『天使と紫の炎』

第3部 — 賑わう王都の中の天使。

チャプター39 ― 天使は説得を試みるが、姫は最後まで信じようとしなかった。

「エンジェル……少し、話があるわ。」

俺は心の中で小さく唸いた。

（……またかよ。）

そう思いながらも、立ち上がるしかなかった。ヴァルダ姫の命令を拒む、なんて選択肢は最初から存在しない。

彼女は俺の前を歩き出す。ゆっくりと、静かに。

床に響く足音はどこか厳かで、踏むたびに空気が引き締まるように感じられた。ときおり、ほんのわずかに首を傾け、青紫の瞳が俺を捉える。そのたびに、柔らかな微笑みが唇に浮かぶ。

……その視線が、胸を締めつける。

「今朝は、ずいぶん早起きだったそうね。」

試すような、けれどどこか優しい声。

「あ、ああ……まあ……」

我ながら歯切れの悪い返事だ。

（違う……俺はあのエルフじゃない。俺じゃない……この話とは何の関係もない。）

そう言い聞かせると、彼女の放つ気配が曖昧な既視感を呼び起こした。思い出したくもない、輪郭のぼやけた感覚。

「体調はどう？」

王族らしい落ち着いた口調。その奥に、確かな関心が滲んでいた。

「……まあ、普通です。」

眉をひそめて答える。

「エンジェル。」

彼女は足を止め、静かに言った。

「何か……悩んでいるように見えるわ。」

（当たり前だろ。悩んでるに決まってる。）

（俺が“そのエルフ”じゃないってことを、どう否定するかでな。）

彼女は再び微笑む。穏やかで、それでいて核心を覗き込むような笑み。心臓が、嫌なほど速く打つ。

「あなたは、自分が思っている以上の存在よ。」

独り言のように呟き、再び歩き出す。

俺は視線の置き場を失った。

足取り、かすかな香り、揺れる白い髪……すべてが、信じることを拒んできた出来事を思い出させる。

（違う……違うんだ、俺じゃない……）

そう繰り返していると、彼女が振り返る。その優しい眼差しに、決意がなんだか少しずつ削られていく。

「エンジェル。」

突然、呼び止められ、思わず顔を上げる。

「話さなければならないことが、たくさんあるわ。」

肩をすくめ、平静を装う。

（話したところで、何が変わるっていうんだ……。）

俺たちは廊下を進む。

磨き上げられた大理石に、足音だけが響く。警護の兵たちはヴァルダに深く頭を下げるが、俺の意識は、廊下の先にそびえる黄金の扉に釘付けだった。

心臓の音が、やけにうるさい。

扉の前で、俺は立ち止まった。

数歩先で、ヴァルダが振り返る。その眼差しは相変わらず柔らかく、どこか母性的で……もう我慢ならなかった。

息を吸い、言葉を吐き出す。

「あの……聞いてください、姫様……」

「紫の瞳をしたエルフを探してるなら……それ、俺じゃありません。」

彼女は黙っている。

俺は続けた。自分を納得させるように。

「誰かを救った記憶もない。あなたも、妹君も、誰一人。」

「そもそも、物理的に不可能なんです。」

指を折り、順に示す。

「ヴァイオレットが言ってた牢獄は、聖地の近く。つまりソラリア王国か、獣人領。」

「八年前、俺は六歳でした。六歳で、すでにヴォルタの農村でエリーと暮らしてた。」

言葉は止まらない。

「ソラリアからヴォルタまで徒歩で一年半。あの頃、転移魔法なんて知らなかった。教わったのは十歳のときです。」

「仮に誰かが俺を転移させたとして……どうして、カルトの計画を潰したガキを助ける理由がある？」

最後に、はっきりと言い切る。

「……つまり、あなたは勘違いしてる。俺は、そのエルフじゃない。」

沈黙。

だが、次の瞬間——

ヴァルダは、微笑んだ。

怒りでも、作り笑いでもない。

穏やかで、どこか愛おしむような笑み。

「ええ、分かっているわ、エンジェル。」

「あなたは、そのエルフじゃない。」

言葉を失う。

「……え？」

「じゃあ、なんでみんな——」

彼女は静かに首を振った。

「放っておきなさい。」

「噂は、いつも真実と伝承を混ぜてしまうものよ。」

俺は大きく息を吐いた。

「……やっと、まともな人がいた。」

だが、視線を落とした瞬間、気づかなかった。

彼女の唇が、かすかに震えていたことを。

（……なんて真面目なの。）

胸元に指を当て、彼女は内心で笑う。

（本気で、私が信じたと思ってる？）

（距離も理屈も、もうどうでもいい。）

（その目、その気配、その声——私は、間違えない。）

笑みは内側で膨らみ、抑えきれなくなる。

（ああ……なんて素敵な喜劇。）

（ええ、もちろん“知ってる”わ。あなたが違うって。）

（——なんて、嘘。）

狂おしいほどの確信を胸に、彼女は表情を整える。

「行きましょう。」

「別の話をしなくては。」

俺は従った。

彼女の完璧な微笑みの裏で、まだ笑い続けていることなど、知る由もなく。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

