『天使と紫の炎』

第3部 — 賑わう王都の中の天使。

チャプター24 ― ピザを囲んで芽生える嫉妬。

中央駅を抜けたのは、ちょうど十二時四十五分頃だった。

外に出ると、冷たい空気と、どこか弾むような街のざわめきが頬に触れた。

大通りへ向かって橋を渡ると、すぐに目に飛び込んできたのは――

金と紫を基調とした、ヴォルタ大宮殿直属の近衛兵たちの隊列だった。

陽光を受けて輝く甲冑。

近代的な意匠の兜。

右手に構えられた長槍。

思わず足が止まるほどの存在感だ。

ヴァイオレットが優雅に一礼する。

つられて俺も頭を下げ、後ろにいたエリーも茶化したような笑みを浮かべつつ礼を取った。

そのすぐ後ろで、エスターが小さく息を呑んで頭を下げる。

通りを行く人々も、近衛兵を見る度に同じように礼をしていた。

街そのものが、突然儀式の場になったような空気だった。

俺はヴァイオレットに小声で尋ねた。

「なあ、これ……何が起きてるんだ？　なんであんなに近衛兵が？」

彼女は微笑み、落ち着いた声で説明する。

「正午から十六時までは、近衛兵が首都全域を巡回するの。

　重要区画の警備や、中心部の監視のためよ。

　首都の面積は八百平方キロ以上あるから、どうしても大規模になってしまうの。」

「えっ……六百五十平方キロくらいって言ってなかったっけ？」

俺が眉をひそめると、彼女はくすっと笑った。

「あれは“王都の一般区域”の話よ。

　東側には海沿いに“王族区域”があって、そこは別扱い。

　貴族の邸宅、高級街、格式高いレストラン、王族学校……

　そして――ヴォルタ王家の“大王宮”があるの。」

思わず言葉を失う。

スケールが違いすぎる。

すると、エリーが肩を寄せてニヤリと笑った。

「へぇ～。つまり今日は、お姫様の縄張り案内ってわけか？」

「もうっ、エリーったら！」

ヴァイオレットは頬を赤くしながら笑う。

「でも……二人にも見せたかったの。エンジェルくんにも。」

（……言い方が妙に可愛いな）

エスターはというと、完全に圧倒された様子で周囲を見回していた。

「すごい……。近衛兵も街も、全部が大きすぎる……」

彼女の呟きに俺も静かに頷く。

エリーがわざとらしく肩をすくめた。

「で、姫さん？　王国の観光案内はいいけどさ、俺たち……ビギー・ピザズ行くんだよな？」

「はいはい、もうすぐだから我慢しなさい。」

ヴァイオレットは楽しそうに笑った。

そのまま人波の中を歩き、王都でも特に活気のある一帯を抜けていく。

周囲には露店の声、商人の呼び込み、そして巡回中の近衛兵たち。

足を踏み入れるだけで、王都の“力”みたいなものが肌に伝わってくる場所だった。

やがて時計の針が十三時を示した瞬間――

俺たちは「ビギー・ピザズ」の扉をくぐった。

扉の上で小さなベルがチリンと鳴った瞬間、

店内に広がる焼きたての生地ととろけるチーズの香りが一気に押し寄せた。

「いらっしゃいませ――あら、四人とも！」

カウンターの奥から現れたのは、

髪をきれいにまとめ、清潔なエプロンを身につけた店員 ダフネー。

いつもの爽やかな笑顔……のはずだったが――

俺と目が合った瞬間、

彼女の笑顔がぴたりと止まった。

頬が一気に赤く染まり、視線が泳ぐ。

「え、エンジェルくん……？　こ、こんにちは……」

「え、あ……どうも。元気？　何かあった？」

思わず聞き返すと、ダフネーは慌てて首を振る。

「な、なんでもないのっ！　ただ……その……こ、こないだも来てたから……！」

後ろでヴァイオレットがくすくす笑った。

「ふふ、ダフネーは本当に分かりやすいわね。

エンジェルくんが来ると毎回こうなるんだから。」

「ち、ちがっ……違います！！」

ダフネーは耳まで真っ赤にして、エプロンの結び目をいじりながら目をそらした。

そんなやり取りに、エリーが面白そうに前へ出る。

「へぇ～。“疲れてる”って言う割には、反応が可愛いじゃん。

まあ仕方ねえよな。妖精みたいな見た目のイケメンが急に来たら。」

「エリー！」

ヴァイオレットが彼の肩を叩く。

エスターは、少し呆れたように小声で聞いた。

「……ここって、いつもエンジェルのファンクラブみたいになるの？」

俺は肩をすくめ、それらしく答える。

「俺の……生まれ持った呪いかな。」

「呪いって……！」

ダフネーが吹き出しそうになりながらも笑う。

「そんな真顔で言わなくても……！」

ヴァイオレットが軽く手を挙げてダフネーを呼ぶ。

