはふいにカップを置き、思いがけないほど真剣な表情で俺を見た。

「エンジェル……あなたに、お礼を言いたかったの。本当に。」

俺は少し驚いて顔を上げる。ブラウニーの欠片が、まだ口元に残ったままだった。

「え？　王族仕様のコーヒーを味わわせてくれたこと？」

彼女は小さく笑い、首を振る。

「いいえ。それ以上のことよ。」

俺は皮肉っぽく眉を上げた。

「なるほど……八年前に助けてあげたこと、とか？」

澄んだ笑い声が、バルコニーの柱の間に響いた。

「それも、もちろん感謝してるけど……違うわ。」

俺はカップを置き、興味を引かれて身を乗り出す。

「じゃあ、何の話だ？」

「ヴァイオレットにとって、あなたが本当に素敵な友達でいてくれたこと。」

一瞬、言葉に詰まった。

ヴァルダは視線を海へ向けたまま、続ける。

「知ってる？　ヴァイオレットがこの世界で望んでいることは、たった二つだけ。

もっと強くなること……そして、自分を救ってくれた紫眼のエルフを大切にすること。」

俺は天を仰ぎ、溜息をついた。

「はいはい……だから、もう何度も言っただろ――」

だが彼女は、穏やかでありながらはっきりと遮った。

「私が言いたいのは、そこじゃないの。

　あの子はその二つに夢中になるあまり……孤立してしまった。

　本当の意味で“友達”と呼べる存在が、今までいなかったのよ。」

俺は少しの間彼女を見つめ、それから息を吐いた。

「……じゃあ、エリーは？」

彼女はくすっと、困ったように笑う。

「あなたのお兄さんのエリー？　それは……少し複雑ね。

　大好きなのは確かだけど、エリーは落ち着きがなくて、時々それが癇に障るみたい。

　成績が優秀なところや、長所もちゃんと認めているけれど……同じじゃないの。」

俺は気まずさを隠すように、コーヒーを一口飲んだ。

「……じゃあ、俺は？」

ヴァルダは俺を見て、心からの笑みを浮かべる。

「あなたは、エンジェル……特別な存在よ。

　“友達”なのは確か。でも、それだけじゃない。

　あの子は本気で、あなたが幸せでいてほしいと思ってる。」

胸の奥がじんわり熱くなり、俺は視線を落とした。

こういう話は苦手だ。直接的すぎて、正直すぎて。

ヴァルダは、さらに柔らかな声で言う。

「彼女があなたのことを話すときね……

本当に、“天使”の話をしているみたいに聞こえるの。」

俺は即座に不満げな声を漏らす。

「……やめろよ、それ。」

彼女は今度はからかうでもなく、静かに笑った。

その眼差しは優しく、どこか感情を帯びている。

「本気よ、エンジェル。

　あなたは……何かを放っている。

　必死に隠そうとしても、消せない光を。」

しばらく、俺は黙って海を見つめていた。

潮と蜂蜜の香りを含んだ風。

波音が、二人の間に落ちた沈黙を包み込む。

　やがて、少しだけ観念したように息を吐く。

「……ヴァルダ。あんた、優しすぎるって分かってる？」

「よく言われるわ。」

彼女は微笑む。

「でも、本気でそう言ってくれる人は……あまりいないの。」

俺がようやくパンにもう一口かじった、その直後だった。

ヴァルダが再び口を開く。声は柔らかく、それでいてどこかからかうようだった。

「ねえ、エンジェル……それ以上にね。

ヴァイオレットは、あなたのことが――大好きで大好きで、仕方ないのよ。本当に。」

俺は口いっぱいのまま彼女を見上げ、思わず固まった。

「だ……だいすき？

さすがにそれは言い過ぎじゃないか？」

「いいえ、全然。」

彼女は微笑む。

「あの子、あなたの話ばかりするの。

落ち着いていて、ミステリアスで、優しくて……それでいて、なぜかすごく惹きつけられる、って。」

俺は盛大にむせかけた。

「ひ、惹きつけられる！？

　ちょっと待て、それ本当に俺の話か？

　目の下にクマがあって、二日に一回は頭痛を起こしてる白エルフの？」

ヴァルダは腹を抱えて笑った。

「ええ、そのあなたよ。

ヴァイオレットは、あなたを“そう”見てないの。」

俺は眉を寄せ、居心地悪そうに視線を逸らす。

「好かれてるのは分かるけどさ……さすがに盛りすぎだろ。

俺たち、ただの友達だろ？」

ヴァルダは肘をつき、顎に手を乗せる。

その瞳は、楽しそうに輝いていた。

「友達？　ああ……もし、あなたが知ってたらね。」

「……どういう意味だよ。」

彼女は意味ありげな視線を向け、ほとんど内緒話のような声で言った。

「ヴァイオレットね、あなたのことを話すとき、目が本当にきらきらするの。

　それに一度――本当に一度だけど……

　あなたと結婚できたらいいな、って言ったこともあるのよ。」

俺は数秒、完全に思考が停止した。

「……け、結婚？」

「ええ、結婚」

ヴァルダは悪戯っぽく笑う。

「二人で一生を誓うやつ。

みんなが泣いて、花を投げて、幸せいっぱいの、あれ。」

俺は両手で頭を抱えた。

「いやいやいや……冗談だろ？

本気で、そんなこと言ったのか？」

「本気も本気よ。」

彼女は笑いながら頷く。

「あなたは白い衣装、彼女は銀のドレス。

　ヴォルタの庭園で……って。

　それ、エリーにも話してたわよ。」

「――ちょっと待て！

エリーが知ってるのか！？」

「ええ。だから、彼はよくからかってるわ。」

ヴァルダは楽しそうに続ける。

