『天使と紫の炎』

第3部 — 賑わう王都の中の天使。

チャプター37 ― 騒がしい朝と、頭から離れない奇妙な記憶。

朝日がカーテンの隙間から差し込み始めた。

金色の光が、くしゃりと乱れたシーツと、ローテーブルに広げたままの本をやさしく撫でていく。

俺は大きく伸びをし、まだ少し重たい体を引き起こして、低く唸った。

「……うぐっ。六時……もうかよ」

机の上の時計に視線をやる。

長針は、ようやく十二を越えたばかりだった。

……はぁ。

選択肢はない。起きるしかない。

今日は忙しい一日になる。

それに――エリーのことだ。放っておいたら、罪悪感の欠片もなく正午まで眠り続けるに決まっている。

俺はベッドを出て、シャツを手早く羽織り、部屋を出た。

アパートの中は静かで、窓の隙間を抜ける風の音だけが響いている。

磨かれた木の匂いと、昨夜のコーヒーの残り香が、まだ空気に漂っていた。

隣の部屋の扉を、そっと開ける。

案の定だ。

エリーはまだ夢の世界にいた。

布団に半分埋もれ、髪はぐしゃぐしゃ、片脚がベッドからはみ出している。

「おい、エリー……起きろ。六時だぞ」

返事はない。

くぐもった唸り声が返ってきただけだ。

「ほんと、冬眠中の熊みたいな眠り方しやがって」

近づいて、布団を少し引く。

するとエリーは反射的にそれを掴み、頭から被り直した。

「……あと五分……」

「五分？　それ昨日も一昨日も、その前の日も聞いた。で、その五分が毎回二時間になるんだろ」

「科学的なんだよ……脳はゆっくり浮上させないとバグる」

「バグってるのは脳じゃなくて、お前の時間感覚だ」

俺は枕を掴み、思い切り投げつけた。

エリーは飛び起き、ぶつぶつ言いながら、半分眠った目で俺を睨む。

「エンジェル……本気で窓から放り投げてほしいのか？」

「やってみろよ。目閉じてたら、どうせ外す」

エリーは目を擦り、ゆっくり起き上がると、顎が外れそうなほど大きくあくびをした。

「で、なんでこんな時間に起こすんだよ……九時まで予定ないだろ？」

「ない。六時って決めただろ。何年ぶりかに会う相手の日に、遅刻する気か？」

片眉を上げ、まだ重たい瞼のまま。

「……フード被ってた女の子たち？」

「そう、その子たち。そんな髪のまま来たら、正式に縁切る」

エリーは半分楽しそうに、半分挑発するように笑った。

「父親みたいなこと言うな」

「違う。責任感があって美しい弟だ」

「責任感？　“どうなるか見たくて”禁制クラスのアーティファクトを空に投げた奴が？」

「戦略的だったし。何より、綺麗だった」

エリーは吹き出し、首を振る。

「ほんと、救いようがない」

「かもな。でも俺は起きてる」

腕を組み、睨み返す。

エリーは観念したように溜息をつき、ようやく立ち上がった。

「はいはい……起きますよ。で、朝飯はお前な」

「取引成立。ただし急げ」

「コーヒーもいるか？」

「先にお前だ。二秒目を離したら、またベッド戻るだろ」

「俺が？　まさか」

「はいはい」

ゾンビのような足取りで浴室へ向かうエリーの背中を見送りながら、俺は苦笑した。

「なんで朝って存在するんだよ……」

「お前の寝起きの顔を見るためだ」

鏡越しに中指を立てられ、思わず笑いが漏れる。

「相変わらず品がいいな、兄貴」

文句を言いながらも、結局エリーは俺が起こすのを待っている。

いつも通りだ。

太陽は地平線を越え、朝が静かに始まっていた。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

アパートを出る頃には、ようやく全員の準備が整っていた。

肩に鞄を掛け、朝の冷たい空気を胸いっぱいに吸い込む。

時刻はまだ七時前。