「ねえ、注文お願い。急いでるの。」

「は、はいっ！」

慌ててメモ帳を開き、真剣な顔に戻る。

「では、ご注文をどうぞ！」

ヴァイオレットは迷わず言った。

「四人とも、チーズとハチミツのピザを二枚ずつ。

それから――エンジェルくんには特製ブラウニー、ハチミツとクリームで。」

ダフネーが一瞬だけこちらを見て、また顔を赤くする。

「わ、分かりました……。特製ブラウニー、一つ……。

少々お待ちください……！」

彼女が厨房へ消えていくと、エリーがにやにやと俺を見る。

「なあエンジェル。お前……また落としてね？」

「いや、落としてないだろ。」

俺は苦笑する。

「ただ注文しただけだ。」

「“ただ注文しただけ”で落とせる男なんて、そうそういないよな？」

ヴァイオレットが正面に座り、じっと俺を見つめる。

「……わたしは別に、落ちたりしないし。

ただ今日は、みんなに気分よく食べてもらいたいだけよ。」

エスターが横目で見ながら言う。

「“みんな”ねぇ……。ある一人に特に、じゃないの？」

「ちょ、ちょっとエスター！？　違うわよ！！」

ヴァイオレットが慌てて背筋を伸ばし、耳まで赤くなる。

その様子に俺も笑い、エリーまで吹き出した。

空気は温かく、どこかくすぐったい。

王都の緊張感とは真逆の、穏やかで心地よい時間だった。

注文を終えると、店内のざわめきがゆっくりと耳に馴染んでいく。

テーブルに運ばれてきた水のグラスが、光を受けてきらりと揺れた。

「お待たせしましたー！」

元気な声とともに、ダフネーがピザを次々と運んでくる。

チーズとハチミツの甘い香りが、ふわりと鼻をくすぐった。

「こちら、四名様分のピザです。それと……」

彼女は一瞬だけ呼吸を整え、

そっと皿を俺の前に置く。

「エンジェルくんの……特製ブラウニー。

　焼きたてだから、気をつけてね。」

心なしか、声が少し震えていた。

—「ありがとう。嬉しいよ。」

俺が自然にそう言うと、　

――ピタ。

ダフネーの動きが一瞬とまり、

次の瞬間、耳まで真っ赤になって後退した。

—「は、はいっ！！　何かあれば呼んでね！？」

勢いよく厨房へ戻っていく。

エリーが肩を震わせる。

「……なあ、もう確定だろ。

　あれは完全に落ち――」

「言うな。」

俺は先に止めた。

—「言っても否定しないんだな。」

エリーがにやっとする。

ヴァイオレットは頬杖をつきながら、柔らかく微笑んだ。

「……でも、分かる気がするわ。

エンジェルって、優しい言い方する時があるし……。

なんだかこう……心臓をふっと掴まれる感じ、あるのよね。」

—「お、おいヴァイオレット？　急に何を……？」

エリーが驚く。

エスターまで身を乗り出した。

—「確かに、今日もずっと雰囲気が違った気がする。

　いつもより……落ち着いていて。何かあったの？」

俺は少し考える。

別に特別な理由はない。

ただ――

—「……みんなと歩くのが、楽しかっただけだよ。」

そう言うと、三人が同時に固まった。

沈黙。

そして――

「……っ！」

ヴァイオレットの耳まで真っ赤。

「な、なに急に……ほんと、ずるい……」

エスターは咳払いしてそっぽを向く。

エリーは笑いながら頭を抱える。

「お前さぁ……天然でその破壊力は犯罪なんだよ。」

俺は肩をすくめ、ピザを一口かじった。

甘いハチミツが舌に広がる。

うまい。

和やかな空気の中、

みんなも次々とピザを口に運んでいく。

外の王都は相変わらず騒がしく、どこか慌ただしい。

でも――この小さな店の中だけは違う。

暖かくて、

少し照れくさくて、

だけど確かに“仲間”だと感じられる空間だった。

エリーがふと笑いながら言った。

「なあ、次はどこ行く？

王都はまだまだ広いんだろ？」

ヴァイオレットが胸に手をあて、満面の笑みで答える。

「ええ。

みんなに見せたいところ、たくさんあるの。」

エスターも小さく頷く。

「じゃあ……案内、お願いするわ。ヴァイオレット。」

「任せて。」

彼女は嬉しそうに頷いた。

俺はブラウニーを最後の一口まで味わい、

ふう、と小さく息をつく。

――この穏やかな時間が、

いつまでも続くわけじゃないと分かってる。

でも今は、ただ。

目の前の仲間たちと笑い合える、この瞬間を大切にしたかった。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

