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チャプター23 ― 残像に消えた。

鐘が正午を告げると、その音はまるで断頭台の刃が落ちるかのように響いた。

日差しが訓練場の広場を照らし、生徒たちは同心円状に集まっている。

一年生は声を上げ、上級生は小声で感想を交わし、数人の教師は肩越しに見守っていた。

イヴァンはすでに勝利を確信しているかのように、まるで公爵が栄光の物語を思い描くかのような笑みを浮かべ、俺を見つめていた。

彼の剣は煌めき、重厚で洗練され、まさに騎士の誇りを宿している。

「武器なしで戦うつもりか？」

大声で、皆に聞こえるようにあざ笑う。

「武器が必要か？自分を笑わせるためなら、別にいらないな」

俺は冷静に答えた。

笑い声が広場に飛び交う。

イヴァンは剣を大げさに振りかざし、群衆の前で俺を辱めようとする。

俺は動かず、ポケットは空のまま。

張り詰めた空気、好奇、そして苛立つ貴族の偽りの憎悪を感じる。

隣にいるヴァイオレットを見る。

フードを少し上げた彼女の瞳は宝石のように輝き、手は胸に押し当てたレイピアの柄を握っていた。

彼女は動きを止め、まるで俺の一言を待つかのように固まっている。

「ヴァイオレットさん、レイピアを貸してくれ」

彼女は口をわずかに開き、誇りと憧れを混ぜた微かな震えとともに軽くお辞儀した。

小声で――息遣いの熱を感じる――囁いた。

「…持って行って、エンジェルくん」

頭の中で、彼女が声に出す前の考えも、すぐに想像できる。

――ああっ、私の天使が私の武器を欲しがってる！人生で最高の日だ！あなたがあの傲慢な金髪を叩きのめすのね、私の天使！

彼女は俺に剣を渡す。

柄が俺の左手に触れる。

レイピアは普段より長く、細く、完璧にバランスが取れている。

柄は深紫に輝き、宝石のように磨かれ、ガードには小さな金のハート模様が並ぶ――不必要に可愛らしいが、それも彼女の個性だ。

刃は太陽に当たるとわずかに紫がかり、少量のマナが混ざっているかのように見える。

全体は軽く、速度と精度を重視して作られ、騎士の剣のような重打撃は意図されていない。

イヴァンは目を細め、嘲るように笑う。

「レイピアで戦えるのか、ガキ？」

「得意な武器じゃない。ただ、大太刀の方が好きだ」

俺は淡々と答える。

彼の笑みが一瞬止まる――すぐに表情を取り戻すが、瞳には驚きが残る。

これほど冷静な態度、しかも貴族らしい返答には思わず面食らった。

顎が固くなる。

周囲にざわめきが広がる。

少年がぽつりとつぶやいた。

「え、大太刀が好き…？」

俺の隣の兄貴分、エリーがくすくす笑い、ヴァイオレットにも聞こえるように言う。

「聞いたか？彼、侍の剣が好きだって。はは、貴族は靴紐を後悔するな」

ヴァイオレットは顔色を少し失う。

彼女は知っている――右利き用に作られたガードの構造、親指の支え、装飾の配置。

左手で持てば操作感が逆になる。

それでも俺は握りを調整する。

左手は昔からの利き手だ。

レイピアをしっかり、しかし意図的に握る。

刃がわずかに振動するのを感じるが、軽く、扱いやすい。

確かに不利な持ち方だ――だがイヴァンの構えにも別の欠点がある：硬直、過信、強打に慣れすぎている。

イヴァンが一歩踏み込み、刃が空気を裂く。

「さあ、引くのか？」

「いや、始める」

俺は答える。

群衆は息を飲み、静まり返る。

教師たちも身を乗り出す。

ヴァイオレットは見えない手で柄を握り、少しだけ意志を貸してくれるかのようだ。

かすかに囁く。

「気をつけて、エンジェルくん…」

俺は頷き、視線をイヴァンに固定する。

彼の攻撃は重く、広く、力はあるが精密さに欠ける。

レイピアは違う――フェイント、距離感、素早い突き、バランス崩し。

左手で戦うことは、反射を逆にし、長いフェイントを使い、慣れない角度で突くことを意味する。