「そのたびに、ヴァイオレットは真っ赤になるけど。」

俺は肘をテーブルにつき、大きく溜息をついた。

「……なんで、こういうこと、全部俺に降りかかるんだよ。」

ヴァルダは、心底面白そうに俺を見ている。

「それはね、エンジェル。

あなたが、自分で思っている以上に特別だからよ。」

「それか、俺が恥ずかしい状況を引き寄せる体質なだけだ。」

彼女はさらに笑う。

「違うわ。

　あなたはただ、あの子の心を救ったの。

　尊敬して、信頼して……そして、惚れ込んでる。

　溺愛、と言っていいくらい。」

その言葉は、思った以上に胸に響いた。

俺は黙って海のほうへ視線を向ける。

「……ヴァルダ。

　それ、ちょっと重すぎるぞ。

　俺……そんな価値、あるのか分からない。」

彼女はそっと、手袋越しに俺の手に触れた。

「価値の問題じゃないの、エンジェル。

それが……あなたが“彼女にとって何者か”ってだけ。」

喉が、少しだけ詰まる。

だから俺は、無理やり軽い調子で言った。

「……じゃあさ。

いつか指輪渡されたら、文句はあんたに言うからな。」

ヴァルダは胸に手を当て、大笑いした。

「その時は、私が一番に出席するわ。

花嫁介添人としてね！」

俺は呆れたように目を回す。

「笑えない冗談だぞ、王女様。」

そう言いながらも、胸の奥には妙な熱が残っていた。

気恥ずかしさと、温かさが入り混じった、不思議な感覚。

そしてこの笑い合う時間が――

なぜか、とても救いのあるものに思えた。

...

時間は、波の音と遠くで鳴くカモメの声に包まれながら、穏やかに流れていった。

朝食もほとんど終わり、俺はクリームと蜂蜜のかかったブラウニーを味わっていた――少し急ぎすぎたかもしれない。

一方でヴァルダは、珍しく黙り込み、地平線の向こうをじっと見つめていた。

俺は彼女を見上げ、口いっぱいのまま声をかける。

「……なあ、何か気になることでもあるのか？」

彼女はゆっくりとこちらを向いた。

唇には優しい笑みを浮かべているのに、その瞳には――どこか儚くて、幼い光が宿っていた。

いつもは揺るがない彼女の声が、少しだけ震える。

「ねえ……エンジェル……

　もし、よかったら……

　あなたも……私の友達に、なってくれない？」

俺は固まった。

ブラウニーを半分噛んだまま。

「……え？」

ヴァルダは少し俯き、指先をぎゅっと握りしめる。

「急なのは分かってる……でも……

　私もね、友達ってものを持ったことがなかったの。」

小さく息を吸い、続ける。

「何年もずっと、同じ二つのことしか考えてこなかった。

　紫の瞳のエルフを探すこと……そして、強くなること。

　そのせいで……気づかないうちに、私も孤立してた。」

その声には、王女の仮面なんてどこにもなかった。

ただの、一人の少女の本音だった。

俺はごくりと喉を鳴らし、口いっぱいのまま、ほとんど反射的に答えていた。

「……いいに決まってるだろ。」

ヴァルダが、ぱちっと目を瞬かせる。

「……え……？」

「ほ、本当に……？」

「もちろん！」

少しこもった声で言いながら、俺は続ける。

「まあ……変なエルフの伝説とか、結婚の話とかをやめてくれたら、

かなりいい友達になれると思うけどな。」

一瞬の沈黙。

そして次の瞬間――

「……ふふ……っ……」

堪えきれなかったように、ヴァルダは澄んだ笑い声を零した。

「ひひ……本当に、あなたって……」

くすくすと笑いながら、肩を揺らす。

「口いっぱいなのに、そんな返事をされるなんて……

それでも、ちゃんと笑顔にしてくれるのね。」

俺は肩をすくめる。

「だって……友達がいないって言ってたろ。

じゃあ、今できたってことでいいだろ。」

その瞬間だった。

彼女の表情が、文字通りぱっと輝いた。

まるで、世界で一番嬉しい言葉を聞いたみたいに。

「……あは……」

そして、少し潤んだ声で。

「ありがとう、エンジェル……本当に、ありがとう……！」

「どういたしまして、姫様」

「……違うの」

彼女は首を振り、胸に手を当てる。

「冗談じゃなくて……本当に。

これを聞けて……すごく、救われた。」

ふう……と、安堵の息をつき、照れたように小さく笑う。

「子供みたいに喜んでて、ちょっと恥ずかしいけど……

でも……嬉しくて仕方ないの。」

俺は視線を逸らし、口元に小さな笑みを浮かべる。

「……それなら、よかった。

俺、周りの人が落ち込んでるの、あんまり好きじゃないからさ。」

ヴァルダはしばらく俺を見つめ、柔らかな声で言った。

「……本当に、不思議な人ね。

ヴァイオレットがあれほど大切にする理由、やっと分かったわ。」

俺は気まずそうに首の後ろを掻く。

「や、やめろって……

そんなこと言われると、顔熱くなるだろ。」

「ふふっ」

彼女はまた笑う。今度は、完全に安心しきった笑いだった。

「もう遅いわ。ちゃんと赤くなってるもの。」

「……これは太陽のせいだ。」

「はいはい。」

くすっと笑って、頷く。

少しの沈黙のあと、彼女は優しく言った。

「ありがとう……私の友達。」

そして、照れたように付け加える。

「これからは……ヴァルダちゃんって呼んで。

――小さな天使さん。」

潮風が吹き抜け、

その笑顔と小さな安堵の吐息が、静かに溶けていった。