『天使と紫の炎』

第3部 — 賑わう王都の中の天使。

チャプター31 ― 氷でできた世界の中で…

広場は、ほんの数秒で混沌へと変わった。

悲鳴。

倒れる荷車。

布地の屋台を舐めるように広がる炎。

人々の間を裂くように、異形の群れが溢れ出す。

狼と蜘蛛が混ざり合ったような――

速く、醜く、そして恐ろしい存在。

ヴァイオレット。

ブランシュ。

エリー。

エスター。

四人は、逃げ惑う群衆のただ中に取り残される。

その表情が、衝撃から――即座に、戦う者の集中へと切り替わった。

ヴァイオレットは、紫紺に輝く細身のレイピアの柄を強く握りしめる。

指先が白くなるほどに。

「下がって！

　急いで！ こっちよ！

　民間人を北の通路へ押し出して！」

澄んだ、しかし命令の芯を持つ声。

逃げる途中、女がリンゴの籠をひっくり返す。

転がる果実。

泣き叫ぶ子供。

ヴァイオレットは一切の躊躇もなく、続ける。

「エスター、右側の民間人を！

エリー、私と一緒に三体を抑える！」

エリーは即座に剣を抜いた。

ミスリルとオリハルコンの合金刃。

導電性スライムで繋がれた特殊構造。

口元を歪め、楽しげに笑う。

「望むところだ。

実験は家でやれって、教えてやろうぜ。」

エスターは顔を強張らせながらも、すでに踏み出している。

「ふざけないで、エリー。

調子に乗ったら、道徳的罰金を科すわよ。」

ブランシュが、一歩前へ。

蒼氷色に澄んだレイピアを構え、群衆へ突進する異形へ向ける。

「通路を開けて。

　後方は私が守る。

　民間人を優先。」

最初の魔物が跳躍した。

ヴァイオレットが回転し、斬る。

紫の軌跡。

刃は蜘蛛脚の関節を裂き、甲高い悲鳴が響く。

踏み込み、体重を乗せ、

一体を屋台へと叩き飛ばした。

「汚い……！」

唸りながらも、声を張る。

「いいから押して！

通路を下がって！」

エリーが前へ跳ぶ。

剣が唸り、

ミスリルとオリハルコンが魔力の衝撃を吸収し、反射する。

斬り。

弾き。

剣腹で叩き落とす。

「耐えろ！

倒れた荷車に近づけるな！」

エスターは低い位置で、無駄がない。

扱いやすい実用剣が、

魔物の胸部基部を正確に貫く。

引き抜き、刃についた粘つく血を振り払う。

「……最悪。

誰よ、狼と蜘蛛を混ぜたの。」

ブランシュは氷のように冷静だった。

短く、鋭い指示で戦場を制御する。

「ヴァイオレットさま、直角。

　エリー、援護。

　エスター、避難！」

蒼氷色のレイピアが、外科手術のような弧を描く。

過剰な血飛沫はない。

だが、確実に四肢は落ち、群れは後退する。

周囲では人々が押し合い、

恐怖に駆られる者、

呆然と立ち尽くす者が混じる。

女商人が、子供を強く抱きしめながら後退する。

ヴァイオレットは一瞬だけ視線を送り、頷く。

「行って！

路地裏よ、急いで！」

エリーが、斬撃の合間に笑う。

「いい眺めだな。

鍛冶場から絵葉書送ってやろうぜ。」

「黙って殴りなさい！」

エスターが、子供に伸びた脚を叩き落とす。

「ほら！

　立てる！ 走って！」

連携は完璧だった。

訓練された、実戦の動き。

だが――

数が多い。

動きが読めない。

噴水方面へ跳び、石壁を登り始める個体。

鋭い遠吠え。

路地の影から、さらに歪んだ影が呼応する。

斜めから三体が、ヴァイオレットへ。

彼女は応じ、光の筋を引くが――

三体目が脚に噛みつき、柱へと叩きつけた。

転がる。

即座に立ち上がる。

「くそ……！

いつもより硬い！」

その声を聞き、

ブランシュが滑るように回転。

関節を断ち切り、脅威を排除する。

氷色の視線が、ヴァイオレットを捉える。

「大丈夫ですか、ヴァイオレットさま。」

口元の血を拭い、歪んだ笑み。

「ええ。

　まだ平気。

　……ちょっと冷たすぎよ、氷のたいまつみたい。」

ブランシュは、ほんの一瞬だけ微笑む。

「私は、火を灯す役ではありません。」

その時――

広場の反対側で、

より大きな個体が後脚で立ち上がった。

統率された咆哮。

街灯が揺れる。

市民の悲鳴。

店のシャッターが次々と閉まる。

燃える荷車が、群衆へ引きずられる。

エリーが叫ぶ。

「脚を落とせ！

荷車を近づけるな！」

同時攻撃。

