『天使と紫の炎』

第3部 — 賑わう王都の中の天使。

チャプター35 ― 輝く月の静寂の下で 。

数分後、家に着いた俺は、鏡の前を通りながら黒いスーツの袖を整えた。

生地は肩の筋肉にぴったり沿い、襟元の固さや腰回りの細さを感じる……完璧だ。

視線は髪に落ちる。

いつも通り長く乱れた髪は、左右対称の二束が膝まで垂れ、中央には胸まで届く少し太めの束がある。

軽く頭を振り、すべてが所定の位置にあることを確認してから、微笑む。

エリーが俺を追い越す。彼のスーツは肩幅にぴったり合い、白いシャツは完璧にアイロンがけされている。

きつく結んだちょんまげを整え、正直……信じられないほど似合っている。

彼は俺を見て、いつもの笑顔でからかいを始めた。

「おい、美少年、膝まで届くその髪で誰かを感心させられると思ってるのか？まるで嵐の中のユニコーンみたいだぞ。」

俺は笑いながら髪に手を通す。

「はは、面白いじゃないか、兄さん。そして君はその侍ちょんまげで、話す前に心を斬るつもりか？」

エリーは笑い、首を横に振る。

「やられた！でも少なくとも、俺は起き上がるときに髪で絡まる心配はないからな、君とは違って。」

俺は彼に近づき、腰に手を当て、意地悪な笑みを浮かべる。

「なるほど……俺は髪が乱れていてもエレガントだってことか？褒めてくれてありがとう、兄さん。」

彼は腕を組み、片眉を上げる。

「完璧だ。さあ、謎めいた女性たちを俺たちの魅力で圧倒する……それとも五分以内に追い出されるか、どちらかだな。」

俺は笑い、ジャケットを肩にかける。

「見てみよう。でも俺が最初に彼女たちを驚かせると賭けるぜ。」

エリーは小さく笑い、首を振る。

「また早まった賭けをするな、小弟よ。だが……行こう、ユニコーン。」

「君は侍、完璧なスーツで足を取られないように気をつけろ。」

俺たちは笑い声を上げ、緊張と真剣さが日常のような親密さと混ざり合った。

この瞬間は完璧だった。

どんな困難が待っていようと、俺たちが一緒なら動揺することはないと感じた。

列車は静かに線路を滑り、俺は窓に寄りかかり、眼下に広がるヴォルタの景色を見つめる。

数時間前、混沌とした街に氷と化け物が溢れていたとは思えないほど、街は平穏を取り戻していた。

通行人は穏やかに歩き、話し、笑い、商店は再開し、窓は太陽に輝き、列車も問題なく運行していた。

俺はエリーを見た。

向かいに座る彼も、この落ち着きを楽しんでいるようだった。

「悪くないだろ？」と彼が笑みを浮かべる。

「ああ……蜘蛛狼が街中を走り回るよりはずっといい」と俺は笑いながら答え、反射的に大太刀に手を触れる。

「それでも楽しかったと言うんだろ？」とエリーは眉を上げて聞く。

俺は肩をすくめ、口元に微笑みを浮かべる。

「あの光景は確かに壮観だったが、殺されない街を歩く方がはるかにいい。」

列車は中心街の駅でゆっくり減速し、俺たちは降り、人混みをかき分ける。

街は賑やかだけど、どこか落ち着いていた。

子どもたちは遊び、焼きたてのパンや熱々のピザの香りが漂う。

太陽が石畳を柔らかく照らしていた。

ヴァイオレットとエスターは少し先を歩き、いつも通り優雅で気品がある。

俺はただその平穏な瞬間を見つめた。

いつもの大きな橋を渡る。水面は光を反射し、色とりどりの建物が揺らめく。

通行人は少し距離を取り、尊敬と好奇心が入り混じった視線を向ける。

エリーが俺を見て、いたずらっぽく笑った。