ヴァルダは廊下を進みながらも、思考だけは先ほどの俺の言葉に引っかかったままだった。

（八年前、六歳……）

その瞬間、彼女はぴたりと足を止め、わずかに眉を寄せる。

頭の中で、即座に計算が走った。

ゆっくりと振り返り、その鋭い視線が俺を射抜く。

「……ちょっと待って。」

落ち着いた声だが、どこか興味深そうだ。

「八年前に六歳だったということは……今は、十四歳ということになるわよね？」

俺は思わず瞬きをした。完全に不意打ちだ。

「え、あ……まあ……だいたい、そんな感じです。」

彼女は腕を組む。

「だいたい？　それは、十四歳じゃないという意味？」

「い、いや！　十四です、十四！」

慌てて言い切る。

「……正確には、十四歳と、数か月。まあ、その……数え方にもよりますけど。」

ヴァルダは目を細め、楽しそうに微笑んだ。

「なるほど。では教えてちょうだい。」

「十四歳の生徒が、どうして学院に在籍しているのかしら？　正式な入学条件は、十五歳以上のはずよ。」

俺は一瞬、やけに深刻な表情を作った。

まるで重大な秘密を明かすかのように。

……そして、次の瞬間、すべてを台無しにした。

「えーっとですね……十三歳だったんですけど……」

「それで、エリーが帰ってきて……」

「それで、手紙をくれて……」

「それで、開いて……読んで……」

「それで、ヴォルタの王様が“今年から学院に入れ”って……」

「それで、十四歳になって……」

「それで、入学しました。」

「以上です。」

ヴァルダは一秒、沈黙し――

次の瞬間、吹き出した。

「あははははっ！」

澄んだ、柔らかな、本気の笑い声が、広い廊下に響く。

「なるほど、なるほど！　王からの直々の手紙、というわけね？」

「それを、そんな真剣な顔で語るなんて……！」

俺は少し拗ねたふりをする。

「いや、本当ですからね！？」

彼女は身を乗り出し、からかうように言った。

「それで？　王様が、あなた個人に宛てて？」

俺は誇らしげにうなずき、人差し指を天に向ける。

「もちろんです。“親愛なるエンジェルへ”って、ちゃんと書いてありました。」

ヴァルダは口元を押さえ、笑いを堪える。

「もう……可愛すぎるわ。」

「そんなこと、世界の理みたいに言うのね。」

「だって普通じゃないですか？」

俺はきょとんとして答える。

「王様、俺のこと気に入ってるんですよ。」

「“王国に若々しい活力をもたらす存在”だって。」

「……たぶん、“若い”って意味だと思います。」

「あはははっ！」

彼女はお腹を押さえるほど笑った。

「本当に、あなたはすごいわ、エンジェル。」

「狙っていないのに、こんなに面白いなんて。」

俺は肩をすくめる。

「生まれつきの才能です。」

彼女は目尻の涙をぬぐいながら、微笑んだ。

「ええ。その才能のおかげで……あなたがいると、とても心地いい。」

俺は照れくさくなり、首の後ろを掻く。

「あ、えっと……どうも？」

「いいえ、本心よ。」

ヴァルダは優しく言った。

「あなたといると、政治も、伝統も……少し忘れられる。」

俺は思わず顔を上げる。

「……なんか、すごく年寄りみたいな言い方ですね。」

「そうかもしれないわ。」

彼女は微笑む。

「でも、あなたは行く先々に光を連れてくる。」

俺は視線を逸らした。

「俺は……ただの俺です。」

ヴァルダはその背中を見つめ、楽しげに目を輝かせる。

「ええ。それが、あなたが“一緒にいて心地いい”理由よ。」

彼女は再び歩き出す。

俺は後ろで小さく呟いた。

「……“一緒にいて心地いい”って。」

「それ、“面白いバカ”って意味じゃないですか……？」

振り返らず、彼女はくすっと笑う。

「かもしれないわね。」

「でも、私は堅苦しい会話、あまり好きじゃないの。」

しばらくの間、宮殿の長い廊下には、

足音の反響と――軽やかな笑い声だけが、静かに溶け合っていた。