イヴァンが刃を振り、隙を作る。

俺は一歩前進し、レイピアを滑らせる――踊るようではなく、狙わずに肉に触れる感覚。

彼の驚きの表情、重い剣が外れる。

「その大太刀じゃなくて、運が良かったな…」彼はかすれ声で呟く。

「運の話は後だ」

俺は答える。

金属音、刃の交差。

低く構え、左足前、右手は軽く、手首の安定を補助。

左手が尖端を誘導し、微小な軌道で刃を動かす。

彼は体重で押しつぶそうとする――俺は半歩下がり、不利を大きな移動と角度変更で補う。

初めの交戦は派手ではないが、群衆は驚愕する。

一年生が借り物のレイピアをまるで自分のもののように扱う。

囁きが漏れる：

「どうやってやってるんだ？」

「自然すぎる…」

「紫眼のエルフだ…」

ヴァイオレットは硬直し、顔を赤らめ、手を衣服に絡める。

エリーは笑いを抑える。

イヴァンは筋肉を緊張させ、隙を無理に作ろうとするが、わずかに側面を晒す――棍棒には短すぎ、刃には十分。

俺は正確に触れる――殺意はない、バランスとプライドを崩すためのわずかなタッチ。

貴族は一歩よろめく。群衆は呻き、一部は神経質に笑う。

イヴァンは威厳を保ちつつ、恐怖が傲慢さを置き換えるのがわかる。

「いいだろう」低く言う。

「理解したか？」

彼は唾を吐き、構えを取り直す。

動きは冷静で計算的。

群衆は息を整え、驚きと称賛が混ざる。

ヴァイオレットは深く息を吐き、口を覆う。

周囲は喧騒だが、一瞬、世界は俺の左手の紫のレイピアに集中する――借り物、装飾され、下手だが愛されたもの――そして俺は立っている。それだけ。

イヴァンの刃が肩を貫く前に、反応する間もなく。

痛みが走り、背中が地面に叩きつけられる。

群衆は笑い、嘲笑し、貴族の優位性を祝う。

ヴァイオレットは叫び、顔を青ざめさせる。

「イヴァン！！！エンジェルくんをどうしてそんなふうに…！！」

エリーは円の縁に座り、目を輝かせて笑う。

「落ち着け、ヴァイオレット…これからが面白くなる」

イヴァンは誇らしげに剣を振り、俺に迫る。

「さあ？弱いエルフのまま立ってるつもりか？」

小さな笑いが生まれる。最初はかすかに。

イヴァンは眉をひそめる。

「何だ？誰が笑ってる？」

次に大きな笑い、さらにもう一つ、歪んだ長く力強い笑い。

俺が笑っている――倒れた体の俺ではない。

音は群衆、地面、空気、全方向から響く超自然的な響き。

幽玄な声が冷たくも魅惑的に響く：

「おめでとう、イヴァン・デ・ルイネス。感心した」

「正直、君には本物の可能性がある、初めて誰かが俺に触れられた…」

その瞬間、倒れた体が完全に消える。

群衆は幽玄な笑いに凍りつく。

イヴァンは本能で後退、困惑と恐怖。

そして俺は一瞬で彼の前に現れ、牙のような笑みを浮かべる。

「…ただの残像さ」

冷静に言う。

イヴァンは一歩後退、動揺。

俺は容赦なく腹部に強打を放つ。

息を詰め、姿勢を崩し、膝をつく。

群衆は歓声、恐怖、賞賛が入り混じる。

ヴァイオレットは安堵と喜びの声を上げる。

「エンジェルくん！！大丈夫？！」

俺は頭を少し上げ、笑みは消えない。

「大丈夫だ、ヴァイオレットさん。君は…これを予想してたか？」

彼女は赤面し、唇を噛むだけで答える。

「わ…わかってた…あなたなら…」

エリーは笑い、肩に手を置く。

「ほら、言っただろ？エンジェルは裏切らない」

イヴァンはまだ地面で息を整え、屈辱と痛み。

「どう…どうして…！触れたのに…」

俺はかがみ、レイピアを握ったまま、冷酷な輝き。

「そう、触れた…だが、ただの残像だ。覚えておけ、イヴァン：紫眼のエルフを侮ると痛い目に遭う」

群衆は歓声、拍手、呆然。

ヴァイオレットは喜びで跳ねる。

エリーは手を叩き笑う。

俺は冷静に立ち、レイピアをそっと下ろす。

イヴァンは息を切らし、数百の目の前で敗北を悟る。