「おい、小さなエルフ、落ち着きを楽しんでるな……前回とは違うな。」

「その通り」と俺は答え、橋の向こうにそびえる建物に視線を向ける。

あの建物こそ、チーフが言っていた場所だ。

小柄な女性二人、薄手のコートにフードをかぶった姿が現れ、柔らかく優雅に一礼した。

「ようこそ、若き紳士たち」と二人は声を揃える。

その声は空気を撫でるように優しく、俺は息を呑む。

中の広間は巨大で豪華、黄金の柱が並び、長い赤い絨毯が壮大な階段まで続いている。

周囲の女性たちは静かに立ち、威厳を放っていた。

そして俺は彼女を見た。

視線が固まる。息が止まる。

一人、他の女性たちより高く、長身でしなやかな姿。

金色の髪は膝まで伸びる二つの束に分かれ、目は紫色に輝く。尖った耳がエルフの血を示し、身体は黒のノースリーブのドレスに包まれ、筋肉のラインを強調していた。

首元には俺が最初に贈った紫の天使の羽のペンダント。

心臓が跳ねた。

彼女だ……アンジェリーナ。

俺が数年前に救った、ずっと俺を待っていた少女。

「エンジェル…」とエリーが隣で息を漏らす。

アンジェリーナは一歩前に出る。

微笑みは誘惑と優しさを兼ね備え、視線は強烈に俺を見据える。

そのまっすぐな想いに、俺は思わず微笑んだ。

「魅力的な若者たち…」彼女は柔らかくも力強い声で言い、エリーと俺に視線を戻す。

「広間においで。」

俺は自然と近づき、エリーは意味ありげに笑った。

「本当に、アンジェリーナ？」俺は囁くように尋ねる。

彼女は軽く頭を傾け、神秘的な笑み。

「もちろん……私はずっとエンジェルのことを考えていたの。」

胸が温かく懐かしい気持ちでいっぱいになった。

彼女の俺への思いは、今も変わらないことを理解した。

「ふふ、小弟よ、どうやら君は“ナンバーワンファン”を取り戻したようだな」とエリーが肘で軽く突く。

俺は視線をアンジェリーナに戻す。

「ああ……そうみたいだな」と微笑む。

この出会いが、新しい章の始まりであることを確信した。

周囲の女性たちは静かに立ち尽くす。

黄金の広間、赤い絨毯、そしてアンジェリーナ……すべてが荘厳で、同時に親密な空気を作り出していた。

まるで過去に戻ったかのようで、同時により広く美しい世界にいるような気分だった

「お入りください、若き紳士たち」彼女は軽く頭を下げ、歓迎の意を示す。

「さあ、真剣に話をしましょう。」

俺は頷き、視線を彼女から逸らせない。

エリーも微笑み、俺と同じく、この瞬間の重要さを感じ取っていた。

夜風が髪を揺らす。髪は月光に青く光って反射している。

高いバルコニーから見下ろすヴォルタの街はほとんど現実離れしている。

三つの主要な塔が建物を囲み、街は静かに、夜の光にきらめく。遠くで列車のささやき、通行人の声、海の波音が届く。

アンジェリーナは手すりにもたれ、水平線を見つめる。

金色の髪が銀色の光に輝き、紫の瞳は落ち着いた強さを放つ。

俺は隣に立ち、手をポケットに入れ、月光に反射する塔を眺める。

エリーも黙って横に立ち、暗い髪を月が照らす。

「嵐の後の静けさだな」と俺は囁く。

「ええ」と彼女が柔らかく答える。

「でも知っているでしょ、エンジェル。この静けさはただの仮面。」

俺は首を少し傾ける。

―「攻撃のことか？」

彼女はゆっくり頷く。

―「その通り。二日間で三件の重大な事件……しかも王城の警備が巡回していない時間に起きたの。」

俺は眉をひそめる。

―「つまり……正午から16時の間？」