魔力の火花。

金属音。

獣の絶叫。

それでも――減らない。

倒しても、

路地の影から次が現れる。

その時。

ヴァイオレットが刃を突き立て、息を整えた瞬間――

低く、重い振動。

下だ。

何かが、下を移動している。

戦場は、糸が絡むようになる。

押し返し。

守り。

後退。

再編。

ブランシュが叫ぶ。

「下がって！

出口を守らないと挟まれる！」

エスターが子供を引き寄せながら走る。

「援軍が来るまで持ちこたえる！」

エリーは頬の血を拭い、吠える。

「冷静なら生き残れる！」

――その頃。

上空、約五十メートル。

俺は、まだ降下中だった。

風が顔を叩く。

着地を集中して制御する。

まだ、地には触れていない。

上から見える光景。

秩序。

暴力。

恐怖。

具現化させた大太刀を、強く握る。

――今は、ただ落ちるだけだ。

最適な介入点を計算しながら。

その瞬間。

凍てつく風が、広場を覆った。

白く、純粋な霜が地面を包み、

午後の陽光の中で雪片が舞う。

蒼い蒸気が、地面から立ち昇る。

魔物たちは――

攻撃動作のまま、完全に停止した。

氷の彫像。

悲鳴は途中で断ち切られ、

歪んだ形のまま凍りつく。

中心に立つ、ブランシュ。

蒼氷色のレイピアを地に突き立て、

薄い魔力の霧を漂わせている。

金色の長髪が、冷気に揺れる。

冬の青を宿した瞳。

静かで、感情を見せない。

だが――

指先が、わずかに震えていた。

彼女は、ただ一言。

「クライオ。」

余韻が消え、

沈黙が落ちる。

風さえ、息を潜めた。

ヴァイオレット、エリー、エスターは、

指示どおり後方で立ち尽くす。

やがて、ヴァイオレットが呟く。

「……嘘でしょ。

全域、凍結……？」

エリーが、息を呑む。

「やば……

　学院でも、こんなクライオマンシー見たことねえ。

　民間人ゼロ被害……地面も無傷……」

エスターは、さらに小さく。

「……数秒で全部、計算したのね……」

その時。

空気を裂く音。

影が落ち――

俺は、ブランシュの数メートル前に、

霜を軋ませながら着地した。

雪煙が舞い上がる。

大太刀を手に、

目を見開く。

「……すご。

　クリスタロマンシーか？

　さすがだな、ブランシュさん！」

空気が、凍る。

ブランシュはわずかに顔を上げる。

残留魔力に光る青い瞳。

そして――

ほんのりと、頬が染まる。

「ありがとう、エンジェルくん……

でも、それは違います。」

静かに、続ける。

「これは、クライオマンシーです。

……結晶生成は、まだ完全ではありません。」

小さな、抑えきれない笑い。

視線を伏せる。

俺は無言で近づき、

そっと彼女の頭に手を置いた。

優しく、撫でる。

「それでも十分すごい。

　本気で。

　広場、全部救ったぞ。氷の姫。」

ブランシュは、最初、完全に固まる。

目を見開き――

そして、ゆっくり閉じた。

受け入れるように。

唇に、かすかな微笑。

背後。

エリーが爆笑する。

—「ちょ、待て待て待て！？

　本当に撫でたぞ！？

　ブランシュ姫の頭を！？」

エスターが呆然と呟く。

「……自殺志願者？」

ヴァイオレットは、無言。

頬を赤く染め、歯をきしらせる。

「あのバカなエルフ……」

だが、ブランシュは微笑んだまま。

声は冷たいが、柔らかい。

「……ありがとうございます、エンジェルくん。」

俺は手を離し、凍った戦場を見渡す。

「さて……

宴は終わりだな。」

大太刀を背へ戻し、

三人――と、エリーを見る。

「次は、これを放った連中だ。

　街でこれを出すってことは……

　もっと厄介な準備をしてる。」

ヴァイオレットが頷く。

「ああ。追うわ」

エスターは剣を収め、笑う。

「いつか教えなさいよ、エンジェル。

なんで姫様たちが、あなたの言うこと聞くのか。」

エリーが笑う。

「マジで。

　秘密なんだよ？」

俺は天を仰ぐ。

「秘密？

　……ピザだ。

　チーズとはちみつ。」

ブランシュは、顔を逸らし、

小さく笑った。

「行きましょう。

一緒に。」

彼女は、きしむ霜の上を進む。

夕光に照らされる、金色の背。

俺は、その後ろを歩きながら――

少しだけ、誇らしそうに目を細めた。