さっきのやり取りから、ほんの数分しか経っていない。

けれど――

不思議と、時間がゆっくり流れ始めたように感じていた

さっき見たはずの光景なのに、

なぜかもう一度、最初から見ているような気がした。

数分後、ダフネーが大きなトレイを持って戻ってきた。チーズとハチミツの温かい香りが店内に漂い、甘くてしょっぱい絶妙な匂いに思わず深呼吸する。

俺は彼女の歩みに目をやる。

丁寧な足取り、輝く笑顔……周りの客たちの好奇の視線も自然と私たちに向けられる。

「はい、どうぞー！」

ダフネーが元気よく言いながら、一つずつ皿をテーブルに置いていく。

「ヴァイオレット様にヤギチーズ＆ハチミツのピザ、二枚……エンジェルくんに二枚……エリーに二枚……そしエスター姫に二枚です」

彼女は一枚一枚、まるで完璧を求めるかのように皿を並べる。次に冷たい水の入ったデカンタを取り、グラスに丁寧に注ぐ。

「そして最後に……」

私をじっと見つめ、声を少し震わせながら言う。

「ブラウニー（ハチミツと生クリーム）です。手作り、約束通り」

皿を私の前に置く仕草は、まるで触れれば壊れてしまいそうな繊細さだった。

俺は静かに微笑む。

「ありがとう、ダフネー。完璧だ」

ダフネーは真っ赤になり、手が数センチ私の手元をかすめた瞬間に慌てて後ろへ下がる。

まるで熱いものに触れたかのようだ。

「え、えっと……四人とも、どうぞ……！」

言葉を噛みながらも、素早く席を離れる。

耳まで真っ赤だ。

当然、エリーは黙っていない。

「おおお…エンジェル、呪いかけたのか？ ほとんど王様扱いじゃないか！」

私は柔らかく笑う。

「大げさだ、エリー。彼女はただ、気を配ってくれてるだけだ」

ヴァイオレットはすぐには口を開かない。

ブラウニーを見つめ、ダフネーが去る様子を見て、そしてまた私を見返す。

その笑顔は最初こわばっていたが、やがて少し固まった。

「気を配って、ね……？」

私は横目でそっと見る。

「なんか言った？」

「い、いや、何も……」

ヴァイオレットはそう言いながら、ピザを一切れ慎重に切り分ける。その手つきはまるで外科手術のように正確だ。

エスターがテーブルに肘をつき、くすくす笑う。

「ねえ、ヴァイオレット……ちょっと嫉妬してない？」

ヴァイオレットはピザの一片でむせそうになる。

「嫉妬？ 私が？！ ぜ、全然！ ただ……えっと、私のお気に入りの店だから、そういうだけ！」

エリーは笑い声を押さえきれずに吹き出す。

「お気に入りの店、って言うか、店員のお気に入り？」

「エリー！」

私は微笑みながらため息をつく。

「君たち三人、手に負えないな。私はただデザートを受け取っただけで、永遠の愛の誓いを求めたわけじゃない」

「多分君じゃなくて、彼女が、ね」

エスターがあごに手を置き、いたずらっぽく囁く。

私は顔を上げ、首を傾げる。

「何？」

「見たのよ、エンジェル。彼女の視線、ただのブラウニーを運ぶウェイトレスのものじゃなかった。完全に、心が溶けてるの」

私は少し緊張しながら笑う。

「君たち、何でも恋愛に見えるな」

「三人ね」

エリーが笑顔で訂正する。

「僕にはただ、謎の紫の瞳を持つエルフに惹かれた少女に見えるだけ。古典的パターン」

私は水を一口飲み、答えを避ける。

雰囲気は軽く、子供っぽいが、ヴァイオレットの嫉妬がほんのり混ざっている。

フォークでブラウニーを刺す。ハチミツとクリームの味が舌の上でとろけた。

「ん……おいしい」

ヴァイオレットがすぐに目を見開く。

「そ、そんなにおいしい？」

「うん、本当に完璧だ」

彼女は腕を組み、少し拗ねた顔。

「ふん……アカデミーで一番のブラウニー作ってたのに、今やダフネーの手作りに負けたみたい」

私はにやりと笑う。

「もしよければ、今度証明してみせて」

彼女は固まる。

「え…私がデザート作れってこと？」

「その通り。料理対決、ってやつだ」

顔をそむけ、頬を赤くする。

ビギー・ピザズの窓から差し込む十三時四十分の陽光が、まだテーブルに残るヤギのチーズとハチミツのかけらにそっと触れていた。

僕は水のグラスを最後まで飲み干したところで、ヴァイオレットがナプキンで口を拭きながら、楽しげに声をかけた。

「さあ、午後の授業に遅れないうちに行きましょう！」

エリーはため息混じりに腕を伸ばす。

「うん…でも今はあまりにも心地よくて、走る気になれないな。」

エスターは像のように真っ直ぐ立ち、制服をきちんと直す。

「それなら、ちゃんと動きなさい。電車は四十五分発よ。駅まで十分はかかるんだから。」

「十分だって？」とエリー、ふざけて驚いた顔を見せる。

「エンジェルがちょっとやる気を出させれば、五分で行けるだろ？」

僕は片眉を上げ、にやりと笑う。

「俺がやる気を出させたら、お前、無意識にテレポートしてるかもな。」

ヴァイオレットはくすりと笑い、瞳を輝かせた。

「できればそれが可能だったら…」