彼女はうなずき、指先で金色の手すりに触れる。

―「そう。これらのクリーチャーは偶然ではない。誰かが警備の時間を完璧に把握している。計算された襲撃よ。」

俺は息を吸う。

―「内部の人間を疑っているのか？」

アンジェリーナは視線を俺に戻す。

目に宿るのは、暗く、鋭い光。

「かもしれない。あるいは情報網の発達した人物かもしれない。」

彼女は少し間を置き、声を低くする。

「最初の襲撃、君は見ていない。昨日の朝、濃い煙が漂い、不安定で有害なマナを含んで広がった。私と他の六人が対応した。」

俺は黙って聞く。

「ステラ、ローザ、オーレリア、ルナ、クララ、ミア」彼女は続ける。

「全員が同じ感覚を覚えた：異常に揺れるマナ、安定させようとするとすぐに消える。拡散は防げたが痕跡は残った。」

俺は眉をひそめる。

「つまり魔法攻撃だな？」

「ええ。誰かが何か……あるいは誰かを試しているの。」

「そして昨日の夜のサイクロプスドラゴンだ」と俺は言い、恐ろしい光景を思い出す。

彼女はうなずく。

「制御不能だった。破壊される前に仕留めた。でもそのマナ……エンジェル、それは自然ではなかった。煙と同じマナだった。」

胸に緊張が走る。

「今日の蜘蛛狼と同じマナだな？」

彼女は俺の理解の早さに驚く。

「その通り。三件は関連している。そして考えれば考えるほど、これは実験だと確信している。誰かが悪魔のマナと古代の血を融合させようとしている。」

俺は髪に手を通しながら考える。

「つまり……ルドヴァーンが言っていたことか？リリスとその娘たちの血？」

彼女は少し目を伏せ、まぶたが震える。

「ええ。それを再現しようとしている。火遊びだわ。」

風が吹き、黒いドレスが揺れる静かな沈黙が訪れる。

「そして、君はどうやって耐えている？」と俺は静かに尋ねる。

彼女は疲れた笑みを浮かべる。

「もっと酷いこともあったわ。でも……仲間がいるから。」

俺は微笑む。

「つまり、姉妹たちか。」

彼女はうなずき、悪戯っぽく付け加える。

「そしてもちろん、あなたもね。たとえあなたは考える前に爆発させる傾向があるけど。」

俺は目をひそめる。

「ほら、事故だって言っただろ。街は無事だし。」

彼女は澄んだ笑いを漏らす。

「ええ、

でもあなたの引き起こした風で屋根150枚は落ち、街灯も一つの区画が消えたわ。」

「そんなことないさ……」と俺は笑う。

彼女は首を振り、微笑んでから真剣な口調に戻す。

「冗談はさておき、エンジェル……次の攻撃も終わっていないと思う。街のマナの変動はまだ落ち着いていない。」

俺は少し背を伸ばし、手すりに寄りかかる。

「なら次が来る前に行動だ。警備の時間が読めれば、次の襲撃も予測できる。」

アンジェリーナは腕を組む。

「その通り。パターンが繰り返されるなら、次は明日……正午前か16時以降。」

俺は少し考え、ゆっくりと頷く。

「じゃあ明日、俺たちは揃う。君、俺、エリー、そして他の仲間も。」

彼女は長く俺を見つめ、月光に輝く瞳。

「変わってないわね、常に狼の口に飛び込む覚悟。でもそれが、あなたを私の目に美しく見せるの。」

俺は微笑む。

「誰かがやらなきゃ、だろ？」

彼女は優しく微笑み、月光を見上げる。

「準備して、エンジェル。今回はただの襲撃じゃない。もっと大きな何かの始まりよ。」

冷たい風が肌を撫でる。俺は無言で月を見上げる。

胸の奥で、彼女の言う通りだと理解していた。

今夜、ヴォルタはまだ嵐の目に入ったばかりだ。