空は淡い青に染まり、寒さはあるものの、晴れそうな気配を感じさせていた。

……ただ、街の様子が妙だった。

通りの至るところに、王国軍の兵士たちが立っている。

重要そうな建物の前、交差点、駅の入口――

煌めく鎧、整えられた兜、真っ直ぐに構えられた槍。

どの顔にも感情はなく、ただ張り詰めた緊張だけが漂っていた。

エリーは、そんな兵士たちの横を気にも留めずに通り過ぎる。

「なあ……何だよ、この幽霊軍団。朝から多すぎだろ」

「何かを警戒してるんだろ。俺はただ、怒られずに電車に乗りたいだけだ」

そのとき、横から足音が揃った。

ヴァイオレットとブランシュが、自然に俺たちの隣を歩いていた。

ヴァイオレットは王女にしては背が高いが、耳まで真っ赤にして、兵士の視線を気にしているのがはっきり分かる。

一方ブランシュは、いつも通り冷静で無表情。

だが――なぜか、俺を見る視線だけが、ほんの少しだけ鋭い。

エスターは周囲を見渡すふりをしていたが、その微妙に苛立った表情が、待たされるのを嫌っていることを雄弁に物語っていた。

やがて駅に到着する。

金色の柱、広い構内、ホームを見下ろす大きな窓――

すべてはいつも通り、完璧に整っている。

……それなのに、空気だけが重い。

通行人たちは兵士の前で視線を落とし、小声で囁き合っていた。

明らかに、何かを恐れている。

俺たちは列車に乗り込んだ。

この時間帯の車内は、まだ人も少ない。

窓際に座ると、ホームがゆっくりと遠ざかっていく。

向かいにはエリーが腰を下ろした。

「悪くない電車だな。でもさ……なんでみんな、こんなピリピリしてんだ？」

俺は眉をひそめ、外を眺めるふりをする。

そのとき――耳に、微かな囁きが届いた。

「……見ろ。あれが、ヴァルダ姫が言っていたエルフじゃないか？」

……は？

一瞬、身体が硬直する。

俺は思わずエリーを見た。

「なあ、今の聞いたか？　“ヴァルダ姫が言ってたエルフ”って……」

「は？」

エリーは片眉を上げる。

身を乗り出して耳を澄ますが、その声はすぐにかき消された。

列車の扉が閉まり、金属音が響く。

心臓が、わずかに早鐘を打つ。

好奇心と、不安。

誰が俺のことを？

それも、今このタイミングで？

ヴァイオレットが眉を寄せ、俺を見た。

「どうしたの、エンジェルくん？」

「……いや。たぶん気のせいだ。ただ、兵士が俺のことを少し……」

ブランシュが、素早く俺を見る。

朝の光を受けて、青い瞳が静かに輝いた。

「……気になる、という顔ね」

「気になるっていうか……困惑してる」

「考えすぎよ」

エスターが溜息交じりに言う。

「電車は進むし、状況は勝手に変わる。今は流れに任せなさい」

俺は座り直し、窓の外に視線を戻した。

だが、胸の奥のざわつきは消えない。

ヴァルダ。

兵士たち。

この不自然な警戒。

……何かが、確実に動いている。

「……まあ」

俺は小さく呟いた。

「今日がどうなるか、見てみるしかないか」

列車が動き出し、静かな街並みが流れていく。

眠ったままのヴォルタの中心部へ向かって。

しばらくして、俺はふと皆を見渡し、真剣な声で口を開いた。

「なあ……聞きたいことがある。“ヴァルダ”って、誰だ？」

ヴァイオレットが、ぴたりと固まった。

目を見開き、息を呑み――まるで、世界一おかしな質問を聞いたかのような表情で俺を見る。

「……え？」

声が震えている。

「なんで……その名前を知ってるの？」

「知らない。ただ、さっき兵士が呟いたんだ。だから気になっただけ」

ヴァイオレットは小さく息を吐き、首を振ると、俺の方へ少し身を寄せた。

「ヴァルダは……私のお姉ちゃん。長女の王女よ」

一瞬間を置き、続ける。

