チャプター19 ― ほんのひとときの歴史講義。
教室の扉が静かに開き、一人の年配の人間の教授がゆっくりと入ってきた。
学者らしい慎重で荘厳な足取りで、沈黙の価値を知る者のように。
長いベージュと紫のマントが石床に軽く触れ、歩調に合わせてひげがわずかに揺れる。
「静かに。席についてください。」
落ち着いたが力強い声だった。
ささやきは一瞬で消えた。
エスターは腕を組み背筋を伸ばし、私は窓の光に照らされながら、まだ外を見つめていた。
教授は古びた大きな書物を机に置く。
黒ずんだ革表紙に、エルフ文字と忘れ去られたルーンが刻まれていた。
「さて。本日は、歴史の基盤となる章を学びます。ヴォルタ王国創世の伝説的な起源についてです。」
教授の視線がゆっくりと教室を巡る。
「皆、注意深く聞くように。世界の根源を理解せずしては、過ちも栄光も理解できないのです。」
静かな敬意に満ちた空気が教室を包み、筆を持つ音だけが響いた。
教授は書物のページをめくる。
「今から三千年前、この世界はまだ存在していませんでした。王国も帝国も首都も…現代の地図にあるものは何もなかったのです。人々は七つの大きなコロニーに分かれ、それぞれ独立し、恐怖や距離、他種族への憎しみによって隔てられていました。」
教授は一人ひとりを見渡す。
「これらのコロニーは、人間、エルフ、吸血鬼、悪魔、サイクロプス、人魚、巨人、そして獣人のものです。八つの主要種族が存在しましたが、リリスという偉大な悪魔の血統によって祝福されたのは七つだけでした。」
教授は手を上げ、空中に七つの光の円を描く。七つのコロニーを表している。
「それぞれのコロニーはリリスの七人の娘たちが統治していました。彼女たちは母の本質から生まれました：
アンジェリーナ
ステラ
ローザ
オーレリア
ルナ
クララ
そして最後にミア」
名前が呼ばれるごとに、円は種族の色に変わる。
エルフは紫、吸血鬼は緋色、人間は金、人魚は青…
私はエスターに目をやる。彼女は思わず机に身を乗り出し、無意識に惹きつけられていた。普段、こういう話に興味を示さない私でさえ、教授の方へゆっくりと顔を向けた。
教授は声を低め、重みを増す。
「しかし、彼女たちの築いた平和な世界は壊されました…母親自身によって。」
教室に小さな戦慄が走る。
「創造の母と呼ばれたリリスは、計り知れぬ絶望に襲われました。理由は誰にもわかりません。娘たちに人間の弱さを見たと言う者もいれば、古の忘れ去られた存在の力が彼女に囁いたとも言われます。いずれにせよ、彼女は世界を永遠の災厄へと沈める決意をしたのです。」
光の円は赤くなり、次第に闇に染まり、まるで血を流すかのようだった。
「七日七夜、リリスと娘たちとの戦いによって世界は荒廃しました。天は裂け、海は煮え、山々は崩れ落ちました。これが創世の戦争、創造が経験した最も恐ろしい戦争です。」
教授の声は劇的に響く。
「最初に血を流したのはミアで、彼女の民は絶滅の危機に瀕しました。しかし、彼女が最初にリリスの左脚を貫き、クララは右脚を切り落としました。ルナは左腕を裂き、オーレリアは右腕を棍棒で砕いたのです。」
私たちは息をのむ。誇り高いエスターでさえ、目を輝かせていた。
「ローザは母の腹に祝福された剣を突き立て、ステラは黒き刃で心臓を砕いた。そして最後に、最強のアンジェリーナが聖剣ルミシュリ ― 光の稲妻 ― を掲げ、リリスの首を切り落とし、創世の戦争に終止符を打ったのです。」
教授は書物を閉じ、ゆっくりと敬意を込めるように手を置く。
「こうして母の支配は終わりました。七人の姉妹たちは破れつつも勝利し、彼女の体を聖なる地の近くの秘密の場所に埋めました。」
窓から差し込む光に視線を移す。
「リリスがソラリア王国の地下で眠ると信じる者もいます。ローザが後に建国した北東の大地です。あるいは獣人の国の近くに眠るとも。だれもその墓を見つけた者はいません。」
静寂が教室を包む。教授の声は再び落ち着いた。
「この戦争の後、七人の娘たちは二度と血を流さぬと誓い、今日の王国を築きました。そして最も清らかなアンジェリーナがヴォルタ王国を建国し、エルフや知恵、魔法の聖域としました。」
教授は胸に手を置く。
「だから我が国は初生の地と呼ばれるのです。私たちは創世の狂気を終わらせた者の子孫です。」
私は黙ったまま、歴史の重みを噛み締める。ゆっくりと目を閉じた。言葉が不思議に胸に響いた。
エスターは再び、思わず私に目を向ける。
「アンジェリーナ…七人の姉の長女…」と心でつぶやく。「名前が自分に似てる…エンジェル…偶然…だよね…？」
私は冷静に、紫の瞳で黒板を見つめ続ける。
教授は教室の前で立ったまま、黒板を見つめ、ゆっくりと我々に視線を向ける。
「さて、次にリリスの長女アンジェリーナの姿を見ていきます。ほとんどの文献は失われましたが、古代エルフ語で書かれた書物を、偉大な学者たちが翻訳した資料があります。」
教授はペンを掲げ、厳かに動かす。
「その文献によると、アンジェリーナは大柄で、人間の男性平均身長ほどありました。絹のような金髪は膝まで届き、左右対称に分けられています。紫の瞳は…」
教授は少しためらい、ほのかな微笑を浮かべる。そして指を私に向け、ペンを軽く震わせた。
「…あのエルフと同じほど輝いていたのです。」
教室にさざめきが走る。クラスメイトは皆、特に女子は、私の天使のような外見に見とれていた。エスターは頬を赤らめ、視線を外せない。
「彼女の体は曲線美に富み、顔立ちは繊細で成熟しており、誰もが目を奪われる美しさだったと言われます。一部の文献では、男性は彼女を見ただけで命を落としたとさえ記されています。」
教授は間を置き、生徒たちに言葉を刻ませる。
「長い白き剣を操り、柄には金と紫の装飾、先端には天使の翼が刻まれていました。純粋さと力の象徴です。」
声を低め、秘密を語るように教授は続ける。
「力と威厳を備えつつも、アンジェリーナは優しく、かわいらしく、男性、特に雄エルフを深く愛し、正義を貫きました。」
クラスメイトは息をのむ。メモを取る者、驚きと憧れで私を見る者。エスターも、誇り高くとも胸の高鳴りを感じていた。
私は無表情を保ち、紫の瞳に謎めいた輝きを宿す。
教室全体が、言葉にならない同じ疑問を抱いているように感じた。
「この伝説の一端でも、僕は体現できるのか…？