「わかったか、イヴァン…」低く鋭く言う。

「見た目に騙されるな」

場面が静止し、緊張がゆっくり解ける。

群衆の囁き：

「信じられない…」

「どうやって…」

「紫眼のエルフ…すごい…」

俺は立ち上がり、レイピアを収め、ヴァイオレットとエリーを見た。

満足そうな笑みが唇に浮かぶ。

「さて、今度は…何か食べに行かないか？」

と、挑発的に言った。

ヴァイオレットは笑い声を上げ、ほとんど拍手するように喜ぶ。

エリーは肩をすくめ、楽しげに笑う。

イヴァンは歯を食いしばり、まだ言葉も出せずにいる。戦いは終わった。俺の勝ちだ。

俺は落ち着いて立ち上がり、細剣を片手にしまう。

隣でヴァイオレットがぴょんぴょん飛び跳ね、顔を輝かせているのがわかる。

「エンジェルくん！次の授業まであと2時間半あるよ！ "ビギー・ピザズ"に行こうよ！」

と、彼女は溢れるような熱意で叫ぶ。

エリーが近づき、肩を組みながら笑い声を上げた。

「おお、ヴァイオレット、君お腹空いてるのか…エンジェルもか？」

俺は片方の眉を上げ、薄く笑う。

「もちろんさ。2時間半あれば、ちゃんと食べる時間は十分ある。」

ヴァイオレットは喜びでほとんど飛び跳ねる。

「やったー！世界一のピザを奢ってあげるね！」

エリーは頭を振り、楽しそうに笑った。

「気をつけろよ、ヴァイオレット。今朝の朝食の後、さらに食い意地が張るかもしれないぞ…」

俺はくすっと笑い、二人と共に学園の出口に向かって歩き始める。

ヴァイオレットとエリーが隣に並ぶ。そしてその時、聞き覚えのある声がした。

「ちょっと待って！」

振り向くと、右手首を包帯で巻いたエスターが少し顔をしかめながら駆け寄ってくる。

「どうして…どうしてあのバカなイヴァンが腹を…？！」

と、目を見開き叫ぶ。

ヴァイオレットは一瞬も無駄にせず、熱意を込めて劇的に話し始める。

「ねぇエスター、今朝ね、イヴァンが…君の手首を握って…まあ、偉そうにしてたの！

でもエンジェルくん…ああ、エンジェルくん！」

彼女は一瞬止まり、目を輝かせてから興奮気味に続ける。

「遅延映像を使って避けて、それから…それから、彼が腹を突いたの！信じられないほど、壮大で、完璧だったの！」

エスターは目を見開き、口を開けたまま固まる。

「え、つまり…エンジェルが…」

「やったー！！エンジェルくん、すごーい！！勝ったのーっ！！！」

とヴァイオレットが喜び飛び跳ねながら叫ぶ。

「どうやってやったか見ればわかるよ…完璧だった…エンジェルくん…あなたは…最高のエルフ！！！」

隣でエリーが笑いながら言った。

「ほら、まるで英雄譚みたいに話してるな！」

俺は肩をすくめ、控えめに笑った。

俺は肩をすくめ、唇にささやかな笑みを浮かべた。

「まあ、そんなもんだな。イヴァンも自業自得だ」

エスターはまだショックの余韻を残しつつ、腕を組んで、少し恥ずかしそうに小さく呟いた。

「あ…あんなことができるなんて…エンジェル…」

「さあ、これでわかっただろ」

俺は落ち着いた声で答える。

ヴァイオレットは嬉しさを抑えきれず、ぴょんと小さく跳ね、そっと手袋をした俺の手を握った。

「エンジェルくん、行こう！ビギー・ピザズに行って、好きなだけ食べさせてあげるのーっ！」

「いいね」

俺は軽く笑いながら応じる。

隣でエリーがにやりと笑いながらついてくる。

「こりゃ、君たちが食べるのを見るのも楽しそうだな」

エスターは興味深そうに俺を見つめ、小さな声で独り言のように呟く。

「あんなに食べられて、あんなに落ち着いていられたらいいのに…」

俺たちは学園の出口に向かって歩き続ける。

ヴァイオレットは止まることなく喋り続け、尊敬と誇りに満ちた表情を浮かべる。

エスターはそれを追いかけ、驚きと称賛が入り混じった顔をしている。

休憩時間は…きっと、忘れられない時間になるだろう。