「綺麗で、強くて、剣もすごくて……超かっこいいの。私と同じくらい運動神経も良くて……でも」

そこで、言葉が詰まった。

「……紫の瞳をしたエルフに、すごく執着してる」

……え？

「は？」

思わず声が出る。

「どういう意味だ？」

ヴァイオレットの視線が、鋭くなる。

だがそこには、責める色だけでなく、懐かしさも混じっていた。

「八年前……私と、ヴァルダお姉ちゃん、それに他の女の子たちは、正体不明の教団に捕まってたの」

胸が、ひくりと跳ねる。

「冷たい牢獄だった。暗くて、狭くて……私たちは実験台にされてた。特に、若い女の子が狙われて」

車内が、静まり返る。

「……そしてある日、紫の瞳をしたエルフが現れた」

俺は、無意識に拳を握っていた。

「そのエルフは、私たちを牢獄から出してくれた。

　それだけじゃない……私たちを蝕んでいた病気まで、治してくれたの」

頭を振る。

理解できない。

「……そんな話、聞いたこともない。俺は誰も助けてない。勘違いだ、ヴァイオレットさん」

だが彼女は、きっぱりと首を振った。

「違う。あれは、あなたよ。エンジェルくん」

そのとき、ブランシュが静かに口を開いた。

「……私も、そう思う」

俺は彼女を見る。

「私たちを救ったエルフ……紫の瞳。

　それは、あなた。エンジェルくん」

胃の奥が、きゅっと締め付けられる。

「無理だ……そんなの。俺には記憶がない」

「記憶がなくても、事実は消えない」

ブランシュは静かに言った。

「あなたは、私たちの英雄」

向かいで、エリーが楽しそうに笑う。

「いやー……知らないところで随分忙しかったんだな、お前」

俺は笑えなかった。

信じられない。

でも――否定しきれない。

彼女たちの目は、あまりにも真剣だった。

列車は走り続ける。

過去と現在を繋ぐように。

そして俺は、まだ知らなかった。

この一日が、俺の運命を大きく揺さぶることになると。

彼女たちの、揺るぎない確信に満ちた視線を受け止めながら、俺は一瞬だけ言葉を失った。

だが――その奥で、思わず鼻で笑っている自分がいた。

……本気で言ってるのか？

八年前の英雄？

牢獄に潜り込んで、実験にかけられていた少女たちを救い出した？

俺が？

……ないない。

さすがにそれは、出来すぎだ。

（はぁ……エンジェル。いい加減にしろよ。考えすぎだって。

　そんな話、あるわけないだろ。

　お前がそんな場所にいた記憶なんて、一ミリもないじゃないか）

唇を軽く噛みしめて、小さく吹き出しそうになるのを堪える。

視線は、流れていく車窓の景色へ。

（冷たい牢獄？　人体実験？　紫の瞳のエルフ？

　……誰が信じるんだよ、そんな話。

　俺には関係ない。完全に、赤の他人だ）

そう思った瞬間、肩にのしかかっていた重みが、嘘みたいに消えた気がした。

（そうだ。忘れろ。

　変な話に首を突っ込む必要はない。

　俺は俺だ。英雄ごっこなんて、柄じゃない）

胸の奥で、可笑しさが込み上げる。

（……むしろ笑えるよな。

　俺が“救い主”？

　はは……冗談きつすぎだろ。

　面白いくらい、馬鹿げてる）

俺はシートに深く身を預け、口の端を少しだけ吊り上げた。

この話は、ここで終わりだ。

（よし。決めた。

　“奇跡の救出”だの、“英雄”だの――

　そんな過去、俺には存在しない）

（このまま、何事もなかったみたいに一日を過ごす。

　それでいい。

　それが一番、楽だ）

列車は静かに走り続ける。

朝の光に包まれたヴォルタの街並みが、何事もなかったかのように流れていった。

――そう。

俺は、このときまだ知らなかった。

この“笑い飛ばしたはずの話”が、

やがて俺自身を、否応なく現実へと引き戻すことになるということを。